Semua Bab 歳月は易く過ぎ去り以後は会わず: Bab 1 - Bab 10

「お前の体にはまだ傷が残っている。今回くらいは譲ってもいいだろう。傷が癒えたら、いくらでも踊ればいい」次男・星野颯真（ほしの そうま）は眉間に皺を寄せて言った。三男・星野直哉（ほしの なおや）は、いつものように強気な口調で言い放つ。「美玲、もし瑠花と張り合うつもりなら、もう二度と舞台には立たせないぞ」胸が締めつけられるように苦しい。それでも美玲は必死に声を絞り出した。「長男様、この舞台は私にとって本当に大切なものなんです。だから、どうしても……」「星野家の力は分かっているだろう。俺たちはお前の家族だ。俺たちが反対すれば、誰もお前を舞台に立たせはしない」 長男・瑛斗の冷ややかな言葉が重なり、美玲の声は遮られた。美玲は苦笑する。――星野家が誇る強硬なやり方を、ついには自分に向けてきたのか。「瑠花、行こう。お前、レゴが好きだったよな？直哉が組み立ててくれたぞ」兄たちに囲まれて宥められるうちに、瑠花は涙をぬぐい、隼翔の胸に身を預けて微笑む。「うん、ありがとう、直哉兄さん」「じゃあ、もう泣くのをやめよ」四人の男はまるで星が月を取り巻くかのように瑠花を守り、その場を去っていった。残された美玲は呆然と立ち尽くす。――この二十数年は、まるで儚い夢のようだった。夢の中で、美玲もまた兄たちと隼翔から惜しみない愛情と庇護を受けていた。当時、美玲は星野家ただ一人の小さな姫として、三人の兄と婚約者の隼翔がいつも彼女を中心に取り巻いていた。毎朝の食卓には美玲の前に四人分の朝食が並び、四人の男は期待と焦り、入り混じった眼差しで彼女を見守った。困ったように溜息をつく美玲を見て、両親は微笑んでいた。「星野家のお姫様には、これくらいの愛情を与えて当然だ」――みんながそう言った。六歳の頃、美玲は舞台で踊るダンサーに心を奪われた。両親は苦労をさせたくないと反対したが、四人の兄は小遣いを切り詰めて学費を工面し、美玲の夢を支えた。三男・直哉は学校で「一日限定の恋人」を引き受けるアルバイトまでして、ダンスの資金を稼いだ。隼翔はクラスメイト全員を使い、美玲のために人生初の舞踏会を開いた。拍手してくれた子には宿題を写させてやる、そんな取引までして。両親も花村家の両親も、その話を聞いて呆れながらも笑っていた。やがて皆が成長すると、隼翔は酒に酔

美玲の突然の落ち着き様に、四人の男たちは戸惑った。思わず名前を呼びかけようとしたが、いつの間にかその名が口にしづらくなっていることに気づく。「隼翔、私たちも中へ入りましょう」瑠花が腕に絡みつくと隼翔はようやく我に返った。胸の奥に渦巻く言葉にならない感情を無理やり押し込み、顔を伏せて小さく答える。「ああ」その仕草はまるで恋人同士のように親密だった。「隼翔！ 美玲がまだここにいるのよ！」瑠花がわざと甘えた声を出す。美玲はその意図を察したが、取り合う気はなかった。宴の流れは始まる前からすべて彼女の予想の範囲内だった。二十年以上、彼らはいつも美玲のために宴を開いてきたのだから。そして今、三人の兄たちは約束通り、かつて美玲に与えたものを一つ残らず瑠花に与えようとしている。「瑠花、これを見てみろ。俺からの贈り物だ」颯真が箱を開けると、中には夢のように美しい水色の舞踏ドレスが収められていた。宝石一つひとつが目も眩むほど高価で、まるで匠の手によって妖精の衣装ラックから盗み出されたかのような仕上がりだった。美玲は見覚えのあるそのドレスを見つめ、無意識に爪を掌に食い込ませる。それは二年前、美玲が金賞を受賞した時、二番目の兄・颯真が数か月を費やして仕立ててくれたものだった。あの日の授賞式で、颯真は皆の前でこう言った。「このドレスを着られるのは、我が星野家のお姫さまだけだ」その言葉は瞬く間に話題となり、ネットでも「シスコンの極み」と揶揄された。今、瑠花がそのドレスを抱きしめて爪先立ちする姿を目にし、美玲は胸に手を当てた。――離れれば、忘れれば、もう痛まないと思っていた。だが胸に散りばめられた無数の痛みは、容赦なく彼女を苛む。「美玲、隼翔が言ってたの。このドレスにはお揃いのネックレスがあるって。貸してくれる？私、小さい頃に家を離れたけど、美玲みたいに最高の舞踏家になりたいの」瑠花は小首をかしげ、悪戯っぽく手を差し伸べる。その眼差しは暗に語っていた。――美玲は私の人生を奪った泥棒。――金賞を取れたのは、星野家の後ろ盾のおかげ。「瑠花に渡せ」隼翔が強引に口を挟んだ。その冷たい眼差しには、強烈な威圧が宿っている。またしても、その視線が美玲の心を鋭く突き刺す。あのネックレスは隼翔が

美玲は神や仏を信じる人間ではなかった。けれど耳にしたことがある――生まれてこられなかった子は、あの世でいじめられるのだと。彼女は指先を針で突き、血をにじませながら、一針一針縫って小さなお守りを作る。あと三日で美玲はここを去る。去る前にこのお守りを寺へ納め、あの子のために祈ってやりたいのだ。その日、彼女は一日中部屋にこもっていた。星野家の誰とも顔を合わせたくなかったし、外に出る時間もない。そして深夜になってようやくお守りが出来上がった。翌朝、美玲は早くに目を覚ました。星野家の誰にも気づかれぬよう、別荘地から歩いて地下鉄駅へ向かい、そこから業務窓口のあるビルへ。ちょうど職員が出勤してくるところだった。パスポートを受け取り、立ち去ろうとした時肩をぽんと叩かれる。「美玲！ あなたも来てたのね！」振り返ると、中村千代(なかむら ちよ)がにっこりと笑っていた。笑うと頬に小さなえくぼができる。千代は美玲の一番の親友で、星野家の向かいに住んでいる。「なんで送別舞踏会を中止したの？私、チケット買って応援するつもりだったのに！」千代は気さくに美玲の肩を抱き寄せる。二人は普段から何でも言い合える仲だ。だがこの時ばかりは、美玲はどう説明すればいいか分からなかった。星野家には育ててもらった恩がある。三人の兄を矢面に立たせるようなことは、口にできない。美玲の沈黙に、千代の笑顔が消える。「もしかして、あの女のせい？」美玲は薄く笑ったが、答えはしなかった。千代はすぐに察し、正義感に駆られて憤る。「最初から怪しいと思ってた！貧しい家の出だって言いながら、どうやって星野家のDNAを手に入れたの？星野家って――」「もういいの」美玲は千代の手を握った。「星野家がどう選ぶかは、星野家の問題。私には、私の選ぶ道がある」星野家のことにはもう関わりたくなかった。それは彼らの問題であり、美玲とは無関係なのだ。千代も口をつぐむ。大きな家の事情に、彼女たちが口を挟む余地はない。「美玲、この間ずっと姿を見せなかったから、みんながあなたを心配してたのよ。私たち仲間の令嬢たちは、みんなあなたの味方だから。必要なときは、遠慮なく言って」千代は両手を広げた。美玲はその抱擁を受け入れ、互いに背中を軽く叩き合う。目の縁が熱くなる。

美玲の胸は張り裂けそうなほど緊張していた。何も顧みず、小犬に飛びかかりお守りを取り戻そうとする。だが、その足を瑠花が伸ばして引っかけた。「きゃっ！」背後で悪びれる様子もなく足を出した瑠花は転び、美玲も石に手を打ちつけ、鋭い痛みに思わず声を漏らした。それでも――美玲はお守りを取り戻した。――ごめんなさい、私の子。私が守り切れなかった……美玲はお守りをぎゅっと握りしめ、胸に押し当てる。掌の傷から血が滲み、布を真っ赤に染めていることにも気づかずに。「瑠花！」その光景を見て、隼翔は手にしていた電話を放り出し、駆け寄って瑠花を抱き起こした。電話はスピーカーモードのままで、助手の賢吾の声が漏れ聞こえる。「花村社長、ホテル・ルミナスの件、整理した資料をメールでお送りしました」だが三人の耳には、もう届かなかった。隼翔は切迫した顔で瑠花の怪我を確かめる。瑠花はか弱く隼翔の腕に身を預け、すすり泣いた。「隼翔、どうして美玲はこんなに私を嫌うの？私が美玲の居場所を奪ったから？でも、そんなつもりじゃなかったのに……」「違う」隼翔は痛ましげに、青くなった瑠花の脚を撫でる。その瞳に宿る憐れみが、美玲に向いた瞬間、冷え冷えとした陰りへと変わった。「謝れ」――笑わせる。奪ったのは瑠花の方。転ばせたのも瑠花。それが見えないの？隼翔には。美玲は苦笑を浮かべ、隼翔をじっと見据えた。その壊れかけのような表情に、なぜか隼翔の胸は締めつけられるように痛み、息が詰まるほどだった。だが美玲は何も言わず、踵を返す。「隼翔……」声をかけようとした隼翔の背後から、瑠花の弱々しい泣き声が響いた。「美玲、謝れ！」「そのまま行くなら――もう二度と会わない！」美玲の足が一瞬止まった。――なら、それでいい。再び歩き出す足取りは先ほどよりも強く、確かなものだった。小さくなっていく美玲の背中を見つめるうち、隼翔は不意に胸騒ぎを覚える。大切なものが、自分の手から永遠に離れていく――そんな予感がした。星野家を出てから、美玲はようやく掌の激しい痛みに気づいた。お守りは血で真っ赤に染まり、傷口に貼りついている。剥がそうとすると、肉ごと裂け、血が溢れ出した。――瑠花の脚の痣など、比べものにな

隼翔は賢吾に連絡を入れ、美玲がどこへ行ったのか調べるよう指示した。携帯を置いた隼翔は、美玲がいつも座っていた椅子にもたれて崩れ落ちた。力も気力も、すべて吸い取られてしまったかのようだった。直哉は床に座り込み、美玲が暮らしていた部屋を呆然と見つめている。瑛斗と颯真もいつもの席に腰を下ろす。普段は冷静沈着を装う二人だが、落ち着きなく動くその手が胸の内の狼狽を隠しきれなかった。その沈黙を破ったのは、甲高い着信音だった。隼翔の携帯から、瑠花の声が漏れ出す。「隼翔、あなたもお兄様たちもどこにいるの？私、さっき踊ってて足を捻っちゃって……すごく痛いの、ほんとに……」「死ぬほど痛めばよかったのに」隼翔の声は震えを帯び、低く鋭い怒りに満ちていた。電話の向こうで、瑠花の声がぴたりと止まる。「隼翔……」隼翔は乱暴に通話を切った。振り上げた手は、最後には静かに降ろされる。ここは美玲が暮らしていた部屋――隼翔には、この空間の何ひとつとして壊す勇気はなかった。だが、その拍子に引き出しが少し開き、中から二枚の紙が静かに顔を覗かせる。――妊娠の診断書。隼翔は震える手でそれを取り上げる。検査の日付は三か月前。妊娠の推定日は、奇しくも隼翔が婚約変更を求めたその日だった。そして二枚目は――流産の診断書。隼翔の脳裏に、あの日、携帯に残されていた数えきれない不在着信が蘇る。それは美玲と瑠花が拉致された日。必死に掛けてきた美玲の電話を、隼翔はひとつずつ無情に切り捨てていった。それは隼翔自身の手で――子の命を断ち切ったことに他ならない。隼翔の子は、隼翔自身によって死刑を宣告されたのだ。「ふざけるな！美玲と関係を持ちながら、他の女と婚約だと！」背後から直哉の怒号が響く。診断書を目にした瞬間、抑えていた感情が爆発した。直哉の拳が隼翔の頬を打ち抜く。隼翔も即座に反撃し、直哉の顔面に拳を叩き込む。「なら、あの日お前はなぜ美玲を助けに行かなかった！」あの日、二人の少女が人質に取られた。隼翔は婚約の義務に従い瑠花を助けに走った。星野家の人間が美玲を救い出すはずだと信じて――。だが、誰も行かなかったのだ。診断書がこの部屋に残されている。それなのに、誰一人として美玲を救おうとはしなかった。彼女が犯人の手に落ち、