Semua Bab 歳月は易く過ぎ去り以後は会わず: Bab 21 - Bab 27

電話がつながると、隼翔の声は震えていた。「美玲……どうして瑠花が君に電話したことを、俺に言わなかった？」電話の向こうで美玲は黙り込み、その場にいた賢吾までもが言葉を失った。美玲はこれまで何度も隼翔に伝えてきた。――だが隼翔は、一度でも信じたことがあっただろうか。いや、美玲でなくとも、たとえどんな単純な生き物であっても、何度も裏切られ失望させられれば、二度と振り向くことはないだろう。「隼翔、私たちはただの幼なじみよ。瑠花が勝手に誤解しているだけ」「それに、あなたの言う通り。瑠花は幼い頃から何も与えられなかった。私が彼女の立場も愛情も奪ってしまったから。だから、少しくらい譲るのは仕方のないことなのでしょう？」静かな美玲の声が電話の向こうから響いた。――それは、かつて隼翔自身が美玲に言い放った言葉だった。大雪の日、隼翔は瑠花を抱き寄せ分厚いコートを彼女に掛けながら、冷ややかな目で美玲を見つめた。あの時隼翔は言ったのだ。「婚約は解消した、俺たちはただの幼なじみで、瑠花は誤解しているだけなんだ、瑠花は幼いころから何も与えられなかった。お前が彼女の立場を奪ったのだから、少しくらい譲ってやるのが当然だろう」と。あの日、美玲は雪の中に立ち尽くし、砕け散った氷の結晶のように心を打ち砕かれた。胸が痛んでも隼翔は自分に言い聞かせた。冷酷に振る舞えば、美玲は現実を受け入れ、星野家の養女として大人しく留まるだろう、と。だが結局、隼翔は芝居にのめり込みすぎて美玲は星野家から、そして彼のもとから逃げ出したのだ。静まり返った電話の向こうから、男の声が聞こえてきた。「美玲さん、服を持ってきてくれない？あと、ボディソープがもう切れちゃった」美玲は小さく返事をした。「隼翔、用がないなら切るわ」隼翔の答えが届く前に通話は無情にも切れ、無機質な音だけが響いた。画面を見つめる隼翔の胸は、煮えたぎる炎のように荒れ狂った。孝司が美玲にボディソープを頼んだ。――つまり、孝司は今美玲の家で風呂に入っている！風呂から上がった後、二人はいったい何をするというのか！？隼翔は衝動的に手を振り上げ、スマートフォンを叩き割った。そばに立つ賢吾は身を震わせ、影に沈んだ隼翔を見て、必死に自分の存在を小さくした。「帰国する」隼翔はか

演目は予定通り幕を開けた。長い治療を経て、美玲は再び舞台に立ったのだ。高度な技を披露することはできなかったが、その一挙手一投足に込められた感情は、観客一人ひとりの心を揺さぶるには十分だった。終幕の時、長い静寂が続いたのち、ついに割れんばかりの拍手が沸き起こった。美玲と孝司は目を合わせ、そろって深々と礼をした。その姿はまるで欠けるところのない玉のように、美しく調和していた。舞台を降りた瞬間、孝司は美玲を抱き上げた。彼女の足首はすでに腫れ上がっている。それでも美玲を包んでいたのは、花束と拍手の嵐だった。だが――視線が瑛斗の姿を捉えた瞬間、美玲の心は強く締め付けられた。まるで宿題をやらずに遊びに出かけた子どもが、ばったり先生に出くわした時のように。瑛斗は長兄であると同時に、美玲にとって父親のような存在でもあった。「もう会わない」と決意していても、姿を見れば本能的に怯えてしまう。「俺が美玲さんを舞台に立たせたんだ。叱るなら俺を叱ってくれ」孝司は美玲を庇うように抱き寄せた。彼ら仲間は皆、子どもの頃に瑛斗に叱られた経験がある。誰かが美玲を連れ出して遊んだ時には、必ず瑛斗の厳しい罰を受ける覚悟をしなければならなかった。しかし今回は、瑛斗の目に涙が浮かんでいた。「美玲……俺にさえ会ってくれないのか？」震える声でそう告げた。電話で「会わない」と言われた時、瑛斗は信じられなかったのだ。美玲は目を伏せ、小さく声を絞り出した。「瑛斗……あなたは永遠に私の大切な兄よ。星野家が私を育ててくれた恩は、決して消えない。でも私はその恩をまだ返せていない……だからこれ以上、あなたの前に立って、辛い思いをさせたくないの」「みんなが言う通り私が手にしたものは、本来私のものではなかった……それでも、あの時間をもらったことに、私は感謝しているわ。これから先は、もう迷惑はかけないから」「もちろん、星野家に何かあれば養女としての責任は果たすつもりよ」美玲が放つ一言一言に、瑛斗の心は重く沈んでいった。かつて瑛斗は、美玲が「分別をわきまえ、自分を困らせないこと」を望んでいた。だが今は――ただ、以前のように自分を頼ってくれる美玲が戻ってきてほしいと願うばかりだった。喉が上下し、込み上げる想いを必死に飲み込む。「中に入れてくれ

「孝司さん、どうしてあなたは、そこまでして押しかけて来るの？」孝司は顔を真っ赤にして、言葉を失ったままだった。美玲は視線だけで問い詰める。その時、小柄な少女がにこやかに手を差し出した。「初めまして。神谷明里(かみや あかり)と申します。私は小野家と長年提携して、専属の医療チームとしてプライベート医療を提供しております」「明里……？」美玲は信じられないというように見つめた。世間で「医術の名手」と噂される医者が、自分と年齢もそう変わらない少女だったとは。しかも、彼女の治療を受けた患者の治癒率は七割に達すると言われていた。二人はすぐに打ち解け、まるで旧知の友人のように心を通わせていった。会話の中で美玲は明里が幼い頃非常に苦しい生活を送っていたことを初めて知った。母を病で失った明里はその瞬間から「絶対に一流の医者になる」と心に決めたそうだ。他の子どもとは違い、幼い頃から医書を片時も手放さず、あらゆる機会を逃さずに医術を学び続けてきたのだ。「今の私があるのは、小野大和(おの やまと)さんのおかげです。あの方の援助がなければ、ここまで来ることは到底できませんでした」そして明里は小さくため息をつき、からかうように笑った。「そのせいで、大和さんは私を見るたびに言うんです。『お前が本当の娘なら、孝司のことで悩まずに済むのにな』って」容赦ない一言に、孝司はじろりと睨み返した。「美玲さん、明里の冗談なんか本気にしないで」「よし、もう顔見知りなら改めて紹介する必要もないな。明里先生、この生徒を頼む。必ずステージに戻してやってくれ」晴は大きな期待を寄せていた。明里は真剣な表情でうなずき、美玲に全身検査を行った。やがて結果が出ると、その顔に険しい影が落ちた。「美玲さん、本来ならプライバシーに踏み込むべきではありませんが……医療上どうしても確認が必要です。あなた、過去に暴行を受けたことはありませんか？」「これらの損傷は一度の外傷では説明できません。しかも、手段があまりに残酷です。美玲さん、正直に話してください。私なら何か手助けができるはずです」だが――あの半月の出来事を、美玲自身は覚えていなかった。医師によれば、大きな外傷を負った際、脳が防衛本能として記憶を強制的に封じ込めたのだという。美玲は穏やかに微笑んだ。「大丈