All Chapters of 彼は愛を口にしない: Chapter 21 - Chapter 25

知佳は電話を切り、ようやく健太が無事だと確信した。胸をなでおろし、残りの時間は家に戻って安胎のための漢方を煎じようと決めた。彼女はそっと自分のお腹に手を当てた。「たとえお父さんがいなくても、お母さんが絶対に守るからね」歌を口ずさみながら歩みを進めたその時、不意に誰かが行く手を遮った。甘ったるい香りが鼻をかすめ、意識がふっと遠のく。知佳はその場に崩れ落ち、抱きとめた女の腕に収まった。女は彼女を支えると、すぐに停まっていたワゴン車へと運び込んだ。同じ頃、病室では。健太はしばらく携帯を見つめ、かすれた声を落とした。「母さん……俺、多分もう長くは生きられない」悲しみに沈んでいた紗英は、その言葉を聞くなり顔色を変え、慌てて彼の口をふさいだ。「そんなこと言わないで！佐藤家にはお金がいくらでもあるわ。必ずあなたを長生きさせてみせる」長生き――それは、あまりにも遠い夢のように聞こえた。健太は唇を歪め、ゆっくりと上体を起こした。「……俺は、知佳が自然に俺を諦めてくれる日まで生きられない。だから、少し無理な手を使うしかないんだ。母さん……その時、協力してくれる？」紗英は怒りに任せて彼の腕を掴んだ。「また知佳！あの子のことばかり！あなたの本当の父さん母さんのことは考えないの？」健太は知っていた。知佳を守るには、ただ財産を遺すだけでは足りないことを。両親の態度次第では、いつか彼女が真実を知ってしまうかもしれない。それは彼女にとって生きながら切り刻まれるような苦しみになる。二人の間には、いつも言葉にしなくても通じ合うものがあった。あの日、彼女が医師の部屋を出てきた瞬間、健太は悟った。知佳は子どもを産むと決めたのだ。ならば、その子を盾にしてでも彼女を守るしかない。「母さん……知佳は妊娠してる。俺の子だ。男の子かもしれないし、女の子かもしれない。だけど俺は、その日を見ることができない。だからお願い、子どものためだと思って、知佳に優しくしてほしい」「知佳は賢いし、必ずいい母親になれる。でももし、彼女が今のすべてが芝居だったと知ってしまったら……その時どうなるか、俺には想像もつかない。ただ一つ分かるのは、子どもにとって決して良いことにはならないってことだ」彼は涙を拭い、続けた。「母さん、俺は親

健太の身体は、もう長くはもたなかった。彼が知佳を閉じ込めたのは、たった二日間だけ。三日目の朝、日差しが寝室に差し込む頃。健太の父が勢いよくドアを蹴破った。「知佳、大丈夫か！」慌てた様子で駆け寄った紗英が、彼女を強く抱きしめた。「まさか健太がこんなことをするなんて……本当にすまない」そして、背後からは警察が入ってきた。だが、その中に健太の姿はなかった。思いがけず、知佳は両親の愛を感じ、涙を流しながら声を絞った。「私……これまで一度も、あなたたちに何かをお願いしたことはなかった。でも今回はお願い。健太を追い出して。私を、監禁するような人間と同じ屋根の下で暮らしたくない」それは両親にとって予想していた言葉だった。ほとんど間を置かずに「分かった」と答えた。紗英は本気で泣きながら言った。「あなたは私の娘よ。これからは、私たちはあなたに頼るしかない」その一言ごとに胸が締めつけられる。「健太、なんて恩知らずな子なの……あなたの父親がもうきつく叱っておいたわ。家から出たら、正式にあなたの身分を外に公表して、佐藤家から追い出す。これからは、あなたが唯一の後継者よ」その会話を、扉の陰から健太はじっと聞いていた。彼は心の中で、静かに呟いた。さよなら、知佳。そして背を向け、外へ歩き出した。残されたわずかな命をかけて、彼は陰の中に潜み、ただ彼女の幸福を見守ろうと決めた。彼は車に乗り込み、紗英に支えられて車に乗り込んだ知佳の姿を、遠くから見送った。翌日。佐藤家は盛大な宴を開き、正式に知佳の身分を発表する。健太は一度だけ顔を見せ、すぐに姿を消した。業界では「もう彼は佐藤家に見放された」と噂が渦巻いた。かつて遊び仲間だった友人たちでさえ、誰ひとり慰めの言葉をかけに来なかった。その宴で、悠真が知佳にネックレスを贈った。「両親に会えたお祝いの品だよ。あと……君が言ってたご飯を奢るって話、いつ実現してくれる？」知佳は微笑みながら答える。「先輩に時間があるなら……明日でもいい？」「いいよ。場所を決めたら連絡して」そう言い残し、彼はほかの人たちと談笑しに向かった。だが視線は何度も彼女の方へ戻ってきていた。知佳は鈍感ではなかった。悠真の気持ちを理解していた。けれど今は誰とも恋

別れる時の言葉は簡単だった。それでも、健太の胸を締めつけ、息ができないほどの痛みを残した。病室へ戻っていく知佳の背中を見つめながら、彼は呟いた。「……母さん、このお金は、あとで理由をつけて彼女に返してやってくれ」そして続けた。「俺が死んだら、あなたたちには知佳という娘しか残らない。どうか、必ず彼女を大切にして。でないと、俺はあの世でも安心できない……」その言葉を言い終えると同時に、鮮血が彼の口から溢れ出た。健太は崩れ落ち、そのまま二度と目を開かなかった。その頃。病室に戻った知佳の胸が、突然大きな痛みが走った。外へ出ようとした瞬間、廊下から慌ただしい足音が響いた。付き添いの医師が慌ててドアを閉め、音を遮った。「胎児の状態は安定していません。数日は安静にしていないと、流産の恐れがあります」知佳は腹に手を当て、かすかに「……分かりました」と答えた。彼女は三日後に退院する。迎えに来たのは健太の両親だった。「健太が亡くなると、社長のポストが開く。お前に新たな社長として、今日から佐藤グループを継いでもらいたい」健太の父がそう告げた。「それから、君を襲った美穂は警察に捕まった。殺人未遂ではなく、故意による殺人として訴えられるだろう」知佳は窓の外に目を向けた。前にここを通ったときは、地面に落ち葉が敷き詰められていた。今はもう跡形もない。ふと、温室の花を思い出した。長く手入れもされず、もう枯れているかもしれない。一度見に行ってから佐藤家へ向かいたい。そう願い出ると、健太の両親も快く頷いた。二人は彼女を「新居」まで送ると、大事な商談があると口実をつけて去っていった。知佳は鍵を差し込み、扉を開けた。中の調度は以前と何一つ変わっていない。健太は、ずっとこの家を守り続けていたのだ。彼が贈ってくれた指輪も、化粧台の上で静かに横たわっている。誰にも触れられずに。ただ一つ違うのは、温室の花が枯れ果てていたこと。まるで二人の関係そのもののように、もう決して元には戻れない。その頃、佐藤家。紗英は健太の身支度を整え、彼の遺言どおりに、この日ひっそりと葬儀を済ませた。知佳からの贈り物も一緒に棺へ納めた。「どうか来世は幸せに……病に苦しむことなく」そう願いながら、紗英は涙を流し