All Chapters of 彼は愛を口にしない: Chapter 11 - Chapter 20

知佳は飛行機を降りてから、ようやく自分にも両親がいることを思い出した。無事を知らせるために電話をかけるべきだったのだ。彼女は口元に微笑を浮かべ、「母さん」と登録してある番号を押した。だが呼び出し音は長く続くだけで、冷たい機械音声に切り替わるまで、誰も出なかった。知佳はがっかりして携帯を下ろした。今日は彼女が初めて「佐藤家」に戻る日だ。それなのに、迎えに来てくれる人は、誰もいない。胸の奥に寂しさが広がった。彼女が投稿した写真も、両親は見ていないらしい。メッセージ一つ寄越してくれなかった。投稿する前に、知佳は特別に写真を加工した。「短い時間で商談をまとめられたことを知ったら、きっと喜んでくれるはず」と思ったのだ。だが、日の出から日の入りまで待っても、両親からの「ご飯は食べた？」という一言すら届かない。代わりに、昔オンラインゲームで知り合った友人だけが、彼女の投稿に毎回「いいね」を押したり、コメントを残してくれた。知佳は「両親が忙しいだけ」と自分に言い聞かせ、携帯をしまった。同行してくれた先輩の高橋悠真（たかはし ゆうま）に向き直った。「私はタクシーで帰るよ。また時間があるときに会おう」先ほど電話が繋がらなかった時の落ち込みを、悠真は見抜いていた。彼は探るように聞いた。「……彼氏にかけた？」その言葉に、知佳は一瞬心が揺れた。頭に浮かぶのは、血を吐いた健太の姿だった。けれどそれは、彼が薬を無理に飲んだ結果――自業自得だ、とすぐに思い直した。知佳は首を横に振った。「両親だよ。たぶん忙しくて気づかなかったんだと思う」「なるほど」悠真は笑い、遠くの運転手を指差した。「あそこに迎えが来てる。一緒に送っていこうか？」知佳は断らなかった。海外で両親に渡すための土産をたくさん買ってきたし、空港は混んでいる。大きなスーツケースを抱えてタクシーを探すのは面倒だ。彼女は住所を伝える。「ありがとう。今度お礼にご飯をご馳走するね」悠真は春風のように柔らかく笑った。「うん、楽しみにしてる」まさにこの言葉を待っていたのだ。彼は進んで知佳の荷物を持ち、車のドアを開け、運転手に目的地を告げる。だが、その住所を耳にした瞬間、悠真は驚いた。東都市一番お金持ちの佐藤家の住所だったのだ。さっ

知佳は「もう二人の関係は戻れない」と言いたかった。だが、苦しそうに震える健太の姿を見て、心が揺らいだ。こういうことは、やはり少し時間をかけて受け入れてもらうべきだ。「今日、実家に荷物を取りに帰ろうと思ってるの。一緒に来る？」出て行く時はあまりに急だったから、置いてきた物がたくさんある。彼を連れて行き、過去を振り返らせて、その上で諦めてもらう……知佳は、やはり自分は彼に優しすぎたと痛感した。浮気をしたあの日に、今日の結末を想像すべきだったのに。そう考えると、彼女は決心して振り返らずに歩き出した。外では運転手が待っていた。知佳は車に乗り込み、しばらくしてから健太が車の前に現れるのを見た。彼はまだ現実を認めず、車に乗り込んで彼女の隣に座った。「知佳、みんなで俺を騙してるんだろ？浮気したのは俺が悪かった。頭がおかしかったんだ。両親が君に全部話したって、それは当然のことだ。でも……本当に後悔してる。もう二度としない。だから、許してくれないか？」知佳は窓の外に舞い落ちる枯葉を見つめ、答えた。「お兄さん、同じ戸籍の人同士は、結婚できないって知らなかったの？私たちの届け出は、もう無効になってるの」過去は落ち葉のようなものだ。一度地面に落ちたら、どんなに願っても木に戻ることはない。春になり、新しい芽が出ることでしか未来は生まれない。しかし健太は、なおも頑なに信じようとしなかった。彼は未来がまだあると信じて疑わなかった。彼はずっと知佳の手を握り、婚約者のために用意した新居にたどり着いた。だが、そこには切り裂かれたウェディングドレスが置かれていた。それを見てもなお、彼は信じなかった。「同じ戸籍にいても関係ない。知佳、俺を戸籍から外せばいいんだろ？」「俺はもともと佐藤家の実子じゃない。外しても構わない」彼は力なく床に崩れ落ち、散らばった宝石を一つひとつ拾い集める。その時、ホテルから電話が入った。「佐藤様、申し訳ありません。ご予約されていた結婚式場ですが、すでにキャンセルされました」「誰がそんなことを！なぜ早く知らせてくれなかった！」「北村様ご本人から直接キャンセルのご連絡をいただきました。お電話を差し上げようとしたのですが、ずっと繋がらなくて……」「繋がらない？そんなはずは……」健太が呟

知佳が会社を出たとき、すでに夜になっていた。彼女は実家には戻らず、会社の近くで部屋を一つ借りた。両親からの連絡は、一言もなかった。知佳は、消音にした携帯を握りしめながらソファに座り、ぼんやりと街の灯りを眺めた。本当なら、健太と結婚したら自分の会社を立ち上げるつもりだった。だが、その後あまりにも多くのことが起きすぎて、自分の将来の計画を整理する暇さえなかった。しばらくして、彼女は紙とペンを取り出す。彼女が自分に立てた計画は、ただ一つ。自分は佐藤家の娘なのだから、社長の座を奪いに行く。虚ろな両親の愛を求めるより、そのために戦いたい。健太にもこう言われていた。誰かのために理由もなく犠牲になるな。人に甘えるな。この世で裏切らないのは自分だけだ。強さは自分の中にしかない。その言葉を、知佳はずっと肝に銘じてきた。たとえ初めて実践する相手が健太であっても、少しも怯まなかった。その日、彼女は佐藤グループのいくつかの業務を調べ、まずは小さなことから始めるつもりでいた。ペンを走らせるうちに、気づいたらすでに深夜だった。届いた出前を取りに降りると、車のそばに寄りかかってタバコをくゆらす人影が目に入った。足元には無数の酒瓶。タバコの煙を透けて、相手の顔が見える。視線が交わう。健太はすぐにタバコをもみ消した。煙も酒も自分には毒だと分かっているのに、彼はやめられなかった。少しでも心を麻痺させないと、知佳が去っていく姿をまともに見られなかったのだ。彼は一歩前に出った。「こんな時間まで起きてるなんて」知佳はその言葉には答えず、手にした出前の箱を差し出した。「また夕飯を抜いたでしょ。食べたら帰って。もうすぐ冬なんだから、冷えるよ」そう言い捨てると、彼女は振り返らずにに駆け上がっていった。まるで隠れてこそこそしている姿を誰かに見られたような、そんな居心地の悪さが胸を刺した。知佳はため息をつき、今夜はダイエットも兼ねて食べないことにした。余計なことは考えず、部屋に戻って電気を消し、眠りにつく。一方、下に残った健太は、手にした弁当を見つめ、不意に笑った。「こんなに酷いことをしてきたのに……まだ気にかけてくれるのか」彼は車に戻り、ひと口、またひと口と食べ始めた。鳴り続ける両

知佳は、喉まで出かかった心配の言葉を飲み込んだ。代わりに、怒りに任せて声を荒らげる。「あなたが誰と子どもを作ろうと、私には関係ない！私は妹であって、婚約者じゃないんだから！」そう言い捨てると、彼の方を一瞥もせずに背を向け、病院を出た。彼女は気づかなかった。背いたその瞬間、健太が力尽きて床に倒れ込んだことを。それでも彼は必死に携帯を操作し、弁護士にメッセージを送った。【渡しておいたあの書類、知佳に署名させてくれ】そう打ち込んだあと、安心したように目を閉じる。知佳が病院の外へ出ると、佐藤家の車が停まっていた。思いがけず、そこには美穂の姿があった。紗英は紙を手にし、顔が崩れるほどの笑みを浮かべていた。「この子は何としても大事にしなきゃね」美穂は紗英の腕を組み、大声で答えた。「はい、お義母さん。私、必ず健太の子を大切に育てますから」そして、視線の端で知佳をとらえると、勝ち誇ったようにさらに笑みを深めた。「私、知佳みたいな冷たい女じゃありませんから。あんな態度だと、優しくする必要なんてないですよ」紗英の眉間にしわが寄った。彼女の脳内では、知佳がマンションの下でタバコを吸い、酒を飲んでいたせいで健太の病状を悪化させた光景がよぎる。心の中で、知佳への嫌悪がまた幾分と募った。紗英は美穂の手を軽く撫でながら、安心させるように言った。「心配いらないわ。佐藤家は必ず、お腹の子を第一に考えるから」知佳は衣服の裾を握りしめ、言葉を探したが声にならない。やはり自分は、本当の娘であっても、二十年以上育ててきた養子には敵わないのか。健太の子どもにさえ、彼女自身よりも価値があるのだ。それでも知佳は歩み出て、自然な笑みを作った。「お母さん、何をお話していたんですか？」紗英は目をそらし、どもるように答えた。「な、何でもないわ。ただ会ったから少し話してただけよ」知佳がさらに問い詰めようとした瞬間、紗英の携帯がけたたましく鳴り響いた。画面を一目見るなり、彼女は二人を気にも留めず、ほとんど駆け足で病院に戻っていった。美穂は一瞬きょとんとしたが、すぐに思い至った。健太に何かあったのかもしれない。途端に、知佳へ向けて挑発するような笑みを浮かべた。「佐藤家のものは全部、私のものよ。あなたは

紗英は、息子が真相に気づいたことに驚いた。ほんの一瞬考え、慌てて美穂をかばった。「美穂もね、あなたを思っているのよ。それに、彼女は佐藤家の孫を身ごもっている。絶対に裏切ってはだめ」「母さん！」病に伏している身でありながら、健太は思わず声を荒げた。「俺は美穂と寝たことなんて一度もない！佐藤家の孫なんてどこから出てきたんだ。たとえ本当に妊娠しているとしても……それは俺の子じゃない！」紗英の頭は混乱し、その言葉をすぐには理解できなかった。まるで石像のように長く沈黙し、ようやく騙されていたことを悟った。彼女にとって、これほどの屈辱は初めてだった。怒りに任せて立ち上がり、美穂に問いただそうとする。だが、廊下で盗み聞きをしていた美穂もまた、危機を感じ取っていた。慌てて逃げ出そうとして足を取られ、床に激しく倒れ込んだ。その音は病室の中にも響いた。紗英の顔が赤から青へと変わり、勢いよくドアを開け放った。だが、そこに人影はない。ただ、廊下の床に美穂の片方のハイヒールが寂しく転がっているだけだった。紗英は激怒し、すぐさま電話で秘書に指示をした。美穂を芸能界から徹底的に締め出し、さらに二億円の報酬が入っていたカードを凍結した。それから、ふと思い出す。先ほどの高橋家からの電話。息子の容態が安定したのを確認すると、彼のそばに腰を下ろし、電話をかけ直した。受話器から穏やかな声が響いた。「佐藤さん、娘さんを取り戻したそうで、おめでとうございますな。よければ近いうちに両家で集まりませんか？実はうちの息子が、あなたの娘さんを気に入っておりましてね。家でも何度も口にするのです。唐突に押しかけるのも気が引けて……お互い古くからの付き合いですし、まずは一声かけようと思いまして。若い者同士、気が合うかどうかを見るのが一番ですからな」その一語一句が、病床の健太の耳に届いた。あの日、知佳を海外から連れ帰ったのは、高橋家の後継ぎ、悠真。紗英は本来、知佳のことに深入りするつもりはなかった。ましてや息子の前で。「知佳はちょうど商談があって忙しいのです。また機会を見てご一緒しましょう」と、当たり障りなく答え、電話を切た。その後、紗英は息子の手を握りしめた。「そんなに思いつめないで。知佳が本当に他の人を好き