Semua Bab 憎しみの婚約破棄に彼は涙する: Bab 31 - Bab 40

朝食を終え、手持ち無沙汰な穂乃果は生垣の雑草を抜いていた。織田家の広大な庭は、彼女がかつて働いていた狭いオフィスの窮屈さとは対照的だった。あのオフィスでは、コピー機の単調な音を聞きながら会議の資料を延々と印刷し、蛍光灯の下で時間を刻んでいた。そんな日々に慣れていた穂乃果にとって、織田の邸宅は広すぎ、静かすぎる空間だった。豪華な装飾の部屋や、磨き上げられた廊下は、彼女をどこかよそよそしく突き放すようで、居場所を見つけられないまま時間だけが過ぎていく。 軍手を履いた穂乃果は、ふと庭の片隅に座り込んだ。生垣の根元に生えた雑草を握ると、草の硬い感触が指先に伝わり、湿った土の匂いが鼻腔をくすぐった。額に滲む汗が一筋、頬を滑り落ち、地面に吸い込まれる。頭上には青い空がどこまでも広がり、照りつける太陽が容赦なく肌を刺した。その熱さは、まるで全身で呼吸をするかのように、穂乃果の体に染み込んでくる。彼女は目を細め、空を見上げた。雲一つない空は、織田家の重厚な雰囲気とは裏腹に、どこか自由で軽やかだった。 雑草を抜く単純な作業は、穂乃果に不思議な安心感を与えた。庭の片隅で、穂乃果は自分の存在を確かに感じられた。織田家の華やかな世界に馴染めない自分と、こんなささやかな自然の中でだけ安らげる自分。そのギャップが、彼女の心に小さな波を立てる。その時だった。 「…………ほ、穂乃果」 穂乃果が額の汗をタオルで拭っていると、聞き覚えのある男性の声

重苦しい車内の空気を切り裂くように、キュルキュルキュルとタイヤが滑る音が響いた。ワンボックスカーの急激な動きに、穂乃果の体は大きく左右に揺さぶられ、縛られた手首に粗い布がさらに食い込んだ。彼女はこの場所が地下駐車場に下るスロープに違いないと確信した。暗闇の中で、車が螺旋状に降りていく感覚と、コンクリートの壁に反響するエンジン音が、彼女の恐怖を増幅させる。車はキュッと鋭い音を立ててブレーキを踏み、穂乃果の身体は前に持っていかれ、シートベルトが肩に食い込んだ。痛みが走り、息が詰まる。 「おと………！」 穂乃果が声を上げようとした瞬間、口は粗い布で乱暴に塞がれた。ざらつく布の感触と埃っぽい匂いが、彼女の喉を締め付ける。後部座席のスライドドアが勢いよく開き、車内に連れ込まれた時と同じ屈強な男が、穂乃果を肩に担ぎ上げた。彼女の体は軽々と持ち上げられ、地下駐車場の冷たい空気に晒された。「んー！んー！」猿轡を咬まされた穂乃果の叫び声は、コンクリートの壁に虚しく反響し、すぐに吸い込まれて消えた。 自動ドアが開く音が響き、冷たい空調の風が汗ばんだ穂乃果の首筋を震わせた。全身が凍えるような感覚の中、彼女の心は拓海との契約婚約を思い出す。あの1,000万円の小切手で義父の300万円を支払い、過去を断ち切ったはずだったのに、なぜこのような事態に陥ったのか。カツカツと複数の革靴の音が近付き、穂乃果を囲むように響いた。整髪料の甘ったるい匂いが鼻につき、彼女の胃を締め付ける。囲む者たちは誰も言葉を発せず、ただ重い沈黙が彼女を圧迫した。義父の欲に塗れた声、500万円の報酬を口にするあの卑劣な姿が脳裏をよぎる。

満月が夜空に白く輝き、冷たく澄んだ光を地上に投げかけていた。邸宅の障子には、庭の笹の葉がそよ風に揺れ、影がゆらゆらと揺れている。その夜は特別だった。叔父の手から穂乃果を無事に取り戻した拓海は、邸宅の玄関をくぐるなり、家政婦の芳子さんに「夕食は済ませてきた」と短く告げ、人払いをした。芳子さんは一瞬だけ心配そうな視線を向けたが、拓海の決然とした口調に何も言わず、静かに下がった。実際、穂乃果は昼から何も口にしていなかった。叔父との諍いに巻き込まれ、恐怖と緊張の中で空腹を感じる暇すらなかったのだ。 「大丈夫か」 彼女の顔は青白く、目にはまだあの部屋の重苦しい空気が残っているようだった。拓海はそんな穂乃果を気遣うように、彼女の手をそっと握り、静かな廊下を歩き始めた。月光が窓から差し込み、畳に淡い光の帯を作り、まるで二人の心を照らすかのようだった。穂乃果の指は冷たく、わずかに震えていたが、拓海の手の温もりがそれを静かに包み込んでいた。 「少し休め」と、拓海は低い声で言い、穂乃果をベッドルームに導いた。そこには、障子の向こうに広がる庭の静寂と、満月の光が作り出す穏やかな空気があった。穂乃果は畳に腰を下ろし、ようやく息をついたが、心の奥ではまだ叔父の言葉が重く響いていた。「……お前を選ぶはずがない」。その言葉が、彼女の胸に小さな棘のように刺さっていた。 拓海はそんな彼女の様子に気づいたのか、無言で隣に座り、ただ静かに寄り添った。笹の葉の揺れる音が、夜の静寂

穂乃果は、拓海への複雑な思いを胸に抱え、市役所の窓口に妊娠証明書を提出した。証明書を受け取った女性職員は、柔らかな笑顔で「おめでとうございます」と穏やかに微笑み、可愛らしいピンクの母子手帳を差し出した。「ありがとうございます」と、穂乃果は小さく答えたが、その声には力がなく、表情は暗く沈んでいた。 手にした母子手帳の鮮やかな色は、まるで新しい命の喜びを象徴しているようだったが、穂乃果の心には重い影が落ちていた。契約で結ばれた拓海との間にできた子供に、果たして明るい未来はあるのだろうか。彼女の指先は母子手帳を握りしめ、わずかに震えた。 本来ならば、今すぐにでも拓海に連絡し、喜びを分かち合いたいという衝動が穂乃果の胸を締め付けた。あの満月の夜、拓海が熱く彼女の名を呼び、情熱に身を任せた瞬間が脳裏に蘇る。だが、その記憶は同時に叔父の冷たい言葉を呼び起こした。「お前を選ぶはずがない」。拓海との関係は、愛ではなく契約の上に成り立っている。この子は、拓海にとって何を意味するのか。受け入れられるはずがないという思いが、穂乃果の心を冷たく縛った。 窓口の喧騒や、職員の穏やかな声が遠く聞こえ、彼女の視界は母子手帳に固定された。市役所の窓から差し込む午後の光が、穂乃果の手に持つピンクの手帳を優しく照らした。外では、通りをゆく人々の笑い声や車の音が日常の喧騒を織りなしていたが、穂乃果の心は静かな嵐の中にあった。この子を守るために、自分は何をすべきなのか。拓海に真実を告げる勇気はあるのか。穂乃果は母子手帳を胸に押し当て、そっと目を閉じた。 

織田の邸宅に、一通の国際スピード郵便が届いた。封筒は薄青く、角がわずかに擦り切れている。「珍しい………」穂乃果は呟き、宛名を見た。そこには「織田拓海様」と丁寧な筆跡で書かれていた。彼女は何気なく封筒を裏返した。差出人は、佐々木穂花。「佐々木穂花……ほの…か？」穂乃果は目を見開き、その名前を口にした。自分と一字違いの名前を持つ女性から、拓海に宛てたエアメール。これは一体、何を意味するのだろう。封筒を握る手が震え、穂乃果の顔色が変わった。胸の奥でざわめく不安が、冷たい波のように広がっていく。玄関のタイルは冷たく、彼女は立ち尽くしていた。 穂乃果の心は、過去の記憶と現在の不安の間で揺れ動く。拓海と過ごした時間、彼の笑顔や言葉が頭をよぎるが、同時に、この「佐々木穂花」という存在がそのすべてを揺さぶる予感に苛まれた。 そこへ、芳子さんが白い割烹着で手を拭きながら現れた。「あら、穂乃果さん。どうなさったんですか？」その穏やかな声に、穂乃果はハッと我に返る。「芳子さん……あの」と口を開きかけたが、言葉が喉に詰まった。長年この家に仕える芳子さんなら、「佐々木穂花」が誰か知っているかもしれない。彼女は一瞬、エアメールを手渡そうとしたが、指が動かない。その答えを聞くのが怖かった。契約婚約という不安定な立場にいる自分と、遠くから拓海に手紙を送る「穂花」。その親密度の差は、穂乃果の心に重くのしかかった。封筒の重さは、紙一枚とは思えないほどだった。 穂乃果はそのエアメールをベッドルームのローテーブルにそっと置いた。薄青い封筒は、磨かれた木の表