All Chapters of 憎しみの婚約破棄に彼は涙する: Chapter 11 - Chapter 20

何本かのバスを見送った頃、金沢駅西口の車寄せに黒い車が滑り込むように現れた。「日産、インフィニティですか……そうですよね」と、穂乃果は小さく呟いた。高級車といえばロールスロイスやベントレーを思い浮かべるが、拓海はまだ若く、地元に根付いた老舗企業の社長らしい国産車での登場だった。その選択が、どこか彼の堅実さと洗練されたセンスを物語っている気がした。穂乃果が目を白黒させ、思わず見入っていると、埃ひとつない車のドアが静かに開いた。白い手袋を履いた運転手が恭しく後部座席のドアを開け、拓海が流れるような動作で降りてきた。夕焼けの日差しが彼の仕立ての良いスーツを照らし、理知的な銀縁眼鏡が光を反射してキラリと輝いた。明るい時間に見ても、彼は昨夜の印象そのままに、息をのむほど見栄えが良かった。穂乃果はバッグの中でルビーのイヤリングを握りしめ、胸の鼓動が速まるのを感じた。名刺に書かれた彼の名前が、頭の中で何度も反響する。拓海は彼女を見つけると、軽やかな笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてきた。「待たせた？ 穂乃果さん」と、彼の声は電話越しの明るさをそのままに響いた。彼女はカットソーのTシャツとデニムのタイトスカートが急に心許なく感じられ、頬が熱くなった。「いえ、大丈夫です」と答える声は、緊張で少し震えていた。夕暮れの風が彼女の髪を揺らし、拓海のスーツの襟が軽くはためく。彼は穂乃果をじっと見つめ、「そのイヤリング、片方だけでも似合ってるよ」と笑った。穂乃果の心は、期待と照れくささで揺れ動いた。恭しく閉まったドアの音が、車内の静寂を一層際立たせた。車の中には本革の匂いがほのかに漂い、高級感が穂乃果の心をざわつかせた。程よい硬さのスプリングと滑らかな本革シートの感触に、彼女は落ち着かず、中腰のままぎこちなく座っていた。カットソーのTシャツとデニムのタイトスカートが、この洗練された空間にひどく場違いに思えた。その不自然な動作に、拓海は「プッ」と小さく吹き出し、「落ち着いて、危ないから」と軽やかな声で言った。さりげなく彼女の肩に置かれた彼の手の重みに、穂乃果

部座席のドアが静かに閉まり、車内に重苦しい空気が漂った。本革の匂いが穂乃果と拓海を包み、静寂が二人の間に沈黙の壁を築く。拓海は穂乃果の手をそっと握り締め、「前向きに考えて欲しい」と低い声で囁いた。その声は真剣で、キャンドルの光の下で見た彼の瞳と同じ決意に満ちていた。「……はい」と、穂乃果は掠れた声で小さく呟いたが、その声は消え入りそうで、彼女自身の迷いを映し出していた。対向車線のヘッドライトが車内を一瞬照らし、拓海の端正な横顔を浮かび上がらせた。穂乃果はその顔を見つめ、微妙な思いに囚われた。 マッチングアプリで知り合ったばかりの女性に、1000万円で婚約者の身代わりを頼むなんて、正気の沙汰ではない。織田コーポレーションの社長ともあろう彼なら、婚約者など探せばいくらでも見つかるはずだ。それとも、手切金を渡して綺麗に終わらせる、打算的な関係を望んでいるのか。考えるほど、穂乃果の胸に重い石が沈んだ。バッグの中でルビーのイヤリングが小さく揺れ、名刺の感触が指先に残る。昨夜の甘い笑顔、プロヴァンス料理のレストランでの軽やかな会話が、遠い夢のようだった。金沢の夜の街を滑るように走る車内で、彼女は自分の心に問いかけた。この契約は、拓海の窮地を救うための方便なのか、それとも何か別の意味があるのか。ヘッドライトの光が途切れるたび、拓海の銀縁眼鏡が暗闇でかすかに光る。穂乃果は彼の手の温もりを握り返しながら、答えを見つけられずにいた。 「本当にここで良いんですか？」「はい、送っていただいてありがとうございました。ご馳走様です」「どういたしまして」 

穂乃果はその日一日、仕事にまるで集中できなかった。コピー機の前で、ボタンを押したままぼんやりと紙の束が増えていくのを見つめていたら、必要以上の大量印刷。慌てて止めたが、課長の猫撫で声が耳元で響く。 「穂乃果ちゃ〜ん、こんなミス、らしくないよ？」 普段なら聞き流せるその声も、今日はやけに刺々しく感じた。エクセルの表計算でも、数字を打ち間違えて売上額がとんでもない桁に。モニターに映るありえない数字を前に、彼女は思わず顔を覆った。 課長の目が鋭くなり、「ちゃんとやってくれ」とこっぴどく注意される始末。埃っぽいオフィスには、雑然とファイルが積み上げられ、蛍光灯の薄暗い光が書類の山に影を落とす。こんな職場で、こんな日々が、いつまで続くのか。穂乃果の心は重く沈んだ。 刻一刻と、拓海との約束の時間が迫ってくる。1000万円の契約……織田コーポレーションの後継者争いの中で、「婚約者の身代わり」を引き受けるかどうか。穂乃果の心は揺れに揺れた。 1000万円。その金額は、義父からの執拗な催促状、母親の裏切りが残した負債、禿げたアパートのチカチカするライトから彼女を解放してくれるかもしれない。朝、テーブルの上で輝いていたルビーの指輪と拓海の名刺が、頭の中でちらつく。あのフランス料理店のシャンデリアの下で

スーツの男性にエスコートされた穂乃果は、ガラス張りのビルを見上げた。首が痛むほど天高く聳えるその姿は、夕陽を反射して目も開けられないほど眩しかった。エントランスの大理石プレートには「織田コーポレーション」と刻まれ、拓海の会社であることが一目で分かった。穂乃果の胸は、驚きと緊張で高鳴る。 こんな場所、彼女の日常では想像もつかない。自動ドアの前で足がすくむと、拓海がそっと背中を押した。「ここが私の会社です」彼の囁きは、穏やかだがどこか誇らしげだった。 （会社だと“私”って言うんだ） 穂乃果はそんな惚けたことを考え、頬が熱くなる。大理石のフロアが足音を響かせ、広々としたエレベータールームへと案内された。壁に並ぶ階数表示に目を奪われ、彼女は思わず声を上げた。「えーっと、３８階もあるんですね！」その驚きに、拓海は軽やかに笑う。「東京に比べれば低いよ」彼の声は、まるで日常会話のように自然だ。だが、穂乃果の常識では、３８階は雲の上も同然だった。エレベーターの扉が静かに開き、拓海が先に進む。スーツの男性たちが一歩下がり、穂乃果は彼の背中に続く。ビルの中は冷たく静かで、まるで別の世界。拓海の軽い口調と、この空間のギャップに、彼女の心は期待と戸惑いで揺れ動いた。 エレベーターは静かに最上階の３８階で停まった。扉が開くと、ダウンライトに照らされた大理石の廊下が広がる。磨き上げられた床に二人の影が映る。

拓海は穂乃果を革のソファに促して座らせると、マホガニーのデスクに向かった。彼の手が引き出しを開け、取り出したのは分厚い契約書の束だった。何ページにもわたるその書類は、まるで一冊の本のように重々しく、細かな文字でびっしりと埋め尽くされていた。 「そ、そんなにあるんですか！？」 契約の注意事項が、冷徹なまでに詳細に記されている。穂乃果はそれを手に取り、一枚、また一枚とめくり始めたが、「甲」「乙」といった法律用語が右から左へ流れ、理解出来ない。 （何これ！？） 彼女の眉間に深いシワが刻まれ、険しい顔つきが浮かぶ。紙の感触は冷たく、そしてずっしりと重く、まるでこの契約が彼女の人生を縛る鎖であるかのように感じられた。 「そんなに難しい顔をしなくても大丈夫ですよ」 拓海の声は軽やかで、どこか楽しげだった。彼はデスクの向こうから穂乃果を見やり、銀縁眼鏡の奥でわずかに笑みを浮かべていた。その余裕ある態度に、穂乃果の胸は一層重くなった。