All Chapters of 憎しみの婚約破棄に彼は涙する: Chapter 21 - Chapter 30

穂乃果はチラチラと点灯する街灯の下で、到底この場所には不似合いな、黒く艶光する車のテールランプを見送った。拓海は「数日中には勤務先に退職届を出すように」と念を押し、このペンキが剥げかけたアパートも引き払うようにと、その見窄らしい外観を見上げて眉間にシワを寄せた。それは命令口調で、穂乃果が彼と1,000万円での契約を交わした上下関係を示していた。ブレーキランプが点り、ウィンカーが左に点滅した。車は静かに角を曲がり、闇に溶けるように消えた。穂乃果は改めて、この契約婚約の重さを感じた。これまで勤めていた会社、住んでいたアパート、どちらも立派とは言い難いが、穂乃果にとって生活の全てだった。薄給でも同僚との他愛ない会話、狭い部屋でも窓から差し込む朝陽、それらが彼女のささやかな安心だった。今、それらが全て覆る。これまでの自分が崩れて行くように感じた。拓海の言葉は冷たく、まるで彼女の過去を否定する刃のようだった。契約の対価は、自由と引き換えに得た新しい人生のはずだ。だが、穂乃果の胸には不安が広がる。この先、拓海の望む「完璧な妻」になれるのか。彼女は凍える指先を握りしめ、街灯の影に目を落とした。このアパートの部屋で過ごした夜、笑い合った記憶が、まるで遠い夢のように霞んでいく。穂乃果は書店で便箋と、新しい人生に見合うように万年筆を買った。シンプルだが上品なデザインの万年筆は、彼女の手の中で重く、まるでこれからの選択の重みを象徴しているようだった。その退職届を提出すると、経理部の課長は目を白黒させて驚いた。勤務態度もよく仕事もそつなくこなす穂乃果は経理部の要だった。それが突然の退職となると自身の管理不行き届きにも繋がると、彼は必死に引き留めた。「穂乃果ちゃん、考え直して。君みたいな人材はそういないんだ」と、普段から適当な課長の声は真剣に震えた。けれど穂乃果の意志は固く、「地元の母親の具合が悪いので」と深々と頭を下げた。嘘だった。母親は元気で、穂乃果の決断は拓海との契約に縛られたものだった。課長は渋々、退職届を受け取った。同僚たちは「何かあれば相談してくれれば良かったのに」と、昼休みにガーベラの花束を準備してくれた。オレンジとピンクの花びらが、穂乃果の曇った心に一瞬の温もりを与えた。彼女の喉は窄まり、掠れた声で「ありがとう」と言うのが精一杯だった。誰もが彼女の笑顔を愛していた

穂乃果が想像していた織田の邸宅は、モダンな洋風、もしくは石造りの冷ややかなものだった。だが、静かな高級住宅街の一角に、黒い車は滑り込むように停まった。目の前に広がるのは、重厚な和風建築だった。日本の伝統家屋や寺院神社に取り入れられる入母屋屋根の邸宅は、荘厳でどこか威圧的だった。 「………わぁ！」 樹齢二百年はありそうな立派な赤松が影を作り、檜の香が漂ってきた。門を潜ると一面の芝生と玉砂利の道が、歴史を感じさせる玄関戸まで続いた。ふと見ると瓢箪池に流線形の錦鯉が色鮮やかに泳ぎ、水面には石灯籠の影が揺れていた。穂乃果はその美しさに息を呑んだが、同時に自分の存在がこの場にそぐわないと感じた。ペンキの剥げたアパートや、埃っぽいエレベーターとはあまりに異なる世界だった。 「どうぞこちらに」 川口が静かに玄関戸を開け、穂乃果を促した。彼女の足音が玉砂利に響き、まるでこの邸宅に呑み込まれるような感覚がした。拓海の指示で用意された新しい生活は、この荘厳な空間に縛られるものだと改めて実感した。錦鯉が水面を滑る姿を見ながら、穂乃果は心の奥でざわめく不安を抑えきれなかった。この邸宅は、拓海の望む「完璧な妻」としての役割を彼女に強いる牢獄なのか。玄関の重い戸が閉まる音が、過去を閉ざす響きのように耳に残った。穂乃果は新しい靴の硬さに足を締め付けられながら、未知の未来へ一歩踏み出した。

「あの、芳子さんは……私たちの契約婚約のことをご存知なんですか？」 拓海は一瞬、目を細めて彼女を見た後、静かに答えた。 「この契約について知っているのは、当事者の俺とお前、それに執事の川口だけだ。実の両親にも話していない。叔父たちに知られるわけにはいかないからな。どこから情報が漏れるか分からない」 彼の声には、普段の軽やかな口調とは裏腹に、鋭い決意が滲んでいた。 「俺は織田コーポレーションの社長の座を叔父たちに譲る気はない」 拓海はそう言い切ると、畳の上で胡座をかいたまま、穂乃果をまっすぐに見つめた。 「だから穂乃果、お前が頼みの綱だ」 その言葉には、信頼と重圧が同時に込められているように感じられた。穂乃果は、拓海の偽りの婚約者として1,000万円で契約した。これまでどこか他人事のように感じていたその契約が、織田の邸宅に足を踏み入れた今、急に現実の重みを帯びて彼女

穂乃果が牛フィレ肉とクレソンを頬張った瞬間、艶々に磨かれたマホガニーの扉が静かに開いた。重厚な扉の音が食堂に響き、穂乃果の箸が一瞬止まった。そこに現れたのは、四十代後半から五十代前半といった雰囲気の男性と女性だった。男性は拓海に似た鋭い目元を持ち、女性は柔和な笑みを浮かべていた。川口は即座に恭しく会釈し、流れるような動きで彼らのために椅子を引いた。「あらあら、まぁまぁ」と、芳子さんはキッチンでフライパンを温め始め、新たな料理の準備に取り掛かった。 「この方が桔梗穂乃果さんかい？」男性が朗らかな声で呼びかけた。拓海の父親、織田家の当主らしい貫禄を漂わせながらも、どこか親しみやすい笑顔だった。「穂乃果ちゃんね？可愛い！」拓海の母親は目を細め、穂乃果を品定めするようにじっと見つめた。 穂乃果は慌てて箸を置いた。口にご飯が残ったまま、彼女は勢いよく椅子から立ち上がり、飲み込むのに必死だった。その動きがあまりに素早かったため、椅子の背もたれがガタリと揺れ、倒れそうになるのを川口がすんでのところで受け止めた。無表情ながらもその目は穂乃果を優しく見守っているようだった。 拓海は隣で笑いを堪えるのに必死で、銀縁眼鏡の奥で目を細め、口元をナプキンで隠した。「穂乃果、落ち着けよ」と小声で囁いたが、その声には明らかな楽しげな響きがあった。穂乃果の顔は真っ赤になり、織田家の両親の視線と食堂の重厚な空気に圧倒されながら、なんとか会釈を返した。 

ホテル日航金沢、地上４３階のラグジュアリールームで、金沢商工会議所のレセプションが厳かに幕を開けた。高層ビルの最上階に位置するこの会場は、金沢の夜景を一望できる絶好のロケーションで、参加者たちを豪華な雰囲気に包み込んだ。 何十もの円卓が整然と並び、それぞれのテーブルには銀色のカトラリーがきらめき、磨き上げられたワイングラスがシャンデリアの光を美しく反射していた。シャンデリアのクリスタルがきらきらと輝き、部屋全体に華やかな輝きを添えている。 金沢商工会議所のイベントとして、地元経済界の重鎮や政治家、企業関係者が集うこのレセプションは、伝統と現代が融合した金沢の魅力を象徴する場だった。主賓は自主党総裁で、会場にはSP（警護官）が厳重に配置され、物々しい雰囲気を醸し出していた。総裁の到着に合わせ、参加者たちは静かに席に着き、控えめな拍手が響いた。総裁は壇上に上がり、短い挨拶を述べ、地元経済の活性化や地域振興について触れた。SPの存在が、総裁の重要性を物語り、会場には緊張感が漂いつつも、ワイングラスの軽やかな音が和やかなムードを演出した。 穂乃果は拓海の隣に座り、この華やかな光景に圧倒されていた。契約婚約者として連れられてきた彼女にとって、こんな高級なレセプションは夢のようだったが、同時にプレッシャーも感じた。円卓の向こうで、叔父たちの視線が鋭く拓海を捉えているのが見え、彼女は小さく息を吐いた。 拓海は穂乃果の手をそっと握り、「リラックスして」と囁いた。その温もりに、穂乃果の