All Chapters of 憎しみの婚約破棄に彼は涙する: Chapter 41 - Chapter 49

軋むドアの閉じた音が、穂乃果の耳に刺さり、いつまでも離れなかった。畳の上に座り込み、身じろぎひとつせず、彼女はただ月光に照らされた障子の笹の影を見つめていた。胸の奥にポッカリと大きな穴が開き、冷たい風が吹き荒れるようだった。「…言えなかったな」穂乃果は小さく呟いた。拓海に妊娠の事実を告げられなかったことが、鉛のように心を重くした。この織田の邸宅を出た後、どう生きていけばいいのか。胎内で息づく子の未来は、どんな色をしているのか。穂乃果は下腹にそっと手を置き、かすかな温もりを感じながら、痛む心を抑えた。 「でも、700万あればアパート、借りられるかな」彼女は現実を噛み締めるように呟いた。契約婚約で得た1,000万円のうち、残りの700万円。それがあれば、狭いながらも小さなアパートを借り、つつましく暮らすことはできるだろう。仕事も、どこかでアルバイトを見つければ何とかなるかもしれない。だが、頭をよぎるのはただひとつ、お腹の子の存在だった。頼れる身寄りもなく、穂乃果一人でこの子を産み、育てることができるのか。不安が波のように押し寄せ、彼女の呼吸を浅くした。障子の向こうで、夜風が笹を揺らし、まるで彼女の揺れる心を映すようだった。穂乃果は目を閉じ、胎内の子に語りかけるように手を握りしめた。この子のためなら、どんな試練も乗り越えよう。彼女はそう心に誓い、静かな闇の中で立ち上がった。 穂乃果は重い足取りでスーツケースを取り出し、クローゼットの扉を開けた。整然と吊るされたワンピースやドレスが、月光に照らされて静かに輝く。執事の川口がかつて「拓海様の趣味だ」と笑顔で話していたそれらは、穂乃果にはどこか似合わないと感じていた。「佐々木さんの趣味だったんだ…」今思えば、それらは「佐々木穂花」のために用意されたものだった。彼女の目には涙が浮かび、滲む視界の中でドレスのシルエットが揺れ

 金沢駅のコンコースは、行き交う人の喧騒でざわめいていた。キャリーバッグを手に、北陸新幹線グランクラスの乗降口から降り立った女性、佐々木穂花。拓海の婚約者だ。彼女の優雅な足取りと、イタリアの香水が漂う姿は、駅の雑踏の中でひときわ目立っていた。   拓海とその叔父は、コンコースの端で彼女の到着を待っていたが、二人の間には険悪な空気が漂い、言葉を交わすことすらなかった。「あの、偽の婚約者とは切れたんだろうな？」叔父が鼻息荒く詰め寄ると、拓海は視線を逸らし、「……はい、大丈夫です」と渋々答えた。その声には、どこか力がなかった。拓海の心には重い石が沈み、通り過ぎる女性の後ろ姿に穂乃果の面影を重ねるたび、胸に細い針が刺さるような痛みが走った。   あれから拓海は、穂乃果の行方を追い続けた。彼女が立ち寄りそうな場所、かつての喫茶店、図書館、ワインバーを訪ね、調査会社にまで依頼して手がかりを探した。だが、穂乃果はまるで霧のように消えていた。ベッドルームのローチェストに残された母子手帳にはまだ気づかず、拓海の心は後悔と焦燥で軋んでいた。コンコースの喧騒の中、穂花が近づく足音が響く。彼女の微笑みが拓海に向けられた瞬間、彼の胸に新たな重圧がのしかかった。穂花の帰国は新たな始まりのはずなのに、なぜか穂乃果の不在が彼を縛りつけていた。   「拓海！ 久しぶり！」穂花はひまわりのような大輪の笑顔でコンコースを横切り、拓海へと軽やかに歩み寄った。「穂花、久しぶり」拓海は穏やかに応じたが、声にはかすかな

 陽光が障子を透かし、部屋に柔らかな光を投げかける。埃がキラキラと舞い、拓海の肩に静かに降り注ぐ。障子の笹の影は、彼の揺れる心を映すようにざわめいていた。ベッドルームの片隅に佇むローチェストの前に立ち、拓海は一瞬、息を止めた。穂乃果の行方への手がかりを求め、契約書の住民票に希望を託していた。彼は畳に片膝をつき、一番下の引き出しに手を掛けた。軋む音とともに引き出しが開くが、中は空っぽだった。なぜか安堵の息が漏れ、拓海はそっと引き出しを閉じた。二段目の引き出しには、万年筆と便箋が無造作に収まっていた。穂乃果の可愛らしい筆跡を思い出し、彼の胸が締め付けられる。拓海は立ち上がり、一番上の引き出しに手を掛けた。取っ手に重みを感じ、心臓が早鐘を打つ。こめかみが締め付けられ、冷や汗が背を伝った。ゆっくりと引き出すと、引き出しは軋み、中には織田コーポレーション企業紹介のパンフレットが現れた。契約を交わした日、「読むように」と穂乃果に手渡した冊子だ。彼女の戸惑った笑顔が脳裏をよぎり、拓海の指が震えた。   「……………あった！」   拓海は企業紹介のパンフレットをローチェストの引き出しから取り出すと、その下に分厚い契約書の束を見つけた。胸が高鳴り、汗がこめかみを伝う。「甲乙丙、これはなんですか？」契約を結んだ日、専門用語に目を白黒させながら愛嬌のある笑顔を見せた穂乃果の顔が脳裏によみがえる。拓海は急いで契約書のページを捲り、住民票を探した。時計の秒針が静かなベッドルームに響き、障子の向こうで笹の影が朝の陽光に揺れる。埃がキラキラと舞う中、住民票は程なく見つかった。だが、そこに記載されていたのは、穂乃果が住んでいたアパートの住所…&

 穂乃果の目は驚きと戸惑いで拓海を凝視した。「…んで」か細い声が、まるで鋭い刃のように拓海の胸を冷たく抉った。穂花との婚約が破棄となった今、都合よく現れた男を、彼女はどう思うだろうか。穂乃果の瞳には、あの夜の傷と裏切りが宿っているようだった。拓海は自身の不様な姿に耐えきれず、目を逸らした。産婦人科フロアの穏やかな静けさ、ウサギのぬいぐるみが並ぶ窓辺、ドレープのカーテンが揺れる光景が、彼の後悔をいっそう際立たせる。「桔梗さん」受付の看護師が穏やかに呼び、次回の健診予約を促した。拓海は緊張で顔を強張らせ、力なく長椅子に座り込んだ。母子手帳を届けた安堵と、彼女の冷たい視線が心を締め付けた。   「ありがとうございました」   穂乃果が看護師に応じ、振り向いた。一瞬、彼女の目が迷うように拓海を捉えたが、すぐに踵を返し、エレベーターホールへと向かった。拓海は慌てて長椅子から立ち上がり、彼女の華奢な背中を追った。吹き抜けのガラス天窓から柔らかな陽光が降り注ぎ、川のせせらぎのバックミュージックが静かな空間を満たす。だが、穂乃果の早足と、彼女を追う拓海の周りだけは、冷ややかな空気が漂っていた。あの満月の夜、契約解消の冷たい言葉を浴びせた自分の愚かさが、胸を刺す。穂乃果と子を守りたい。拓海は息を整え、エレベーターに滑り込む彼女の背中に声をかけようとしたが、言葉は喉に詰まった。   「穂乃果、聞いてくれ」