Todos los capítulos de トップシークレット☆桐島編　～お嬢さま会長に恋した新米秘書～: Capítulo 11 - Capítulo 20

「先輩……？　もしかして、会長のことを」「…………うん、好きだよ。でも不倫なんかじゃないから。あたしの一方通行だし、奥さまもご存じだから」　先輩が、ご主人である源一会長に片想いをしていることを、だろう。でも、源一氏はご家族のことをそれはもう大事にする方だったので、残念ながら先輩の想いが彼に伝わることはなかった。「自分でも不毛な恋だって分かってる。けど別にいいでしょ、あたしが勝手に想ってる分には！　誰にも迷惑かけないし、かけたくないし」「いや、別にいけないって言ってるわけじゃ……」　半ギレで返された僕はたじろいだ。どうして僕の周りには、こういう強い女性ばかりが寄ってくるんだろうか。ちなみに絢乃さんもそうだと分かるのはだいぶ先のことだが、それはさておき。「っていうか、なんで桐島くんもあっち見つめてるわけ？」「え……？」　実は絢乃さんのことを見つめていたのだと、先輩にバレてしまった。「ははーん？　さてはおぬし、絢乃さんに気があるな？」「……………………」　〝おぬし〟って、アナタは一体いつの時代の人ですか？　これは明らかにからかわれているのだと分かっていたので、あえて口に出してはツッコまなかったが。「その顔は図星ね？　まぁ、気持ちは分かんなくもないかな。絢乃さんって純粋だし。清らかっていうか、天使みたいな女の子だもん。あたしとか日比野さんとは大違い」「先輩……、それ俺にとっては地雷ですから」　僕は小川先輩に釘を刺した。ちなみに、僕と日比野との一件は秘書室でもかなり有名だったらしい。「分かってるってば。もう忘れなよ、あんなコのことなんか。気にするってことは、まだ引きずってるからなんじゃないの？」「そ……、そんなことないですよ」　またもや地雷を踏まれた。否定はしたが、完全な否定になっていたかどうかは怪しい。「まぁ、それはともかく。あたしも会長がいらっしゃる手前、大きな声では言えないんだけど。桐島くんと絢乃さん、けっこうお似合いなんじゃないかなーって思ってる」「そうですかね？　俺と彼女じゃ八歳くらい年の差ありますよ？　っていうか彼女まだ未成年じゃないですか」　Ａ型という血液型ゆえか、周囲から「真面目だ」と認識されている僕はついつい気にしてしまうのだった。　実際、年の差カップルとか二十代の彼氏がいる十代の女の子なんて、世の中にごまんといる

　――ところが、彼女もまたテーブル席へ戻る途中で軽い目眩を起こしてしまい、倒れかけた。やっぱり父親が倒れたショックは大きかったようだ。「――絢乃さん、大丈夫ですか!?」　この時、僕の体は迅速に動いた。決して計算ずくなんかじゃなく、気がついたら勝手に動いていたのだ。彼女が倒れる寸前で、どうにか駆け寄って支えることができた。　僕と目が合った絢乃さんは、その刹那に自分を助けたのが、先刻目礼を交わした相手だと気がついたようだ。　彼女はお礼の一言と、「ちょっとクラッときただけだから大丈夫」と僕を安心させるように言った。　僕は彼女に少し休んだ方がいいと提案し、元いたというテーブル席へとお連れした。何か召し上がったか訊ねると、お父さまが倒れられる前にいっぱい食べた、という答え。　もしかしたらストレスによって、一時的な低血糖を起こしているかもしれない。もし違っていたとしても、甘いものを食べれば気持ちは落ち着かれるんじゃないだろうかと僕は考えた。……というか、僕もデザートがほしくなっただけなのだが。　というわけで、僕は絢乃さんのために（ついでに自分の分も）スイーツと飲み物をもらってくることにした。「申し訳ない」と言う彼女に気を遣わせないよう、「自分も食べたかっただけだから」と付け加えることも忘れずに言い、彼女を席に残して一人ビュッフェコーナーへ向かった。「……あ、しまった。まだ絢乃さんに名乗ってなかったな」　二人分のデザートとドリンクを選ぶ間（彼女は「オレンジジュースがいい」と言っていた）、僕は独りごちた。僕の言動を、彼女に怪しまれただろうか？　……というか。「俺がスイーツ男子だってこと、絢乃さんにバレたかもしんない」　大のオトナの男が甘いもの好きなんて、ダサいと思われたかもしれない。……と僕はひとりで勝手に落ち込んでいた。　とはいえ、落ち込んでいても始まらない。もしかしたら、かえって彼女に好印象を持たれたかもしれないじゃないか！　と気持ちを切り替え、二枚のデザート皿に小ぶりにカットされたケーキを四種類ずつ取り分け、彼女のオレンジジュースと僕が飲むアイスコーヒーのグラスを皿と一緒に借りたトレーに載せて、僕は彼女の待つテーブル席へと戻ったのだった。

「……あっ、別に逆玉に乗れそうだからってあなたに近づいたわけじゃありませんからね!?　本当に打算なんて一ミリもありませんから！」　慌ててそこを強調すると、絢乃さんは「あなたがそんな人じゃないことは見ただけで分かる」と言って、声を出して笑ってくれた。「そんなに必死に否定しなくても」とも言われたが、自分ではそんなにムキになっていたつもりはなかったんだけどな……。　そして彼女は僕に、自分の名前を知っているのは加奈子さんから聞いたからかと訊ねた。僕がそのことを認め、彼女が高校二年生だということも聞いたと答えると、うんうんと頷いていた。どうやら、やっぱり彼女は僕がお母さまと話しているところを見かけていたらしい。「……美味しい。甘いもの食べるとホッとするなぁ」　疑問が解決したらしい絢乃さんは美味しそうにケーキを食べ始め、顔を綻ばせる彼女を見ていると、その可愛さに僕の心もほっこりした。　絢乃さんは感情表現が豊かな女性のようで、思っていることがすぐ表情にあらわれるところも可愛いなと思ったし、今でも思っている。「本当ですねぇ」　僕もフォークが進み、そのまままったりとした空気が流れそうだった。が、絢乃さんにとってはお父さまが倒れられたすぐ後なのだ。心の癒やしにはなったかもしれないが、いつまでも二人で和んでいる場合じゃなかった。「……そういえば、お父さまは大丈夫なんでしょうか」　この穏やかな空気をブチ壊すのは申し訳ないと思いつつも、僕は現実的な問題を口にした。何より、絢乃さんご自身が気になっていることだと思ったからだ。「うん、気になるよね。さっき、わたしからママにメッセージ送ってみたんだけど、まだ返信がないの」　彼女は心配そうに眉尻を下げ、そう答えた。ケーキの甘さにも、彼女の心配を取り除く効果まではなかったようだ。　そして、テーブルに戻った時に彼女がメッセージアプリの画面を見ながら顔を曇らせていたのはそのせいだったのかと僕は理解した。「そうですか……。実は社内でも以前からウワサされてたんです。『会長、最近かなり痩せられたなぁ』と。社員みんなが心配していたんですが、まさかここまでお悪かったとは」　僕は会場で小川先輩と話していたことを、絢乃さんにも伝えた。その時も絢乃さんはショックを受けているようだったが、僕はそんな彼女に、もっと残酷なことを告げなければならなか

　――それから三十分ほど、僕と絢乃さんは美味しいケーキを食べながら他愛ない話をしていた。「――ねぇ、桐島さん。こういう個人的なパーティーを会社の経費でやるのってムダだと思わない？」　お父さまのお誕生日祝いだというのに、絢乃さんの感想は率直で辛口だった。「どう……なんですかね？　僕はそんなこと、気にしたことありませんでしたけど」　僕も素直に答えた。社会人になってから毎年、ずっと当たり前のように行われてきたので、僕も何となく「そういうものなのか」と当然のことのように受け入れていたのだが、当たり前ではなかったのだろうか？「このお祝いの会ってね、元々は有志の人たちがお金を出し合ってやってたらしいの。それがいつの間にかこんなに大げさなことになっちゃって、しまいには貴方みたいなパワハラの被害者まで出ちゃう事態になっちゃってるんだよね」「へぇ……、そうなんですか。知りませんでした」　実は本当に初耳だった。有志のメンバーだけで始めたお祝いの会がここまで大規模なものになるくらい、源一会長は人望に厚い人だったということだろう。役員になる前も営業部のエースと言われていたらしいし（これは小川先輩からの情報だ）。「だからね、わたしが将来会長になった時は、思い切って廃止しちゃおうかなぁって思ってるの」「……そうなんですか？」「うん。わたし、大勢の人から大げさに誕生日祝ってもらうの、あんまり好きじゃないから。『おめでとう』の一言だけ言ってもらえれば十分。プレゼントは……まぁ、もらえるものなら嬉しいかな」「なるほど……」　この時の僕は、その方がいいだろうなと思う程度だった。まさか、それがあんなにすぐ現実になるとは思ってもみなかったからだ。「……桐島さん、ケーキ美味しそうに食べるねー。わたし、スイーツ好きの男の人って好きだよ」「…………えっ？　そ、そうですか？」　絢乃さんから天使の微笑みでそう言われた僕は、思わずドギマギした。「うん。なんか親しみ持てる。お酒ガバガバ飲む人よりずっといいよ」「はぁ、それはどうも……」　僕はどうリアクションしていいか困った。これは褒められているのだろうし、絢乃さんが好意的に僕を見て下さっていることは分らなかったわけじゃない。　でも、日比野のことがあったせいか、つい勘ぐってしまうようになっていたのだ。女性が何気なく言った言葉の裏に、

「はい。お母さまから直々に頼まれました。まさかこういう事態になるとは思っていらっしゃらなかったでしょうけど」「そうだよね……」　源一会長が倒れられたのは、加奈子さんにとっても想定外の事態だったはずだ。彼女はただ、可愛い一人娘である絢乃さんと僕の間に接点を持たせたかっただけなのだから。「そういえば桐島さん、お酒飲んでなかったもんね。それもこのため？」　絢乃さんは、僕がパーティーの間にアルコール類を口にしていなかったことをそう解釈した。実際はそれほどアルコールに強くないのだが、マイカー通勤をしていることも事実なのでこう答えた。「ええまぁ、そんなところです。僕、アルコールに弱くて。少しくらいなら飲めるんですけど」「そっか。わざわざ気を遣ってくれてありがとう。じゃあご厚意に甘えさせてもらおうかな」　彼女は僕に家まで送ってもらえることが嬉しそうだった。だがひとつ、僕には心配なことがあった。彼女に乗ってもらうクルマがそこそこボロい中古の軽だったということだ。　父は国産メーカーながらセダンに乗っているので、そっちを借りてきた方が格好もついたかなぁ。そろそろ車検にも引っかかりそうだし、僕もセダンに買い換えようかな。……そう思ったのもその頃だったと記憶している。「はい。……僕のクルマ、軽自動車なんですけどよろしいですか？」「うん、大丈夫。よろしくお願いします」　彼女の返事を聞いて、僕はホッとした。軽に乗っている男を見下す女性も多い中、絢乃さんは違うのだと分って嬉しかったのだ。　でも、今度買うクルマは絶対にセダンの新車にしようという決意は揺るがなかった。　僕はそこで、パーティーのために戻ってきた時、自分のビジネスバッグをロッカーに置いてきたことを思い出した。ロッカーは鍵がかけられるし、どうせ財布に大した金額は入っていなかったので盗られる心配もなかったのだ。「では、少しこちらで待っていて頂けますか？　ロッカールームからカバンを取ってきますので」「分かった」　テーブル席で美味しそうにジュースを飲み干す絢乃さんをその場に残し、僕はエレベーターで総務課のロッカールームがある三十階へと上がっていった。