第11話

この件は、最終的に周防家が巨額の代償を払って世論の流れを抑え込むことで終息した。当面の騒ぎを避けるため、秋津は海外留学に送られた。私は十三組の全ての同級生とともに学校に戻り、私たちにふさわしい栄誉を受けた。その年の大学入試で、かつて底辺クラスと呼ばれた十三組の全員が、一人も漏らさず大学に合格した。佳恵は素晴らしい成績で、私の隣のトップ校に合格した。校長は興奮して顔を赤らめ、私の手を握って何度も振りながら、多額の奨学金を与えると約束した。私は微笑みながら言った。「校長先生、以前の試験会場外で起きたこともご存知ですよね？」校長はその場で固まった。「奨学金よりも、学校が今後公正に運営され、管理を強化することを望みます。少なくとも、これ以降は、命を軽んじるような虐めっ子が二度と現れないようにしてほしい」校長はぎこちなくうなずいた。私は知っていた。大学入試当日の騒ぎの後、教育委員会は過去の複数のいじめ事件を調査するために派遣されていた。彼らの注力度から考えると、少なくとも今後数年間、ここには公平で公正な学習環境が確保されるだろう。学校を去る際、私は綺星と出くわした。彼女の視線は、前世よりも深い憎悪に満ちていた。「お姉ちゃん、よくも、よくもそんなことをやったわね？」彼女は歯を食いしばり、まるで私の体に穴を開けたいかのように、私を睨みつけた。「あなた、転生したからって世界をひっくり返せると思っているの？周防家に楯突くなんて、いつ死ぬか分からないわよ」「それについては心配無用よ」私は唇を曲げるが、目には一片の笑みも浮かばなかった。「もしくは、まずあなたが周防家の代わりに試してみる？私を殺すなら、どれほどの代償が必要かをね」九月、私は国内一の大学に入学した。前の世論騒動の余波で、私の言動は無数の人々の注目を集めた。この注目は、周防家の勢力圏内で一時的に安全を確保するだけでなく、前世の指導教授への連絡を最速で行うことも可能にした。「水村（みずむら）先生、今回の国際大学対抗ハードウェアプログラミングコンテストで、指導教授になってほしいのです」彼女は私をしばらく観察し、眼鏡の奥の目が徐々に柔らかくなった。「あなたは周防家に挑んだあの学生ね」私が文句なしに今回の大会で金賞を獲得した

第12話

およそ一週間後、彼女は私を自宅に呼んだ。最初に彼女が私に尋ねたのは、病室で佳恵が聞いたあの質問だった。「どうして、あの二人の記者が必ず助けてくれると分かったの？」しかし今回は少し違った。「他の人には連絡せず、直接彼女たちに頼んだのね。試行錯誤をしていないということは、最初から彼女たちがどう動くかを確信していたということ。連絡先を探すのにも大して苦労していない。さらにその前には、周防家に匿名の手紙も送っていた」カーテンが閉められた静かな室内で、私は落ち着いた表情で彼女と目を合わせた。私は幼い頃に母を亡くし、父も後に亡くなったため、陸川家に寄養されていた。長い間、年長者からの愛情や包容力とは無縁だった。前世で水村教授に出会うまで、それを知らなかった。あの時、私はある論文の投稿準備で忙しく、三日間も実験室にこもり、目は真っ赤だった。教授との夜の食事会でも、頭の中でデータを計算していた。ぼんやりしていると、水村教授が箸の先で私の頭を軽く叩いた。「ご飯を食べている間も心ここにあらずだね。知らない人が見たら、私があなたたちを酷使していると思うわよ」私はハッと我に返った。彼女はついでに私の頬を軽くつねり、言った。「もっと笑ったらどう？若いのに、私みたいなおばさんより元気がないなんて」今世、彼女は私の目をじっと見つめ、しばらくして口を開いた。「研究をしていない時は、たまに小説も読むのよ。転生物語とかね。ちょっと空想が過ぎるけど、意外と面白いのよ」私は瞬きして答えた。「そうですか？私はあまり読まないですけど」「あなたが提出したものは、すぐに検証するよ。そして、合理的にプロジェクトの研究開発を進めるわ」彼女は続けた。「それからあなたは基礎課程が終わったら、学校に申請して、私の研究室に早めに来させるつもり。他に困っていることがあれば、何でも言って」その言葉を聞いて、私は心が躍った。一歩前に出ると、私は彼女の手を握り、心から言った。「先生、私は今、本当に困っています」水村教授の取り持ちのおかげで、私は順調に自作の大型アルゴリズムソフトをいくつか売り出すことができた。かなりの資金を貯めつつ、以前より何倍も情報に敏通なルートも手に入れた。ある企業からは、ビジネスディナ

第13話

彼女がその言葉を言ったとき、目にはほとんど抑えきれない得意げな光が宿っていた。私はすぐに理解した。彼女は私のところに来たのは、ただ見せびらかすためだったのだ。今世、彼女はついに望みを叶え、周防家に認められた。あまりにも愚かで、私はもう一言も話したくない。私は振り返って、歩き出した。すると、彼女は怒りに任せて後ろから叫んだ。「あなた、調子に乗るなよ！前の騒動はもう過ぎたわ。秋津が帰国したら、誰もあなたを助けられない。お姉ちゃん、あなたの最期、私が見届けてやるわ！」私が再び秋津に会ったのは、佳恵と一緒に業界交流会に行ったときだった。大学入試の騒動から、すでに三年が経っていた。私は佳恵と巨大な展示会場の中を歩いていた。天井から差し込む光を受けながら、彼女は私を見て言った。「今朝、響から電話があって、面接に受かったから来週から実習できるって。みんな感謝してるの。あなたが一年間ほど補習してくれたおかげで、クラス全員が大学に合格した。それに今度はあなたの人脈で、みんなに実習の機会も紹介してくれた」彼女は少し間を置き、私がそばの機械アームを真剣に調整しているように見ると、声を突然低くした。「時々、これが夢のように思えることがあった。だってあの夜、夢に見たのは、十三組に転入したのはあなたじゃなくて妹の方。彼女は秋津に虐められて、反抗するどころか、逆に惹かれてしまった。さらに大学入試前、二人が喧嘩したその午後、響と私はたまたま通りかかって……」私は突然彼女の手の甲を軽く叩き、言葉を遮った。「調整終わったよ。試してみて」佳恵はすぐに声を止めた。彼女は機械アームを操作し、キーボードにコードを滑らかに入力し始めた。「もう考えないで。あなたも言ったでしょ、あれはただの夢だって」私は言った。「今は現実よ。それに、私はただ紹介しているわけじゃない。こんなに人脈を使ったのは、あなたたちに手伝ってもらうためよ。これは公平な取引で、借りがあるわけじゃない。みんなにそう伝えて」彼女はじっと私を見つめた。普段口数が少ない彼女も、この瞬間は何か言おうとしても、言葉を組み立てられないようだった。そろそろ行った方がいいと彼女に注意しようとする瞬間、突然、あまりにも馴染み深い男の声が私の耳に届いた。

第14話

理由はこうだ。「彼女はまだ卒業していない学部生なのに、あんなチップを作れるわけがない。それにトップジャーナルに三本も論文を連続で出すなんて、普通じゃありえない」かつての大学入試事件が再び話題に上ったが、今回は世論が逆転した。それが話題作りやキャラ作りのためだと、噂が広まっている。「結局、彼女は試験にちゃんと出席して一位を取った。どう考えても信じられないだろう？」「そうだな。本当に一般人が周防家を敵に回して、今こんな良い生活を送れるわけないね」「聞いたところでは、入学してすぐ、国際大学対抗ハードウェアプログラミングコンテストで金賞を取ったらしい。どの普通の学生がそんなことできる？」「彼女の指導教授もきっと問題があるに違いない！」世論操作は、周防家の得意技だ。三年前、彼らは単に私に先手を取られただけで劣勢に立たされた。今回は明らかに、後の問題を一気に片付けて、私が二度と立ち上がれないようにするつもりだ。私は水村教授と手掛けていたすべてのプロジェクトを停止され、学校からも調査を受けた。「騒ぎが大きくなったの。でも、これはただの例行調査よ」連れて行かれる際、彼女は私を慰めた。「怖がることはないわ。だって、私たち、悪いことしてない」私は訊ねた。「先生、私を信じますか？」西日が差し込む中で、彼女は静かに私を見つめた。「ある出来事の時間軸を過去にさかのぼり、重要な節目ごとに誰が何をしたかを追ってみると、いくつか非常に面白いことがわかるの。囲碁のように、一手一手はその時点では効果を発揮しなくても、ずっと後で全てが繋がると……」私は指先で顎を軽く叩き、言った。「当時の行動は、単に目の前の目的にとどまらないことがわかる」その後の二週間、私は何もせず、世論が発酵するのを静かに見守った。さらに、敢えていくつかのほころびを残し、周防家の人々に、私の論文や成果に本当に問題があると思わせた。すると、彼らは血を見た吸血鬼のように、さらに凶暴に襲いかかってきた。しかも、綺星まで飛び出して、涙ながらにメディアの前で私をこう告発した。私は彼ら陸川家に何年も養われてきたのに、恩を仇で返した。姉だからといって、彼女を好き勝手に虐めた。騒動は大規模に広がり、ついに全国民が注目し、私たちに説明を求めざるを

第15話

画面は真っ暗になった。私は気持ちを落ち着け、カメラに向かって言った。「周防家の人間はずっと私を憎んでいました。私が、彼らがかつて虐げてきた者と同じく、虫けらのように時間とともに消え去るべきだと思っているのでしょう。でも、私は絶対にその運命を受け入れないです。学校でのいじめは、簡単に許されるはずがないです。嘘を広めても、それを真実に変えられることも許されません。この世界は、周防家のものではありません。すべての人々のものです。どんなに暗い状況でも、雲間から必ず日の光は差すものです。今、私は周防家を告発します。彼らの故意による殺人、不正な手段による商業競争や市場独占を暴露します」スクリーンには数枚の写真が切り替わる。周防家の公章が押された契約書の書類が映し出された。そして、無数の隠れた視点から、贅沢な暮らしぶりを映した写真もあった。映像に写る人物は、例外なく全員、権力と富を持っている。彼らは秋津や彩錦と親しく談笑していた。さらに、秋津がこの三年間海外留学中に、一部の人物と会っていた写真も残っていた。証拠はまだ全て出されていないうちに、ライブ配信は強制的に切断された。しかし、私は知っていた。私が語ったことや提示したすべては、この広大なインターネット上で瞬く間に拡散されるだろう。私は佳穂と美奈と共に部屋に座った。照明が顔を照らし、少し熱を帯びていた。私は頬をこすり、微笑んだ。「言ったでしょ、私は避けるつもりはないわ。騒ぐなら、とことん騒ぐものよ」当時、周防家の内紛は、単なる株式の問題だけではなかった。利害が絡みすぎて、少しのミスも許されなかったため、彩錦が直接、秋津の愚かな行動を止めに入ったのだ。その日、器具室を出た後、彼女は彼を連れて高級な会員制プライベートスイートルームに行き、将来を見据えた取引をまとめた。その仲間たちの助けを借りて、彼らは周防家の内紛で最終的な勝利を手にした。後に、大学入試の騒動が大きくなると、彩錦は風当たりを避けるという名目で、秋津を海外留学に送り、より連絡や協力が取りやすくした。今回彼が帰国したのも、すべての準備が整ったからだった。私と水村教授を引き下ろした後、手配された人物が私たちのプロジェクトを受け取り、成果を手渡す予定だった。その

第16話

今世では、養父母は彼ら自身が逃れられないと悟ると、すべての罪を背負い、綺星を無事に脱出させた。しかし彼女は命を救われただけで、他には何も残らなかった。その日の午後、私は傘を差して研究所の門を出た。突然、誰かが飛びかかってきた。私はぎりぎりでかわし、顔を確認すると、綺星だった。彼女は雨水に座り込み、憤りを込めて私に問い詰めた。「なぜ？前世、あんたは何もしなかったのに、彼の想い人になった。今世では、私もあんたと同じように、彼にとってかけがえのない存在になったのよ。それなのに、どうしてあんたは彼を、周防家を潰したの？陸川安美！あんたのクズが！なぜ死んだのはあんたじゃないの……」「パシン！」私は勢いよく彼女に平手打ちを食らわせた。傘を投げると、私は雨の中で彼女の顔をつかみ、一語一句言い放った。「死ぬべきなのは、最初から私じゃないの。私が陸川家を潰したの？違うね。彼らは殺人や売国をやったのよ。まさに、自業自得よ。今さら、京市の御曹司だなんて、封建社会と一緒に地獄に落ちるべきよ。綺星、まだ理解できないの？あなたが愚かで、見識が浅すぎるんだよ。生き返ったこの一生で、どれだけのことができるか知ってる？クラス全員の未来を救えるし、国家の核心技術を全世界より五年早く進める。そして、害悪を事前に取り除き、莫大な損失を防ぐこともできるよ。大げさに言えば、世界を変えられる。でもあなたはただ男の想い人になることだけ考え、彼に完全に惚れさせようとしている。本当に救いようのない愚かさだね」彼女は雨の中に座り込んだまま、顔をあげ、呆然と私を見つめていた。雨はますます激しく降り、私たちを洗い流し、世界を曖昧に染めた。しばらくして、綺星は突然大声で泣き出した。周防家の兄妹は死刑判決を受けたが、彼らは助かる手段を試みた。まさか、秋津は本当に助っ人を見つけ、死刑場へ向かう途中で脱走した。その後、警察は彼らを追い、港にたどり着いた。海辺で、秋津は20発以上撃たれ、その場で命を落とした。陸川家の養父母は20年の刑を宣告された。この知らせを知ると、綺星は自殺した。おそらく、すべてを失い、再起不能と悟ったからか、あるいは死んで再び生まれ変わる希望を抱いていたのかもしれない。しかし、どうなるかは誰も