All Chapters of 朝も夜も、もうあなたはいない: Chapter 11 - Chapter 19

翌日、病院で目を覚ましたとき、圭吾の枕元には里穂が冷たい表情で座っていた。「恋愛ごときで西川家の結婚式を台無しにして、中村家のメンツを地に落とした。これで満足した？」彼女は立ち上がり、冷ややかに続けた。「しばらく会社のことは弟に任せるわ。あなたは反省してなさい」里穂がそう言い残して去っていくと、圭吾はただ虚ろな目で天井を見つめ続けた。数時間後、医者の制止を振り切って退院し、慌てて優奈とのアパートに戻った。部屋は何も変わっていなかった。ベランダには二人で植えたバラの鉢が並び、暇なときは一緒に水をやり、椅子に並んで座って日向ぼっこをした。疲れたら寄り添って昼寝をした。空っぽの籐椅子を見つめ、圭吾は長い間、ただ立ち尽くした。やっと足を動かして優奈の部屋に入ってみると、彼女は家族との写真だけ持ってこの家を出たみたいだった。数年前、彼が不器用に作った蓮の形のランプ――歪んでいて花の形にも見えなかったそれを、優奈は大切にして毎日眺めていた。一緒にゲームセンターで取ったぬいぐるみ、三か月かけて完成させたパズル……それらは全部、もう必要とされていなかった。自分も。圭吾はベッドに丸くなり、声も出さずに泣き続けた。夕方になって腫れた目を押さえながら起き上がる。泣いていても何も変わらない。優奈を失うわけにはいかない。どんな代償を払ってでも、取り戻さなければ。一方その頃。律人と優奈にとって、新婚生活の最初の日だった。昨日の大騒ぎのせいで、里穂は次男の匠真を西川家に送って謝罪させた。最近の匠真は優奈を探すことばかりに気を取られ、他のことには手が回らなかった。だから兄のために謝ることもただ母親の命令に従っただけで、新婦が優奈だとは知らなかった。そして居間で彼女を見た瞬間、幻でも見ているのかと思った。「優奈……？本当に君なのか？」信じられないという顔で近づき、いきなり彼女を抱きしめる。「兄さんに冷たくするのはまだしも、どうして俺の電話まで無視したんだ！心配で気が狂いそうだったんだぞ！」優奈は冷たく彼を突き放した。「あなた、何様のつもり？電話をかければ必ず出てもらえるとでも？」「そ、そんな……」あまりの冷淡さに匠真は胸を刺される思いがした。「どうして俺にそんなきつい言い方を……」優奈は笑った。「あなたはずっとあなたのお兄さ

あの時、車で祖母を轢き殺した犯人の名前は藤原恭介（ふじわら きょうすけ）だった。恭介の両親は息子を甘やかして育て、裁判の前には死刑を免れようと、優奈に嘆願書を書かせるためにあらゆる手を使った。だが結局、恭介はその場で死刑を言い渡された。逆上した両親は刃物を手に優奈に襲いかかり、道連れにしようとしたが、警察に取り押さえられて数年の刑を受けた。今年、ちょうど刑期を終えて出所したはずだ。優奈は彼らの居場所を調べ、手紙を送って午後に会う約束を取りつけた。二人は承諾した。当日、優奈は一時間前にカフェに到着した。経験豊富なボディーガードを数人雇い、隣の席に座らせる。落ち着いたところで、小さな花束を抱えた少女が近づいてきた。「お姉さん、隣のお兄さんが渡してって」優奈は受け取らず、少女の視線を追った。カフェのピアノのそばに圭吾が立っていて、彼女をじっと見つめていた。あふれそうな想いを隠そうともせずに。優奈の体は一瞬で硬直した。全力で抑え込まなければ、目の前のナイフを掴んで刺してしまいそうになる。「優奈……」圭吾が近づく。「少し話をさせてくれないか」その時、助手が小さな箱を持ち込んだ。圭吾は中身をひとつずつ取り出す。蓮の形をしたランプ、パズル、手編みの安物のミサンガ――すべて二人の記憶に結びついたものばかりだった。「最初、君と一緒にいた時、俺は確かに美鈴の代わりだと思っていた」言い終えるより早く、熱いコーヒーが二杯、彼の顔に浴びせられた。優奈の本音は、コーヒーをかけるどころか、本当にその場で殺したいほどだった。顔を焼く痛みに耐えながら、圭吾はかすかに笑う。だが心の痛みの方が何倍も強い。「でも……君が一緒に借金を返すと言ってくれたあの瞬間から、俺の気持ちは本物だった。この品々が証拠だ、俺たちは確かに愛し合っていたんだ」「証拠？」優奈は冷たく笑う。彼女は机の上の品を一つずつ箱に放り込み、ボディーガードに命じて暖炉へ放り込ませた。火はすぐに燃え広がり、圭吾が気づいた時にはほとんど焼け落ちていた。彼は慌てて駆け寄り、手を火に突っ込んでかき出そうとしたが、助けられたのは黒く焦げた蓮のランプだけだった。「俺のランプ……」圭吾は震える手でそれを抱えた。そのランプを優奈は奪い取り、床に叩きつけ、靴で粉々に踏み潰し

病室の外で待っていた里穂は、入口に立ち尽くす匠真を見て、不思議そうに声をかけた。「どうして入らないの？入口で立ってるだけなんて」「母さん、中には優奈がいるから……俺は遠慮しておくよ」その答えに里穂は一瞬きょとんとしたが、すぐに顔を真っ赤にして怒鳴った。「まさか……優奈を呼んだのはあなたなの！？この馬鹿息子！」彼女がドアを開けようとした時、タイミング悪く優奈が笑顔で出てきた。「お久しぶりですね、中村さん」匠真は母がなぜ急に怒ったのか分からなかった。だが病室を覗いた瞬間、ベッドの上で血を吐く兄の姿を見て愕然とした。「兄さん！どうしたんだ！」慌てて医者を呼びに走る。病室の外では、里穂が優奈の頬を思いきり平手で打ちつけた。彼女は圭吾に対して母子の情などほとんど持っていなかった。だが、十数年かけて育て上げた後継者であり、いつか娘を見つけた時には、その支えとして残しておくつもりだったのだ。それを今の状況で駄目にされたのだから、怒りを抑えられるはずがなかった。「分かってるのよ！あなたがあの夫婦をそそのかして圭吾に復讐させたんでしょ？全部、昔あの子が恭介に住所を漏らした報いを受けさせるために！」優奈は唇の血を拭うと、逆に里穂の頬へ手を振り抜いた。「彼がこうなったのは自業自得よ。私はただ真実を伝えただけ。恭介の両親には知る権利があるでしょう？」そう言って背を向けると、背後から里穂の罵声が飛んだ。「やっぱり捨てられるはずだわ。そんな冷酷で意地の悪い女、親だって怖くて育てられないわよ！」優奈は振り返り、氷のような視線を投げた。もう一度、彼女の頬を打ってやりたい衝動が湧いたその時。不意に携帯が鳴り、画面に「病院」の文字。「森下さん、あなたのお姉さんが……今、目を覚ましました！」一瞬、呆然とした。だがすぐに我に返り、何もかも忘れて駆け出した。三年間眠り続けた姉が、ようやく目を覚ました。病室のベッドの上、彼女はまだ言葉がたどたどしく、記憶も三年前で止まったまま。「……おばあちゃんは？おばあちゃんはどこ？」優奈の胸が締めつけられる。祖母は若い頃、夫の暴力に耐えかねて身を投げようとした時、川辺で捨てられていた赤ん坊――姉を拾った。それがすべての始まりだった。祖母は姉を抱きしめ、村を出て、都会で最も過酷で給料の安い仕事をしながら必死に育てた

「ちょっと、先に離して……息ができない」優奈がそう言うと、律人は我に返ったように腕をゆるめた。彼は深く息を整え、里穂が会社に押しかけてきた件を話す。「……会ってみる気はある？」優奈は首を横に振った。この十数年、親がどんな人なのか考えたことは何度もあった。けれど初めて再会したその日に、カードを投げつけられ「うちの息子に近づくな」と突き放されるなんて想像もしなかった。二度目に会ったときは、自分の息子がどんな罪を犯したか知っていながら庇い、逆に自分を平手打ちにした。そして「捨てられるのも無理はない」などと言い放った。そんな母親を受け入れることなんてできない。必要もない。「分かった。そう伝えるよ」少しの沈黙のあと、律人が問いかける。「……お姉さんも目を覚ました。これからどうするつもり？」「契約通りなら、一年は夫婦を演じて、そして離婚する。その後は姉さんと一緒に、国内をいろいろ回ってみたい」「その契約書、俺の分はもう破いた」「……え？」「つまり、君は自由だってこと。行きたい時に、行きたい場所へ行けばいい。契約なんて気にしなくていいし、祖母のことも心配いらない。連休が終われば、また長い旅に出るから」優奈はしばらく彼を見つめ、言葉を失った。二日後、大晦日。彼女は西川家の本宅で新年を迎えた。外では白い雪が舞い、夜空には花火がきらめいていた。家の中では、大勢が集まって年越しのごちそうの最後の一品を仕上げていた。優奈は、こんなふうに幸せを感じたのは本当に久しぶりだった。鍋からはいい匂いが漂い、姉と律人の祖母は並んで座り、窓に飾る切り絵を作っていた。その間、優奈と律人はベランダに出て、外で盛大に打ち上がる花火を眺めていた。しばらく花火を見つめたあと、優奈がふいに口を開く。「……あなた、私のこと好きなの？」思いがけない言葉に、律人は一瞬ぽかんとし、心の中で苦笑する。彼女の鈍さなら、この答えに気づくまで十年はかかると思っていたのに。だが同時に知っていた。優奈の前の恋は、ただの失敗ではなく、人生を壊しかねないほど痛ましいものだった。圭吾は彼女の全てを傷つけた。あの影を完全に手放すには、時間と勇気がいる。彼女に重荷を背負わせたくなくて、否定しようとした瞬間。「おばあさんに聞いたわ。あなた、嘘をつく時いつも鼻を