All Chapters of 朝も夜も、もうあなたはいない: Chapter 1 - Chapter 10

美鈴が持ちかけた賭けは単純だった。「一週間、出張ってことにして家を空けてみなさい。その間、圭吾が自分から連絡してくるかどうか、試してみて」最初、優奈は勝てると思っていた。あの日々を思い出す。彼が何度も告白してきて、二十回以上も断ったのに諦めず、ちょうど祖母と姉が次々に不幸に見舞われたとき、彼は支えてくれた。その優しさに心を動かされ、二人は付き合うようになった。付き合ってからの三年間、圭吾は毎日送り迎えしてくれ、優奈が出張の時は二時間ごとに電話かメッセージを寄越した。返事が遅れると心配しすぎて警察に連絡したことすらある。だから、この七日間も、優奈は寝る時でさえスマホを抱きしめて待っていた。一本の電話も、一通のメッセージも逃すまいと。けれど、日が経っても――何もなかった。一度も連絡は来なかった。「何度も呼んだのに返事しないなんて、何考えてるんだ？」テーブルに料理を運んできた圭吾が、いつものように優しく額に口づけしようとした。優奈はさりげなく顔をそらす。彼は一瞬驚いたが、すぐに柔らかく笑った。「怒ってるのか？一週間、忙しくて連絡できなかったから？会社のことで手一杯だったんだ。許してくれるか？」その言葉に、優奈は思わず笑った。自分は十日間、家を空けていたのだ。以前なら、彼は「五日と六時間二十八分ぶりだ」と正確に数えていたのに。今では、彼女が何日いなかったのかさえ気にしていない。はっきりした。自分はもう、彼にとってただの「代わり」にすぎない。初恋相手が戻ってきた今、自分の存在はどうでもよくなったのだ。怒鳴りたい気持ちはあった。どうして？ なんでこんな仕打ちを受けなきゃならないの？だが、口から出たのはため息だけだった。疲れ切って、もう争う気力もない。三日後、結婚式を挙げる。彼とは二度と会わないのだから。「別に怒ってないよ。ちょっと出張で疲れただけ。食べよう」そう言ってテレビをつけると、芸能ニュースが流れていた。人気女優・美鈴、ホテル前で謎の男性とキス画面に映るぼやけた横顔を、優奈は一瞬で見抜いた。圭吾だった。当の本人は、心臓を鷲掴みにされたような顔をして、慌てて彼女を見やった。だが優奈は黙って食事を続ける。安堵したのか、彼は急いでテレビを消した。「最近のニュースはくだらないな。芸能人の話ばかりだ」

午後、美鈴がスタジオにやって来て、撮影は再開された。ところが途中で、会社の会長の息子が現れる。彼は美鈴の熱狂的なファンで、美鈴がここにいると聞いてすぐに駆けつけてきたらしい。撮影は中断され、スタッフ全員が彼と美鈴のツーショットを待つはめになった。その間、優奈が椅子に腰かけていると、またもや圭吾が姿を現した。マスクで顔を隠し、こっそり中へ入り込み、子どもみたいに不満をこぼす。「今日は俺の誕生日だぞ。おめでとうの一言もないのか？プレゼントもなし？」優奈の視線は、彼の腕時計に落ちた。圭吾は時計が好きだった。毎年、借金返済や姉の医療費で生活が苦しくても、彼女はなんとかお金を工面して百万円の時計を買い、誕生日に贈ってきた。圭吾が生まれてきた日が、優奈にとっては特別な意味を持っていたからだ。その日があったからこそ、二十六年後に彼と出会えたのだ、と。けれど、彼はその時計を一度も身につけたことがない。「高価すぎて使えない」と言ってしまい込んでいた。今になってようやく分かる。本当は、安物だと見下していただけだったのだ。「忙しいの」優奈は淡々と答えた。「今は暇だろ？」圭吾は真剣に彼女を見つめる。「最近おかしいぞ。なんでそんなに冷たい？一緒にいるのに飽きたのか？」優奈は彼をじっと見つめ、胸の奥で知らない人を見ているような気がした。三年間ともに暮らしたはずなのに、どうして平気で自分を遊び相手として扱いながら、こんなにも愛してるように演じられるのだろう。それとも、そうやって弄ぶほうが面白いとでも思っているのか。声を荒げようと立ち上がったその時。「何するの！」美鈴の悲鳴が響いた。彼女はスカートの裾を握りしめ、恐怖と怒りの入り混じった目で会長の息子を睨んでいる。圭吾の顔色が変わった。すぐさま駆け寄り、美鈴を庇う。彼女は泣きながら彼に飛び込み、訴えた。「圭吾くん！あの人、私の足に触ったの！」次の瞬間、圭吾の拳が相手に叩き込まれた。「何様のつもりだ！俺に口出しできると思ってんのか！」会長の息子が怒鳴る。圭吾は冷たく笑い、マスクを外した。「俺が何様かって？よく見ろ」「な……中村さん……！」男は顔を青ざめさせ、その場に崩れ落ちた。震えながら謝り続ける。「すみません！清水さんとの関係を知らなくて……目が曇ってました！」自分の頬

圭吾の顔は真っ青だった。震える指で何度も優奈の携帯番号を押す。だが、返ってくるのは無情な「電源が入っていません」の声ばかり。「圭吾くん、どうしたの？急にそんな顔して……お医者さん呼ぶ？」美鈴が不安そうにのぞき込む。けれど圭吾の耳には何も入ってこなかった。手は小刻みに震え、スマホを握ることすらできない。なぜ繋がらない？まさか……まさか何かあったのか！？胸の奥をわし掴みにされるような痛みに、思わず心臓を押さえる。息が詰まり、足元もおぼつかないまま、彼は廊下へ飛び出した。ありとあらゆる人脈を使い、警察にも駆け込んだ。その途中、ふと病室前ですれ違った患者たちの会話が耳に入った。「知ってる？あの連続殺人犯、昨日捕まったんだって。車に女の子を乗せてたらしいよ。名前が森下……森下優奈？」圭吾の足が止まる。血の気が一瞬で引き、死人のように青ざめた顔で、かすれた声を出す。「……彼女は……どうなった？」相手は記事を最後まで読んでいなかったらしく、軽い調子で答える。「連続殺人犯の車に乗ったんでしょ？他の被害者と同じだよ、きっとバラバラに……」心臓が止まった。確かに、今、鼓動が消えた。優奈が死んだ？彼女はどんな気持ちで絶望に沈んでいったのだろう。最後の最後まで、助けを信じて自分にすがったのに、自分は知らぬ顔で、別の女のそばにいた。あの瞬間、彼女は自分を恨んだのだろうか。圭吾は壁に手をつき、ふらふらと二歩進んだところで、血を吐いて崩れ落ちた。意識を取り戻すと、ベッドの周りには美鈴と匠真、そして知らせを聞きつけた友人たちが並んでいた。里穂も一度は顔を出したが、医師から「命に別状はない」と聞くと、すぐに会社へ戻ってしまった。養子たちに情はなく、ただの後継ぎ候補としか見ていない。彼女が執着してきたのは、幼い頃に行方不明になった実の娘ただひとりだった。「……優奈は？どこにいる！」目を覚ました圭吾が、開口一番に叫んだ。美鈴の顔色が変わる。自分は真横に座っているのに、彼が探しているのは代わりの女。「圭吾くん……まだ目覚めたばかりで混乱してるんじゃない？」美鈴は無理やり笑顔を作ったが、声は震えていた。「来てない……」直前の記憶がよみがえる。涙が止まらずあふれ出す。「彼女は死んだ……俺のせいだ。なぜあのメッセージを見なかった

一方その頃。優奈が無事だと聞いた圭吾は、ベッドから飛び起きて彼女の会社へ駆けつけ、上司の千夏を探し出した。優奈が心を許している相手なら、きっと行き先を知っているはずだと思ったのだ。「私も知らないのよ。五日前に仕事を辞めて、その後は広告撮影の仕事があったから残ってただけ」辞めた？そんな大事なこと、なぜ一言も教えてくれなかったんだ。胸がざわめき、ふと彼は病院で眠っていた彼女の姉——森下友香（もりした ゆか）のことを思い出した。きっと姉のそばに行ったのだ、と。慌てて病院に駆け込むと、医師はこう答えた。「森下さんにお見舞いですね？昨夜、妹さんが退院の手続きをされました。どこで治療を続けるかまでは、こちらも存じません」圭吾は立ち尽くした。どうして。黙って姉を連れ出したのは、きっと昨夜の出来事で自分に失望したからだろう。だが、五日前の時点でもう会社を辞めていたなんて。出張から戻った後の彼女の冷たい態度を思い返し、背筋を這い上がるような恐怖に襲われた。「圭吾くん！」息を切らした美鈴が追いつき、腕をつかむ。「起きたばかりなのに、何で走り回ってるの。さあ、病院に戻るのよ」「邪魔するな！」苛立った圭吾は、彼女を乱暴に振り払った。これまでそんな扱いを受けたことのない美鈴は、呆然と立ち尽くし、すぐに涙で目を潤ませた。「頭おかしくなったの？来週には私たちの婚約式なのに！なのにあなたは何をしてるの。あの女のせいで吐血して自殺未遂までして……今度は狂ったように探し回って……私を何だと思ってるの！」足を止めて振り返った圭吾は、涙を浮かべる美鈴を見つめた。この瞬間、彼自身も不思議に思った。かつて少年の頃に心から愛した女性が目の前に立ち、自分のしたことに傷ついて涙を流しているのに、心には何の波も立たなかった。ただ、見知らぬ人を眺めているかのように感じていた。彼は何も言わず、再び歩き出した。その夜、圭吾は優奈の知り合いという知り合いを片っ端から訪ね歩いたが、誰も居場所を知らなかった。翌朝十時半。執事がやって来て圭吾に言った。「西川家の婚礼がまもなく始まります。奥様からのご命令で、今すぐご出席を」圭吾の表情が沈んだ。中村家と西川家の仲は悪くはない。だが幼い頃から、彼と律人は犬猿の仲だった。子どものころは殴り合い、大人になれば仕事で

しばらく呆然としたあと、圭吾は突然優奈の手首をつかみ、必死な目で縋りついた。「嘘だろ？俺を試してるだけなんだろ？そうだよな？」「私があなたを試すために、わざわざ誰かと結婚すると思う？」優奈は冷ややかに笑った。「圭吾、自分を買いかぶりすぎ。あなたにそんな価値ないわ」彼女が本気だと気づいた瞬間、圭吾は恐怖で頭が真っ白になった。どうして優奈と律人が出会い、結婚まで決めたのかなんて考える余裕もなく、ただ必死にすがる。「ダメだ……優奈、あいつと結婚しちゃダメだ！あいつにできることは、俺だって全部できる！頼むから、やめてくれ！」優奈は静かに手を引き抜いた。「私が彼と結婚する理由、知りたい？お姉ちゃんに最高の医療チームをつけてくれるって約束してくれたからよ」「俺だってできる！今すぐ手配する！一緒に帰ろう、結婚なんてやめてくれ……愛してる」圭吾は泣きそうな顔で彼女の手を再びつかんだ。優奈は長い沈黙のあと、かすかに笑った。けれどその笑みは自分自身を哀れむようなものだった。「じゃあ、なんで今まで何もしなかったの？本気なら一言で済んだはず。今日になるまで放っておいて……結局、私なんてただの遊び相手だったんでしょ。今さら愛してるなんて、笑わせないで」優奈は再び手を振り払った。だが圭吾はその場に崩れ落ちるように膝をついた。「俺が悪かった！本当に分かったんだ！もう一度だけ……お願いだ！」圭吾は壊れた人形のように、同じ言葉を繰り返すことしかできなかった。優奈が口を開く前に、エレベーターが「チン」と音を立てて開き、律人が姿を現した。彼は優奈を自分の後ろに引き寄せ、にやりと笑いながら土下座する圭吾を見下ろす。「どうして俺の妻に土下座をしてるんだ」一番嫌いな相手の登場に、圭吾の全身が怒りで震えた。殺したいほど憎い。燃えるような眼差しで立ち上がると、拳を振りかぶり律人の顔めがけて殴りかかった。しかし律人は軽く身をかわし、薄笑いを浮かべる。「どうした？怒ってるのか」圭吾はさらに掴みかかろうとしたが、両脇から駆け寄った警備員に押さえ込まれた。その目は血走り、優奈と律人が腕を組んで宴会場へ向かう姿を睨みつけるしかできなかった。「待ってくれ！優奈！」声は張り裂けんばかりだった。昔なら、人混みの中でも無言で立っているだけで、優奈の視線は必ず自分に向いていた。