All Chapters of 愛は求められない: Chapter 1 - Chapter 10

「ううう、お父さん、お母さん、真っ暗だよ、目が痛いよ、怖いよ」同情心で頭がいっぱいになっている両親は考えもしない。美佳がこんな見知らぬ環境で、突然の目の病気に見舞われた場合、どうやって無事に彼女たちの部屋を見つけられるのだろうか、と。ただただ、美佳を可哀想に抱きしめ、今にも泣き出しそうな顔をしている。「美佳、怖くないよ。お父さんとお母さんがここにいるから」美佳は震えながら母の胸にすり寄り、ひどく怯えている様子だ。「お父さん、お母さん、本当にこの家にいていいの？ うう、さっき心未が……」盗み聞きしていた私は、思わず息を呑んだ。次の瞬間、父は何の躊躇もなく私の部屋に飛び込んできて、まだ寝たふりをしている私をベッドから引きずり起こした。「美佳に何を言ったんだ！ お前はどうしてそんなにわがままなんだ。美佳は小さい頃から体が弱くて、身の上も可哀想なんだぞ。少しは譲ってやれないのか！」「やめてよ、心未はまだ小さいんだから、少しずつ教えてあげればわかるわ！」母は口では父を諌めているものの、美佳をしっかりと抱きしめたままで、私を庇おうとする気配は微塵もない。結局、彼らは美佳を自分たちの部屋に連れて行き、薄着の寝間着姿の私を部屋の外に閉め出した。以前はいつも母が夜中に私の寝顔を見に来て、布団をかけ直してから部屋を出て行ったのに。彼らはもう忘れてしまったのだろうか。私はまだたった七歳の子供で、暗闇や寒さが怖いし、何よりも両親の愛情が必要な時期だということを。前世の美佳もよくそうだった。まず目の病気が再発したふりをして、両親の同情心が爆発したタイミングを見計らい、ありもしない嘘をでっち上げて私に濡れ衣を着せたのだった。幼い私も徐々に危機感を覚えるようになった。彼女が来てから、私は両親にとって、従順で可愛い娘から「悪い子」に変わってしまったのだ。そこで私は美佳と密かに張り合うようになった。あらゆる面で彼女と競い合い、美佳が持っているものは、私も必ず手に入れなければ気が済まなかった。美佳は人前で芝居をするのが得意で、いつも優しく弱々しく、謙虚で控えめな態度をとっていた。そのため、両親は彼女に申し訳ないと思っているようだった。私は美佳と一生争ったが、何も彼女に勝てなかった。以前は一番私を可愛がってくれた兄まで、美佳の魅力に虜になってしまっ

私と美佳が芸大の試験を受けるという大事な時でさえ、美佳は試験中に突然視力の不調を訴え、最後まで作品を描き上げることができなかった。そして提出の際に、私たち二人の画用紙に書かれた名前をこっそり入れ替えたのだ。合格発表が出た後、私は一目で美佳の名前が書かれた優秀な答案が、実は私の作品だと見抜いた。私は両親に、私のために何とかしてほしいと頼んだ。しかし彼らは泣いてわめいている美佳を抱きしめ、「人としてもっと寛容になるべきだ」と私を諭すだけだった。「心未、あなたは最悪来年もう一度受ければいいじゃない。でも美佳には時間がないのよ。彼女がいつ失明するかわからないって知ってるでしょう！美佳は小さい頃からずっと可哀想だったんだから、少しは譲ってあげなさい！あなたなら来年きっと合格できるわ！」彼女たちは簡単に言う。美佳ほど才能のない私が、どれほどの時間を費やして練習してきたのか、毎晩暗闇の中で絵を描き、危うく目を悪くするところだったというのに。私は我慢できずに叫んだ。「彼女は私の両親を奪っただけでは飽き足らず、私の人生まで奪おうとしているの！合格枠を返して。さもなければ、二度とこの家には戻らない」私の抵抗は、両親の後悔を招くことはなく、ただ父の逆上を招き、平手打ちを食らっただけだった。「もし美佳の目が悪くなかったら、お前が彼女に勝てたと思っているのか？お前には絵の才能なんてない。芸大に入ったとしても、落ちこぼれになるだけだ！」私は火照る頬を抑え、まさかそんな言葉を実の父親の口から聞くことになるとは信じられなかった。結局、美佳は私に代わって芸大に進学した。そして私は、周りの全ての人から嘲笑された。目の悪い養女に負けたのだと。芸術の夢は打ち砕かれ、私は何の功績も残せない人生を歩むことになった。生まれ変わった今、私は絵画への情熱を失ってしまった。だから私は両親の目の前で、その画材道具セットをゴミ箱に投げ捨てた。父の顔色は瞬く間に険しくなったが、彼らは自分たちが理不尽なことをしていると自覚していたため、すごすごと美佳を連れて出て行った。夏休みが近づき、普段は海外の大学に通っている私の兄、高梨翔太（たかなし しょうた）も帰国し、一家団欒することになった。主な目的は、噂の新妹、美佳に会うためだった。前世と同じように、翔太は初めて会った美佳に、あ

美佳のために私が我慢する度、彼らは耳にタコができるほど聞かされた洗脳文句を繰り返すのだった。「美佳は体も弱いし、生い立ちだって可哀想なんだから、譲ってあげなさい」 だが私は気にしない。知識が私に最大の力を与えてくれたから。放課後を利用して先取り学習を続け、12歳で飛び級した私は市史上最年少の高校生となった。瞬く間に私の名前は知れ渡り、高梨家に神童が現れたと噂された。 父の電話は上流階級の人々によって鳴り止まず、彼らの子供との交友や婚約話が殺到した。しかしまたしても美佳の心情を慮り、父は全ての会食を断った。上流社会との繋がりが将来にどれほど有利か、彼は微塵も考えていなかった。 そりゃそうだ。彼の宝物である美佳と比べる資格が、私にあるわけない。 合格通知が届いた日、校長と新聞記者が直接我が家を訪れたが、出迎えたのは両親が急いで出て行く背中だけだった。美佳が私に両親の注目を集めさせるはずがない。彼女は頭痛を装うだけで、両親は大慌てで病院へ連れて行き、校長に挨拶する余裕さえなかった。 とっくに期待などしていない両親だが、この時ばかりは少しばかりの悔しさと無力感を覚えた。校長は深い眼差しで私を見つめ、真剣に言った。「本校に寮制度はないが、あなたが希望するなら特別に手配しよう」 頭を撫でるその手はとても優しく、久しぶりに感じた年長者の温もりに、私はつい校長の前で涙を零してしまった。 そして、この涙がきっかけで、私は人生において本当に大切な二人を手に入れたのだ。 入学が近づくと、私は一刻も早く冷たい家庭を離れ寮へ移った。引っ越しの日、両親はまた美佳に病院へ駆り出されていた。 翔太は休暇中だったが、荷造りを手伝う素振りも見せない。ただ冷ややかに私の慌ただしい様子を見つめ、最後にこう言い放った。「これでやっと静かになる」 私は最後の荷物をタクシーに積み込み、翔太には一瞥もくれなかった。校長先生が用意してくれた部屋は、とても素晴らしかった。空き教師寮を改装したらしく、快適なワンルームマンションのようだった。 一日かけて部屋を整え、書店で大量の参考書を買い込む。高校の授業は厳しくなるが、誰よりも努力して周囲を圧倒してみせるつもりだ。 入学式当日、予想通りクラスメートから孤立することになった。校長が特別に寮

「あの子は目が悪いだけで、もう目が見えないわけじゃないんだから、どうして何でもかんでも譲ってあげなきゃいけないんだよ」校長先生は修也の額を軽く叩き、言葉遣いに気をつけなさいと注意した。そして、私を抱きしめ、母親のように私の背中を撫でながら言った。「それなら、今日からあなたは私の娘ね。こんなに良い子なのに、あの人たちがいらないなら、私がもらうわ」私は校長先生の胸の中でわんわんと泣きじゃくった。隣にいた修也は小さな声でぶつぶつ言った。「彼女が娘になったら、俺たち兄妹になっちゃうじゃないか」高校時代は人生で最もリラックスできた時期だった。夏休みや冬休みも、勉強を口実に寮で過ごすことが多かった。高梨家の両親は私のことを気にかける余裕もなかったらしい。美佳を連れて病院巡りや塾通いに奔走し、家業も疎かになるほど忙しかったという。私への仕送りも減ったが、すでに経済的自立を果たしていたので、高梨家に頼らなくても快適に暮らせた。幼い頃から絵画投資の目利きがあったが、前世では父と美佳に洗脳され、芸術を金儲けに利用するのは恥だと思い込まされていた。口では綺麗事を言いながら、私が目をつけた絵を密かに転売して儲けていたくせに、一銭も分けてくれなかった。今世では早くに二人の本性を見抜き、信頼する校長に投資を任せた。通帳の数字が増えていくのを見て、かつてない安心感を覚えた。自活できる力こそが最も大切だと実感した。この週末、校長と修也は時間を作って近くの公園にピクニックに連れて行ってくれた。校長が車を停めている間、修也と私は芝生で場所取りをした。楽しみにしていた日だったが、向こうから歩いてくる高梨家の人々を見た途端、幸せな気分は吹き飛んだ。美佳が翔太の腕にすがりながら先頭を歩き、後ろには久しぶりのお人好しな両親が続いていた。彼らも私を見て、笑顔が一瞬凍りついた。美佳は私を見るなり、まるで食べられそうになったかのように翔太の後ろに隠れた。その弱々しい様子に翔太の保護欲が刺激され、私への視線が途端に険しくなった。「いつも勉強しているって言ってるけど、嘘だったんだな」美佳は私の隣にいる修也を見て、悔しそうに唇を噛んだ。「心未、彼氏とデートしてたの？ みんなすごく心配してるのに、休みにも帰らないで嘘をつくなんて。高校に入ってから変わっちゃったよ……」

私たちは眺めの良い湖畔に座ってケーキを分け合った。校長先生は真新しいリュックサックをプレゼントしてくれ、修也がくれたのは彼が手編みしたブレスレットだった。大雑把な修也が不器用にブレスレットを編んでいる姿を想像すると、思わず笑いがこみ上げてきて、修也は顔を赤らめてむきになっていた。あっという間に2年が過ぎ、私はもうすぐ高校を卒業する。高梨家から完全に離れるために、私は海外で医学を学ぶことにした。私の成績は非常に優秀で、大学側から全額奨学金が提供されることになった。合格通知書が家に届くまで、高梨家の人は私が海外の大学に行くつもりだとは知らなかった。私はいつものように、お人好しな両親が反射的に私を非難するだろうと思っていた。しかし、今回は私の態度に大きな変化があった。私に優しく声をかけるだけでなく、私を心配する必要のない子供だと褒め称えた。美佳はこの一年、治療と塾通いの両立で、見栄えの良い高校に入るためにまた多額のお金を使い、高梨家の家計は空っぽになっていたのだ。彼らは私がここ数年、校長先生と一緒に投資をしてギャラリーを開いていることを聞きつけ、なんと私というまだ未成年な娘にお金をせびりに来たのだ。私はニヤニヤしながら、学校を卒業してから家でぶらぶらしている翔太を見た。「家にお金がないなら、兄さんはどうして働かないの？」隣にいた美佳は、すかさず恋人のために弁解した。「翔太は全部私のために……本当はいくつかの内定をもらっていたけど、私のために全部断ったの……」彼女の呼び方は「兄さん」から「翔太」に変わっていた。どうやら、この世界では私の邪魔がなくなったので、美佳と翔太の関係は急速に進展しているようだ。私はバッグから、ずっと前から用意していたカードを取り出した。私が生まれ変わってから、高梨家が私に使ったお金はすべて帳簿に記録してある。この中には、高梨夫婦の老後のために用意されていたお金も含まれており、すべてこのカードに一度に入金した。「お父さん、お母さん、最初に言っておくわ。このお金はあなたたちの老後のためのお金よ。もしあなたたちが一銭でも美佳に使ったら、私という娘はいないものと思ってね」私の言葉を聞いて、現場の空気はたちまち緊張した。美佳は両手で顔を覆い、翔太の腕の中で力なく倒れ込み、悲しみに暮れている様子だった。父は