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第1話
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愛は求められない 第12話
「私が利己的？私が冷たい？私が美佳をいじめて仲間外れにしてたって？あなたたちはいつも美佳がかわいそうだと言うから、私は部屋を彼女に譲って、自分はお手伝いさんの部屋に住んだ。あなたたちは美佳の方が人の世話が必要だと言うから、私は7歳から一人で学校に通った。あなたたちは美佳が治療を必要としていると言うから、私は幼い頃から奨学金をもらい、家から学費を一銭も出させなかった。美佳がくしゃみをすれば家族総出で病院に付き添い、私が39度の熱を出しても誰も気にかけなかった。あなたたちは美佳の授業参観にしか行かず、美佳の誕生日しか覚えていない。幼い頃から美佳が欲しがるものはすべて彼女に譲らなければならなかった。私は両親まで譲ったのに、他にどうしろと言うの？そうよ、彼女はかわいそうよ。でも、彼女の生い立ちが悲惨なのは私のせいじゃない。彼女が重病を患っているのも私のせいじゃない！私に医者になる資格がないと言うなら、私が医者を志した時から、参考書はすべて自分で買った。学校は自分で受験した。先生は自分で探した。長年、あなたは私に一言も気遣いの言葉をかけたことがない。あなたに母親をする資格があるの？」二回の人生で溜まった不満がこの瞬間に爆発し、私は長年心に秘めてきた言葉をすべて吐き出した。私を指差してあれこれ言っていた野次馬たちは、すぐに矛先を母と翔太に向けた。母はまるで一瞬にして年老いたかのようだった。長年、彼女は自分が公平であると信じ込んでいたようだ。しかし実際には、一方への配慮は完全に欠如し、他方への偏りは過剰になっていた。私は感情を爆発させた後、ようやく心が晴れやかになった。そして、彼らを追い出すように警備員を呼ぶことを思い出した。病院は再び平穏を取り戻したが、この日から、同僚たちの私を見る目は、どこか畏敬の念を帯びているようだった。たゆまぬ努力の結果、私は病院史上最年少で主任医師になった。それと同時に、私と校長先生が共同経営するギャラリーは、すでにかなりの規模になっていた。私と修也は物欲があまりなく、お金を使う場所がないので、毎年、収入の大部分を、貧しくて学校を途中でやめざるを得なかった女の子たちに寄付している。私は時折、両親に生活費を仕送りしているが、それ以外には何の連絡も取っていない。その後、私は街で美佳を見かけたことがある。彼女はすでに完全に見えなく
愛は求められない 第11話
出発前、私は校長先生と一晩中語り合った。彼女はとっくに修也が私に特別な感情を抱いていることを見抜いていたが、それでも私にこう断言した。たとえ将来、私と修也が結ばれなくても、私は永遠に彼女の大事な娘だと。大学に入ってから、私は高梨家とは一切連絡を取らなくなったが、私が渡したカードは相変わらず使われているようだった。私は以前の友人から、高梨家に関する情報を多少なりとも得ていた。彼らに災難が降りかかったのだ。美佳は芸大の試験を受ける際、またしても目の病気が再発した。今回は私が参加しなかったため、彼女は適当に上手く描けている答案用紙を見つけて名前をすり替えた。その後、美佳は甘えたり同情を誘ったりして、美術界で多少発言力のある父に関係者に口利きをしてもらい、答案用紙をすり替えたことを隠蔽してもらった。ところが、美佳は運悪く、試験官の生徒の答案用紙とすり替えてしまったのだ。高梨家の養女に芸術家の倫理がないこと、試験で不正行為を行ったことが暴露され、美佳は試験資格を剥奪されただけでなく、父の美術界での評判も地に落ちた。今回の不正事件がきっかけで、以前美佳が自分で描いた絵まで、誰かの代筆ではないかと疑われるようになった。彼女が業界で作り上げてきた病弱な天才美少女というイメージは疑念を抱かれ、美佳の絵を買った多くの人々から返金を要求される始末だった。滑稽なことに、あの養女を心の底から愛していると思っていたお人好しな父は、まるで美佳という名の毒から覚めたかのように、もはや彼女をかばったり大切にしたりしなくなった。もしかしたら、彼が本当に愛していたのは、美佳を育てることで得られる良い評判だけだったのかもしれない。美佳はそのギャップに耐えられず、高梨家から引っ越していった。もちろん、彼女が生きているか死んでいるかなど、私には関係のないことだ。あっという間に3年が過ぎ、私と修也は大学を卒業して帰国した。私は有名な医学教授のもとで学び続け、修也は自分の会社を設立すると同時に、すでに退職した校長先生のギャラリーの経営を手伝っていた。教授のもとで病院実習をする日々は非常に忙しかったが、それでも私は少し時間を作って修也とデートをし、充実した幸せな日々を送っていた。しかし、そんなある日、望まぬ来訪者たちがその得がたい平穏を打ち破った。翔太と母が私と教授のオフィスに押
愛は求められない 第10話
私たちは眺めの良い湖畔に座ってケーキを分け合った。校長先生は真新しいリュックサックをプレゼントしてくれ、修也がくれたのは彼が手編みしたブレスレットだった。大雑把な修也が不器用にブレスレットを編んでいる姿を想像すると、思わず笑いがこみ上げてきて、修也は顔を赤らめてむきになっていた。あっという間に2年が過ぎ、私はもうすぐ高校を卒業する。高梨家から完全に離れるために、私は海外で医学を学ぶことにした。私の成績は非常に優秀で、大学側から全額奨学金が提供されることになった。合格通知書が家に届くまで、高梨家の人は私が海外の大学に行くつもりだとは知らなかった。私はいつものように、お人好しな両親が反射的に私を非難するだろうと思っていた。しかし、今回は私の態度に大きな変化があった。私に優しく声をかけるだけでなく、私を心配する必要のない子供だと褒め称えた。美佳はこの一年、治療と塾通いの両立で、見栄えの良い高校に入るためにまた多額のお金を使い、高梨家の家計は空っぽになっていたのだ。彼らは私がここ数年、校長先生と一緒に投資をしてギャラリーを開いていることを聞きつけ、なんと私というまだ未成年な娘にお金をせびりに来たのだ。私はニヤニヤしながら、学校を卒業してから家でぶらぶらしている翔太を見た。「家にお金がないなら、兄さんはどうして働かないの？」隣にいた美佳は、すかさず恋人のために弁解した。「翔太は全部私のために……本当はいくつかの内定をもらっていたけど、私のために全部断ったの……」彼女の呼び方は「兄さん」から「翔太」に変わっていた。どうやら、この世界では私の邪魔がなくなったので、美佳と翔太の関係は急速に進展しているようだ。私はバッグから、ずっと前から用意していたカードを取り出した。私が生まれ変わってから、高梨家が私に使ったお金はすべて帳簿に記録してある。この中には、高梨夫婦の老後のために用意されていたお金も含まれており、すべてこのカードに一度に入金した。「お父さん、お母さん、最初に言っておくわ。このお金はあなたたちの老後のためのお金よ。もしあなたたちが一銭でも美佳に使ったら、私という娘はいないものと思ってね」私の言葉を聞いて、現場の空気はたちまち緊張した。美佳は両手で顔を覆い、翔太の腕の中で力なく倒れ込み、悲しみに暮れている様子だった。父は
愛は求められない 第9話
その時、車を停めた校長先生が駆けつけてきた。高梨夫婦は彼女を見ると、先程のヒステリックな様子はどこへやら、すぐに媚びへつらうような顔つきになった。美佳は来年高校生になる。成績は良くないくせにプライドが高く、一番良い高校に行きたがっているので、その時は校長先生に口利きを頼まなければならないだろう。修也が名門高校の校長先生の息子だと知った途端、美佳の顔に浮かんでいた微妙な表情はさらに露骨になり、ついには翔太の腕を放してしまった。「やっぱり心未は嘘をつかないって知ってたわ」高梨夫婦も我に返り、愛想笑いを浮かべながら私たちに謝ってきた。もちろん、主に修也に嫌われたくなかったからで、私はついでだった。「校長先生にはご迷惑をおかけしました。休日に心未を連れて遊びに来てくださるとは」修也は、手のひらを返すように態度を変える家族を見て、思わず吹き出した。「心未のお父さんとお母さん、俺たちがどうしてピクニックに来たか、わかりますか？」翔太は、美佳の視線がずっと修也に釘付けになっていることに気づいたようで、口調がますます悪くなった。「他に何があるんだよ、今日は天気が良いからに決まってるだろ！俺たちも天気が良いから、美佳を連れて日光浴に……」彼は言い終わる前に、修也が手に持っているケーキに気がついた。そう、高梨家の人は誰も覚えていなかった。今日は私の誕生日なのだ。私は思わず冷笑した。「お父さんとお母さんは私のことをとても心配しているんじゃないの？どうして私の誕生日を忘れてしまうの。先月、美佳の誕生日の時、盛大にお祝いしたじゃない」私が言うたびに、母の顔色は悪くなっていく。彼女は私に何か釈明したかったようだが、一言も言うことができなかった。父と翔太は強情を張るだけで、自分たちは二人の娘を分け隔てなく愛していると主張し続け、美佳ばかりを特別扱いしていることを決して認めようとはしなかった。「だって、お前は休みになっても全然帰ってこないじゃないか。お前の誕生日を祝いたくても、祝えないんだよ」修也は二歩前に進み出て私の前に立ち、高梨家の人々を睨みつけた。「誕生日を祝えないなら、心未へのプレゼントはちゃんと用意してあるんだろうな？まさか口約束だけじゃないんだろうな」高梨家の人は完全に私の誕生日を忘れていたので、当然プレゼントなど用意
愛は求められない 第8話
「あの子は目が悪いだけで、もう目が見えないわけじゃないんだから、どうして何でもかんでも譲ってあげなきゃいけないんだよ」校長先生は修也の額を軽く叩き、言葉遣いに気をつけなさいと注意した。そして、私を抱きしめ、母親のように私の背中を撫でながら言った。「それなら、今日からあなたは私の娘ね。こんなに良い子なのに、あの人たちがいらないなら、私がもらうわ」私は校長先生の胸の中でわんわんと泣きじゃくった。隣にいた修也は小さな声でぶつぶつ言った。「彼女が娘になったら、俺たち兄妹になっちゃうじゃないか」高校時代は人生で最もリラックスできた時期だった。夏休みや冬休みも、勉強を口実に寮で過ごすことが多かった。高梨家の両親は私のことを気にかける余裕もなかったらしい。美佳を連れて病院巡りや塾通いに奔走し、家業も疎かになるほど忙しかったという。私への仕送りも減ったが、すでに経済的自立を果たしていたので、高梨家に頼らなくても快適に暮らせた。幼い頃から絵画投資の目利きがあったが、前世では父と美佳に洗脳され、芸術を金儲けに利用するのは恥だと思い込まされていた。口では綺麗事を言いながら、私が目をつけた絵を密かに転売して儲けていたくせに、一銭も分けてくれなかった。今世では早くに二人の本性を見抜き、信頼する校長に投資を任せた。通帳の数字が増えていくのを見て、かつてない安心感を覚えた。自活できる力こそが最も大切だと実感した。この週末、校長と修也は時間を作って近くの公園にピクニックに連れて行ってくれた。校長が車を停めている間、修也と私は芝生で場所取りをした。楽しみにしていた日だったが、向こうから歩いてくる高梨家の人々を見た途端、幸せな気分は吹き飛んだ。美佳が翔太の腕にすがりながら先頭を歩き、後ろには久しぶりのお人好しな両親が続いていた。彼らも私を見て、笑顔が一瞬凍りついた。美佳は私を見るなり、まるで食べられそうになったかのように翔太の後ろに隠れた。その弱々しい様子に翔太の保護欲が刺激され、私への視線が途端に険しくなった。「いつも勉強しているって言ってるけど、嘘だったんだな」美佳は私の隣にいる修也を見て、悔しそうに唇を噛んだ。「心未、彼氏とデートしてたの？ みんなすごく心配してるのに、休みにも帰らないで嘘をつくなんて。高校に入ってから変わっちゃったよ……」
愛は求められない 第7話
「コネがある奴は違うな。席まで一番真ん中を選べるんだから」「あの子の隣に座ったら先生にずっと見られてるみたいで嫌だわ」生徒たちは四方八方に散っていき、私だけが一人、ポツンと一番真ん中に座っていた。私は背筋をピンと伸ばし、嘲笑の声には耳を傾けず、ただ淡々と教材を開いた。その時、一人の少年が真っ直ぐに隣の椅子を引き、腰を下ろした。すらりと伸びた綺麗な手が私の前に差し出された。「やあ、君が高梨心未？俺は斎藤修也（さいとう しゅうや）だ。君の隣の席でもいいかな」私は表情を変えずに少年を観察した。清潔感があり、誰からも好かれるタイプの子だ。「本当にいいの？私と一緒にいたら、コネがあるって言われるかもしれないよ」少年は快活に笑い、目配せしながら私の耳元に顔を近づけて言った。「ハハ、あいつらには無理だよ。俺は校長先生の息子だから」私はその時初めて、修也の目元や口元が校長先生にどこか似ていることに気がついた。きっと校長先生は、私がなかなかクラスに馴染めないだろうと予想し、修也に私のことをよく見てやってほしいと頼んだのだろう。暖かいものが胸に込み上げてきた。校長先生のためにも、修也とは仲良くやっていこう。最初の週テスト後、私は圧倒的な点数で、私を疑っていた全ての人を黙らせた。すぐに、プライドを捨てて私に質問をしてくる人も現れ、少しばかりギクシャクしていた高校生活は、それから安心して過ごせるものになった。週末になり、広大な校内には、まるで私一人しかいないかのようだった。私は図書館に行って集中して勉強しようと思っていたのだが、思いがけず修也が寮のドアをノックしてきた。彼と校長先生は、私が週末も家に帰らないことを知っていて、一人で寂しい思いをしていないかと心配し、わざわざ昼食に誘いに来てくれたのだ。長年、高梨家の人々から不公平な扱いを受け、ないがしろにされてきた私は、他人からの親切を人一倍ありがたく感じる。優しくて親しみやすい校長先生と、ユーモアがあって話しやすい修也。彼らのおかげで、私は久しぶりに家庭の温かさを味わうことができた。世の中には本当に、いつも私のことを気にかけてくれ、私のために色々考えてくれる人がいるんだ。私が入学して以来、毎週週末は校長先生一家と過ごすようになった。校長先生は、努力して勉強することは素晴らしいことだ
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