愛は求められない

私・高梨心未（たかなしここみ）は生まれ変わった。高梨美佳（たかなし みか）が我が家に来たあの日に戻ったのだ。

もし生まれ変わるタイミングがもう少し早ければ、美佳の実の両親の死を防げたかもしれない。あるいは、命を賭けて両親に養子縁組を思いとどまらせることもできただろう。

でも今となっては手遅れだ。美佳はもう家に来てしまった。

美佳は父の恩師の娘だった。有名な画家が晩年に授かった子で、幼い頃から宝物のように大切に育てられた。並外れた絵の才能を見せていたが、原因不明の目の病気を患っていて、視力は不安定で、いつ失明してもおかしくなかった。

恩師夫妻は美佳を連れて治療を求めて奔走したが、ある事故によって二人とも亡くなってしまい、幼い美佳だけが残された。

美佳の幼少期はとても悲惨だった。だから私の両親は彼女を見た瞬間、実の娘として、いや、実の娘である私よりも大切に育てようと決めたのだ。

「心未、お姉ちゃんが欲しいって言ってたでしょう？これからは美佳がお姉ちゃんだよ。嬉しい？」両親は慈愛に満ちた目で私を見つめ、心からこの姉を受け入れてくれることを期待している。

前世の7歳の私は確かに嬉しかった。世界に温かい家族が増えたと思い、自分の愛情をこの優しい顔をした姉と分かち合いたいと思っていた。美佳が強欲で、私の愛を分け合うつもりなどなく、全てを奪い取ろうとしているなんて、想像もしていなかった。

「心未、お父さんはあなたがとてもいい子だって知ってるよ。美佳お姉ちゃんは体が弱いから、妹のあなたがお父さんとお母さんの代わりに、お姉ちゃんのお世話をしてあげてね。できるかしら？」

私が答える前に、美佳の目尻には涙が光っていた。

「妹さんはきっと私のことを受け入れられないわ。誰だって家族の愛を他人と分かち合いたくないもの。心未、安心して。私は孤児院に行くから」

時々、美佳も生まれ変わったのではないかと疑ってしまう。たった8歳の少女が、どうしてこんなにも策略に長けているのだろうか。私はまだ反対の意思表示もしていないのに、彼女は私に嫉妬深いというレッテルを貼ったのだ。

母は心配そうに美佳の涙を拭いた。

「美佳、泣かないで。目に良くないわ。

おじさん、おばさんって呼ばないの。今日からお父さんとお母さんだって言ったでしょう」

美佳は幼い顔を上げ、潤んだ瞳に涙をいっぱいに浮かべていた。彼女の戸惑いと喜びが入り混じった表情は、誰が見ても憐れに思うだろう。

「ううう、私にもお父さんとお母さんができた」

そう言うと、三人は抱き合って泣きじゃくり、誰も私の意見を聞こうとはしなかった。美佳にはそんな魔力があった。

その夜、両親は私と美佳を同じ部屋で寝かせた。私は静かに横たわり、眠れずにいた。どうすれば早く自立して、この家から出られるか、頭の中で計算していた。

前世の様々な出来事を経て、私は理解した。美佳がこの家庭に足を踏み入れた瞬間から、私の両親も兄も、彼女一人の所有物になってしまったのだと。

夜が更け、隣にいた美佳がそっと起き出した。私は目を細めて寝たふりをしながら、彼女が両親の部屋に向かって走っていくのを見た。