บททั้งหมดของ あなたは南へ、私は北へ: บทที่ 21 - บทที่ 29

夕子は一日の観察を経て、特に問題がなかったため、退院の手続きをすることにした。勝は迎えに来ると言っていたが、さっき電話があり、用事ができたため伸之が代わりに来ると伝えてきた。 しかし、兄が景祐に会ってさらに感情的になるのを恐れた夕子は、それを断った。身支度を整え、退院手続きに向かおうと廊下に出ると、ナースステーションから看護師たちの噂話が聞こえてきた。「ねえねえ、VIP病室のあのカップルの話、聞きましたか？めっちゃ羨ましいんですよ！彼女が流産で落ち込んでたのに、彼氏がすぐ指輪出して結婚しようって！超男前じゃないですか！」「うん！私も聞いちゃった！今どきそんな良い男めったにいないよ、ましてやあんなイケメンだし！さっき調べたんだけど、あの男性って西京の上場IT企業のCEOだって！名前は鹿野――何だっけ」「もうとっくに調べましたよ、鹿野景祐と言うらしいです！でも聞くところによると、今回彼女が流産しちゃったのは、二人の間に割り込んだ女のせいなんですって。あの女、鹿野さんを誘惑できなかったから、仕返しに流産させたって。ほんと厚かましいです！」「ほんと、そんなの最低。とんでもない罰を受けるべきだわ……」それ以降の罵声は、夕子には聞こえなかった。彼女は自嘲気味に笑った。噂というものは実に恐ろしいものだ。そう簡単に事実をねじ曲げてしまうのだから。首を振り、別のエレベーターを使って降りることにした。しかし、階段の方へ回り込んだとき、遥が男性医師と階段の踊り場で話しているのを目にした。二人ともこそこそとして、どう見ても怪しい話し合いをしているようだった。距離があったため、何を話しているのかは聞き取れなかったが、最後に遥が茶封筒を手渡すのを見た。封筒の口が緩んでおり、中が現金でいっぱいなのが一目でわかった。彼女はわずかに眉をひそめ、遥の行動にいっそう疑問を抱いた。病院での支払いはすべて窓口で行うべきではないの？どうして個人的に医師に現金を渡すのだろう？それに、現金束の厚みからして、数百万円はありそうだ。随分と大金だ。夕子は遥のことにそれほど興味はなかったため、そのままエレベーターに乗った。すると、ちょうどその時、勝がエレベーターから出てきたのにぶつかった。勝は夕子を見て驚いた。「病室で待っててって言っただろう？どう

伸之は勝を睨んだ。「痛いところを突くな！」そう言うと、心配そうに夕子の方を見た。夕子は思わず笑った。「二人とも、私の前でそんなに気を使わなくてもいいわよ。景祐のことはもう忘れたって言ったでしょ？冗談じゃないの。彼のことはもう全て私とは無関係だから」伸之はうなずき、夕子のそばに歩み寄った。「気持ちを切り替えたならそれでいい。あんなクズ、最初からお前にふさわしくなかったんだから！ちなみに、今日のオークションにもあいつが参加するよ」勝はそれを聞くと、目に嫌悪の色を浮かべた。「彼の会社は西京にあるんだろ？なぜ海崎の慈善パーティに来るんだ？金に余裕があるなら西京で慈善活動しろよ」伸之は少し間を置き、再び夕子を見た。「これも最近聞いた話だが、景祐は数多くの会社のプロジェクトを海崎に移しているらしい。今後は活動の重心を海崎に置くようだ」勝は冷ややかに鼻を鳴らした。「ったく、本心は別にあるんだろ！」伸之も嘲笑った。「どうしてあの時、大切にしなかったんだ？今さらガムみたいにベタベタくっついて来やがって、ほんっとうっとうしいよ！」夕子もこの知らせには少し驚いた。景祐が簡単には諦めないだろうとは思っていたが、そこまで執念深いとは思わなかった。まさか会社の拠点まで海崎に移すとは。彼女は少し考え、顔を上げて勝を見た。「同伴者になってあげる。タキシード選び、手伝おうか？」勝は眉を上げた。「頼んだ」夕子の審美眼とセンスは常に一流で、勝はその点を非常に信頼していた。その夜、オークション会場。過去数年とは違って、今年の慈善パーティーはものすごく盛大で、会場外に芸能記者まで呼んで、エンタメニュースでも存在感をアピールしようとしている。なので、黒のオートクチュールのフィッシュテールドレスを纏った夕子と、オーダーメイドのスーツを着た勝が会場の入口に現れたとき、二人のあまりの美貌に、すべての記者の注目が一瞬にして集まった。芸能界のトップスターにも引けを取らないルックスだった。二人が会場に入ると、景祐がすでに着席しており、彼の横には同伴者がいないことに気づいた。彼の視線は常に夕子に向けられていたが、夕子は彼を見ようともせず、たまに視線が交差してもそれはただの偶然で、一切留まることはなかった。まるで他人を見るかの

「ありえない！そんなの怒りのせいで言ってるんだろう！」景祐はこの答えを受け入れることができなかった。 彼がこれまで全てのことを好き勝手にしてこれたのは、夕子が自分を心底愛していると信じ込んでいたことだ。だからこそ、遥と好き放題に不倫関係を続けることができた。夕子が海崎に戻ってからも、彼がこうして繰り返し夕子につきまとえるのも、夕子が自分を愛していると堅く信じているからに他ならない。しかしついさっき、夕子の自分が危険にさらされた時の行動と、今言ったあの言葉が、景祐を完全に動揺させ、パニック状態にさせた。 夕子は再び口を開いた。 「怒って言ってるんじゃない。本当のことよ」 景祐は依然として信じようとしなかった。 「よし、それなら言ってみろ、いつから俺を愛さなくなったんだ？なぜだ？」 「あなたと遥の曖昧な関係に初めて気づいた時からよ。あなたは私がかつて愛したあの人じゃないってわかったから」 夕子の口調は平静で、この質問に答えるのはさほど難しくはなかった。あの西京で誰にも知られず過ごした夜々に、彼女は幾度となくこの問いを繰り返し、ようやくこの結論に辿り着いたのだ。 景祐は必死に首を振り、目の底には受け入れられないという狼狽を宿しながら、「ありえない……ありえない……」と繰り返して呟くと、よろめくように踵を返して外へ駆け出していった。 勝は一歩前に出て夕子を抱き寄せ、彼女をしっかりと自分の胸の中に収めた。あたかも彼女の強固な後ろ盾であるかのように。 そして夕子はゆっくりと振り返り、低い声で言った。 「どういうことか、私に聞かないの？」 「聞く必要はない」 「え？」 夕子はこの言葉の意味が理解できなかった。 勝は再びうつむき、夕子の瞳を見つめ、ずっと言いたかった一言を口にした。「お前の過去に俺が口出しする資格はない。だが、お前の未来は俺が最後まで責任を負うぞ」 夕子の心はこの瞬間、強く震えた。 久しぶりに訪れた、ときめく感覚だった。 二人は顔を見合わせて笑い、すでに互いの気持ちを完全に理解し合っていた。 オークションから一週間ほど経っても、景祐からの連絡はなく、彼女も勝も設計の仕事で忙しくしていた。 日曜日になって、病院から診察の再受診を促す

景祐のこれらの言葉を聞きながら、夕子は衝撃を受けると同時に、同じように信じがたい気持ちだった。以前どうしても理解できなかったことも、この瞬間に完全に合点が行った。景祐は突然彼女を愛さなくなったのではなく、愛することをやめたのだと。彼女は軽く笑った。「つまり、私が永遠にあなたのそばにいると信じ続けてきたのは、私があなたを愛しているからではなく、あなたに借りがあるからだと思っていたのね？私のことを千葉家があなたに賠償した代償品で、商品だと思ってたわけ？」言葉は乱暴だが、道理は通っている。景祐は沈黙した。夕子は完全に理解した。彼女は顔を上げて景祐をじっと見つめた。「景祐、私は本当にあなたのことを一度も理解してなかったのね。もしかしたら長年愛してたのは、想像上の輪郭で、自分が思い込んでいたあなただったのかも今あなたが自らその輪郭を壊したから、これ以上互いを苦しめるのはやめよう」彼女は勝の手を取って、何も言わずに病院をあとにした。廊下には景祐と遥だけが残されていた。遥は再びおずおずと口を開いた。「景祐、まず病室に戻りましょう？体もまだ回復してないのに！夕子って本当にあなたのこと全然気にしてないのね。患者服着てるのに様子も聞かないなんて、恩知らずの女――」パン！景祐が猛然と振り返り、凄まじい一撃を遥の頬に叩き込んだ。虚を突かれた彼女は完全に混乱し、悲鳴を上げて地面に倒れ込み、頬を押さえて信じられない表情で景祐を見た。「あなた…私を殴ったの？私を殴るなんて？」「すぐに海崎から出て行け。二度と西京に戻るな。これからの人生でお前の顔など二度と見たくない」これこそ景祐ができる最も慈悲的な処置だった。夕子のためでなければ、遥を絞殺したいほどだった。遥は納得できず、駆け寄って景祐にすがりつこうとしたが、呼び出されていた景祐のアシスタントに阻まれ、もがく彼女は無理やり引きずり出された。周りはようやく静かになった。……その夜、夕子は千葉家に戻ってから長く考えた末、兄の元を訪れて全てを話した。兄にも自分と同じように鹿野家への罪悪感を背負い続けて欲しくなかったからだ。しかし伸之はそれを聞いても特に驚いた様子もなく、淡々と言った。「とっくに知っていた」夕子は驚いた。「とっくに？いつから？」

夕子と勝の婚約式はとても温かいものだった。婚約とはいえ、勝は国際的に有名なデザインチームを招き、直接夕子のために婚約用のドレスをデザインさせた。女性は元々美しい服には目がないものだし、特に夕子自身もデザインを学んだ経歴がある。ドレスを身に着けた彼女はとても嬉しそうに、さっそく勝の頬にキスをした。「勝、ありがとう！」キスをして離れようとしたが、勝に引き戻され、悪戯っぽく笑いながら言われた。「この感謝の仕方はちょっと適当すぎないか？納得いかないな」夕子は笑った。「じゃあ、どんな感謝の仕方を望むの？」勝は彼女の耳元に近づき、囁くように言った。「今夜は……」夕子は顔を赤らめ、それを聞くと彼を睨みつけた。「スケベ！」勝は声を上げて笑い、さらに夕子を抱きしめて二度キスをした。「仕方ないよ、夕子。お前を見るとどうしてもエッチなことを考えたくなってしまうんだ」夕子は顔を赤らめて、冗談を言わないでと警告すると、彼をメイクルームの外に押し出した。勝は笑みを浮かべ、十数年愛し続けてきた女性を愛おしそうに見つめ、この瞬間、これ以上ない幸福を感じていた。夕子が自分の席でメイクを終え、スタイリストがドレスを持ってくるのを待っていると、後ろのドアが再び開く音がした。勝だと思い、思わず振り返った。「どうしてまた戻ってきたの、勝――」その言葉を言い終わらないうちに、立ち上がった彼女の笑顔が固まった。後ろに立っていたのは、無精ひげが生えた景祐だったのだ。数ヶ月会わないうちに、景祐はかなり痩せ細っていた。長期的な飲酒で顔色もとても悪く、彼は夕子のドレスをじっと見つめた後、低い声で言った。「ドレス、似合ってる」夕子は目の中の驚きを収め、少し間を置いてうなずいた。「ありがとう」景祐は彼女の眼差しの中の距離感に気づき、苦笑いしながら言った。「安心して。結婚式を邪魔するつもりもないし、お前を傷つけるつもりもない。ただ会いたくて来ただけだ」夕子は無表情で視線をそらした。「そんな必要はないわ、景祐。私たちこれから友達にもなれない。だから、見知らぬ他人でいよう」そう言うと、夕子はドレスのすそを提げて外へ歩き出した。しかし彼女が振り返った瞬間、景祐は突然立ち上がり、前に進んで地面にひざまずいた。目