霞に迷う夕暮れの舟의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

通話を切ると、結衣は足を引きずりながら一人で誕生日パーティーの会場へ戻る。遠くからでも、驚いた声が結衣の耳に届く。「結衣、どうしたの！怪我してるじゃない！」裕也の両親が心配そうな顔で結衣の方へ駆け寄ってくる。その騒ぎに、茜を伴って来賓に挨拶し、和やかに話していた裕也も気づいた。結衣がふと足元に目を落とすと、さっきの事故でできた擦り傷から血が伝い、白いドレスの片方の裾が赤く染まっている。裕也の母はすぐにスタッフを呼んで応急手当を指示し、途中で抑えきれずに裕也を叱りつける。「結衣がこんなに傷ついているのに放っておいて、どうでもいい相手を抱きかかえて大事にするなんて……誰があなたの婚約者か、忘れたの？まったく、あり得ないわ！」「もういい！」裕也は茜を庇うように抱き寄せ、うんざりした口調で言い返す。「母さん、俺は一度だって結衣を婚約者だと認めていない。ずっとそっちの思い込みだろ」前世で幾度となく聞いたセリフだが、今も胸が鈍く痛む。伊藤家と夏目家は代々の付き合いだ。裕也と結衣も幼なじみとして共に育った。しかし、結衣が八歳の年、一緒にキャンプへ出かけた二つの家族は、不運にも土石流に遭遇した。結衣の両親は土石流が迫る中で裕也を庇い、そのまま飲み込まれた。救助隊に見つかった時には、すでに息絶えていた。 そのとき、まだ幼かった裕也は、結衣の両親の遺体の前に膝をつき、結衣を生涯守ると固く誓った。 それから結衣は正式に伊藤家に引き取られ、裕也にまるでお姫さまのように甘やかされてきた。誕生日は毎年、街中の話題になるほど盛大に祝ってくれて、オークションでは、結衣が何気なく褒めた宝石を惜しげもなく大金で競り落としてくれた。そんな優しく頼もしい存在に、結衣は当然のように恋をし、未来の夫だと信じ込んでいた。けれど、すべては裕也が茜を救ったあの日で途切れた。助けられた茜は、あれこれ理由をつけて裕也のそばにいるようになり、やがて二人は心を通わせて恋に落ちていった。裕也の気持ちも、最初の同情から次第に守りたいという想いへ、ついには茜を家に連れてきて、両親の前に跪き、この人こそ生涯を共にしたい相手だと告げたのだ。結衣はただ見ているしかなかった。裕也の自分への態度が、少しずつ嫌悪へと変わっていくのを。結衣が伊藤家に迎え入

パスポートを受け取ったその日は、ちょうど伊藤グループの年次総会の日でもあった。伊藤家にとっては娘同然の存在である結衣も、当然のように出席することになっていた。ドレスに着替え、鏡に映るしなやかな自分の姿を見つめた結衣は、ふっと時を越えたような感覚に襲われる。前の人生で両脚を失ってからというもの、結衣は裕也に屋敷に閉じ込められ、こんな美しいドレスを身につけることも、華やかな場に立つこともなかった。彼に縋りついていた年月のあいだに、結衣はあまりに多くを見失ってしまった。結衣が部屋を出ると、裕也の視線が思わず彼女に留まった。わずか二秒ほどのことだったが、茜に袖を引かれるまで、その目は動かなかった。三人は同じ車で会場へ向かい、車を降りるとたちまち人々の目を引く。そして、ひそやかな声が漏れ始める。「ねえ、この前さ、伊藤社長が誰かの誕生日会で派手に告白したって聞いた？ すごくロマンチックに会場を飾り立てたらしいけど、相手は高橋茜だったんだって。夏目結衣、よく黙っていられるわよね」「そんなはずないだろう。誰だって知ってるじゃない、夏目結衣は子どもの頃から伊藤家に迎えられて、未来の嫁として大切にされてきたんだから。どうして今さら別の女に？」「なんだか、今日は夏目結衣の様子もおかしいわよね。いつもなら伊藤社長に張り付いてるのに、やけにおとなしい。もしかして身を引くつもり？」「高橋茜って、ひょっとして愛人上がりなんじゃない？あの余裕のある態度を見れば、一筋縄じゃいかないのが分かる。伊藤社長と幼なじみの夏目結衣ですら押しのけたんだからね……」――そのとき、乾いた破裂音が場を裂く。ざわめきは一瞬で凍りつき、顔を上げた人々は、すぐにおびえたように目を伏せる。皆は、茜を貶める言葉に逆上した裕也がグラスを粉々に握り潰すのを目撃したからだ。「裕也！手が……」茜は血とガラス片にまみれた彼の左手を取って眉をひそめ、痛々しげに見つめる。だが裕也は平然ともう一方の手で茜を引き寄せ、堂々と会場の中央に進み出る。そして、冷ややかな声で告げる。「これで最後に言う。俺は一度たりとも結衣を婚約者だと思ったことはない。あの婚約は親の勝手だ。俺が生涯愛するのは高橋茜ただ一人。そして伊藤家の妻の座に就くのも、彼女以外にはいない！」言い放つと同時に、

いつ気を失ったのか分からない。目を開けると、結衣はもう病院にいる。胸はまだ重くて苦しい。視線だけを動かして周囲を確かめると、ベッド脇に裕也が立ち、深い眼差しでこちらを見つめている。「あなた……」結衣が言いかけるより早く、裕也が口を開く。「お前が猫の毛にアレルギーだとは、俺も茜も知らなかった。さっき、茜がタマちゃんを別のところに預けた。それから、お前の口座に六千万円、振り込んでおいた。昨日の騒ぎの埋め合わせだ」スマホを確認すると、確かに六千万円の入金通知が届いていた。結衣は自嘲めいた笑みを浮かべ、首を横に振る。「心配しなくていいわ。昨日のこと、茜を恨むつもりなんてない。それに、このお金も、私には必要ないの」振り込みを返そうとした手を、裕也がそっと押さえる。「持っていろ。せめて夫婦だった間のよしみだ。お前の前の人生への、俺なりの埋め合わせだと思ってくれ」言い終えると、裕也はいったん言い淀み、やがてためらいを押し切って続ける。「お前は今療養が必要だし、発作がいつ出るか分からない喘息もある。俺の言うとおり、しばらく家にいたほうがいい。無理に出て行く必要なんてない」結衣は小さく首を振り、まっすぐ裕也を見据える。「いいの。この人生では、互いに縛らず、自由でいよう」裕也が眉間に皺を寄せ、まだ何か言おうとしたそのとき、病室の扉がノックされる。入ってきたのは茜だった。彼女はまず裕也に視線を投げ、それからベッドに横たわる蒼白な結衣へと目を移す。「ごめんね、結衣。元気そうに見えたから、まさか猫の毛にアレルギーで、喘息まで発作を起こして入院するなんて思わなかったわ。次からは、そういう持病があるなら先に言ってね。私たち、うっかりまた傷つけたら、こっちも気が咎めるから……」茜の言葉を受けても、結衣はただ静かに応じる。「大丈夫よ、どうせもう出て行くわ。そのうちまたタマちゃんも戻せるわよ」その言葉に、裕也の眉間の皺がさらに深くなる。このとき、茜が裕也の腕にそっと手を添える。「裕也、結衣はもう目を覚ましているし、危ない様子もないわ。これ以上お邪魔するのも悪いわ。それに……タマちゃんを手放してから胸がつかえてつらくて、体の不調なのかもしれない。今ちょうど病院だし、下で先生に診てもらおうと思ってさ、付き合ってくれない？」

裕也は拳を固く握りしめ、目の前の男たちを次々となぎ倒した。まだ怒りは収まらず、倒れた相手の身体を執拗に蹴りつける。タイミングを見計らって、茜が裕也の腰にすがりつく。「もうやめて、裕也！これ以上殴ると、本当に殺してしまう！」男たちは慌てふためいて逃げ出し、裕也もようやく理性を取り戻す。そして大事そうにそっと茜を抱き寄せた。「茜、大丈夫か？すまない、俺が来るのが遅かった……」けれど茜は苦しげに彼の腕の中で身をよじる。「あなたがずっと帰ってこないから、探しに来たの。まさか、こんなことになるなんて……結衣が呼んだ人に、無理やり媚薬を飲まされたの。もう、つらくて仕方ないの……裕也、助けて。私、このままじゃ死んでしまう……」「なんだって？！」熱を帯びた荒い吐息が彼の胸にかかり、裕也の額には青筋が浮かぶ。一方、結衣はいまだ先ほどの恐怖から立ち直れず、全身が小刻みに震えている。必死に声を絞り出そうとしたが、先に涙があふれ落ちる。「違う。私はそんなこと……」だが、茜は結衣に言葉を最後まで言わせず、口を挟んでくる。「彼女は、私があなたを奪ったって恨んでるの。こんなやり方で私を辱めて、二度とあなたの隣に立てないようにするって言ったの」「違う！本当は茜が――」「パチン！」怒りを込めた平手打ちが結衣の頬をしたたかに打った。裕也は怒気を帯びた眼差しを向け、歯を食いしばる。「結衣、事ここに至ってまだ言い逃れをするつもりか！」彼の冷たい視線が鋭い刃のように、結衣の胸の奥へ深く突き刺さった。茜がまた切なげに身をくねらせ、か細い声を漏らす。「裕也、つらい……」茜に向き合った途端、裕也の声音は一転して驚くほど優しくなる。彼は労わるように茜の額にそっと口づけし、囁いた。「大丈夫だ。すぐに落ち着けるようにしてあげる」言い終えると、彼は茜を抱き上げ、そのまま近くのホテルへと足早に向かった。地面に倒れ込んだ結衣の目から涙がこぼれ落ち、去っていく二人の背中は次第に霞んでいった。やがて力尽きたように視界が暗転し、結衣はそのまま意識を手放した。再び目を覚ましたとき、結衣はいつの間にか家に連れ戻され、自分の部屋のベッドに寝かされていた。「目が覚めたか？」裕也は再び結衣の傍らに立ち、静かに息を吐くと、口を開

秘書もスマホを握りしめ、同じように焦っている。「社長、運転手とは連絡が取れました。で、ですが、屋内を隈なく探したものの、夏目さんがどこにも見当たらないと……」「何だと？いないだと？」「社長、念のため、ご自身から運転手に詳しく状況をお聞きになりますか？」「いや、俺が直接家に戻って確かめる」裕也はすぐさま踵を返して会場を出ると、車に乗り込み、そのまま家へと向かった。頭の中には、つい先日、荷物をまとめて、出て行くと言い張った結衣の姿ばかりが浮かぶ。彼女は何度も去ると言い、海外へ行くなどという口実まで持ち出した。そして今度は、本当に姿を消したのだ。だが、あれほど彼に執着し、二度の人生までも縛りついてきた結衣が、そう簡単に離れるものか？違う。これはきっと彼女の仕掛けだ。ちょうど退勤ラッシュで、道路はひっきりなしに車が行き交っている。それでも裕也は無表情のままアクセルを踏み込み、クラクションが鳴り響く中、追い越しを繰り返し、信号ぎりぎりで車列を縫うようにして最速で家へ戻った。玄関を押し開けると、結衣を閉じ込めていた部屋の扉が大きく開け放たれている。式の前に渡しておいたブライズメイド用のドレスの入った箱は、包みも解かれていないままだ。部屋の中からは、結衣の私物がすべて消えていた。裕也はその場で凍りつく。結衣は本当に出て行ったというのか？一言の言葉も、手紙一枚すら残さずに？そんなこと、あり得ない！理不尽な怒りが裕也の胸にこみ上げる。家中をひっくり返す勢いで探し回ったが、結衣の姿はどこにもない。ついに怒りに任せてローテーブルを蹴り飛ばすと、ドンと重い衝撃音が部屋に響き渡った。その光景を、慌ただしく戻ってきた茜が目にした。「裕也！どうしたの？」裕也はわずかに落ち着きを取り戻し、低い声で口を開く。「結衣がいなくなった。姿を消したんだ。今度は一体、どんな企みをしているのか、分からない」茜は空っぽになった部屋を見回し、瞳の奥に小さな歓喜を宿す。結衣もさすがに分をわきまえたのだろう。自分では太刀打ちできないと悟って、黙って出て行ったのだ。茜はさらに裕也にもう一押しを加えるつもりで、わざと深く嘆息して残念そうに言う。「裕也、これってあまりに出来すぎだと思わない？式の準備であれだけ慌