All Chapters of 花は六十度咲いた: Chapter 11 - Chapter 20

正太と研太は嬉しそうに駆け込んできて、白真の隣に立ちながら興奮した目で日向の父親と日向の母親を見つめた。「おばあちゃん、おじいちゃん、母さんは本当に父さんと離婚したの？これからもう家に帰ってこないの？」日向の父親と母親は、子供たちの嬉しそうな顔を見て、胸が締めつけられた。彼らは日向が妊娠中にどれだけ苦しんでいたかを思い出し、出産時に見せた疲れ果てた姿が頭に浮かんだ。また、子供たちが病気で寝込んだとき、寝不足で青ざめた彼女の顔を思い出した。そして、彼女が家を出る前に泣きながら膝をついていた姿、そしてこの二人の子供たちに対する失望も……正太と研太もまた、彼らが育てた子供だった。彼らが面倒を見た時間は、周藤家の両親よりも長かった。だが今、この瞬間、ようやく彼らは娘の心の痛みと絶望を理解した。二人は初めて子供たちに冷たい態度を取った。「そうだ、君たちの母さんはもう父さんと離婚した。これから君たちとは関係がないし、私たちとも関係はない！もし江川が好きなら、彼女に新しい母さんになってもらいなさい」日向の父親と母親は今までこんな話し方を子供たちにしたことがなかったので、正太と研太はすぐに癇癪を起こした。「関係ないならそれでいいよ！優月おばさんは母さんより千倍、万倍も良い！僕たちは優月おばさんに新しい母さんになってもらうんだ！」「やめろ！」白真は怒声を上げて二人を制止した。そのとき、優月が急に飛び込んできた。「正太、研太、そんなこと言わないで……」二人の老人は優月を見て、さらに怒りが込み上げてきた。日向の母親は四人を追い出しながら叫んだ。「どうしてこんな人を家に連れてきたの！出て行け！すぐに出て行け、もう二度と許斐家には来るな！」四人は家の外に追い出され、ドアは「バン！」と音を立てて閉められた。優月は日向の母親に殴られて、痛みに顔を歪め、涙を流しながら、最初に白真のことを気遣った。「白真、怪我してない？大丈夫？」白真は急に後ろに下がり、彼女の手を避けた。顔は冷たく、目には鋭い光が宿っていた。「どうしてここに来た？」優月の手は空中で止まり、彼女は申し訳なさそうに顔を歪めた。「正太と研太を学校まで迎えに行って、二人が母さんに会いたがってたから、許斐家の住所を聞いて、二人を連れてきたんだ……」さらに言

「うっかりご飯をひっくり返しちゃったから、地下室からジャガイモを取ってきてくれる？」正太と研太はお腹が空いていたため、素直に頷き、懐中電灯を持って地下室へ向かった。地下室に入ると、突然、上からドアが閉まる音が聞こえ、その後、鍵がかかる音が続いた。二人の胸が強く締めつけられ、互いの瞳の奥に恐怖と動揺が映し出されていた。慌てて振り返り、必死にドアを叩きながら叫んだ。「出して！優月おばさん、出して――！」しばらくして、二人は何かを悟ったように必死に頼みながら、約束した。「優月おばさん、僕たち絶対に言うこと聞くから、お願いだから早く出してください――！」しかし、誰の返事もない。何度叫んでも、声が枯れ果てても、誰も出してくれることはなかった。懐中電灯は、元々電池が切れかけていたが、今や完全に光を失い、地下室は完全な暗闇に包まれた。お腹も空いて、怖さに耐えきれなかった二人は、ついにお互いを抱きしめながら泣き始めた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがて二人は静かになった。しかし、まだしっかりとお互いを抱きしめ合っていた。暗闇の中、突然、研太が口を開いた。「お兄ちゃん、あの時、母さんもこんなに怖かったのかな？」誰も答えない。ただ、また泣く音だけが響いていた。三日後、ようやく二人は外に出された。優月は残飯を二人に食べさせ、なんとかお腹を満たしてくれた。優月は相変わらずおしゃれで美しく、ソファに座ってにこやかに笑っていたが、二人の目には、はっきりと恐怖が宿った。この日から、正太と研太は家の中で監禁され、奴隷のような生活を送ることになった。二人は昼間すべての家事をこなし、夜は地下室で暮らすことになった。何度も切り傷ややけどを負いながらも、二人は料理を覚えた。ある日、正太が皿を割った時、優月は鋭い陶器の破片で彼の腕に長い傷をつけた。研太が洗濯をしている時に彼女のスカートを壊したため、庭で三時間跪かされることになった。また、家では一切の音を出してはいけないと言われ、ある時、研太がくしゃみをしただけで、優月に何十回も平手打ちをされた。こうした虐待は数えきれないほど続き、今では優月の声を聞くだけで震えが止まらない。ある時、優月が外出している隙に、二人は壁を越えようとしたが、壁には釘がびっしりと刺

優月は子供たちを監禁して虐待した罪で刑務所に入った。正太と研太が退院したその日、三人は許斐家に向かったが、結局、入れなかった。正太と研太は、祖父母の足元にしがみついて泣き崩れ、日向の父親母親はその様子を見て心苦しく思ったが、娘から頼まれたことを思い出し、日向の行方については一切話さなかった。白真はその後も何度か通ったが、結局、無駄だった。周藤家にはもはや家族の女性がいなく、二人の十歳の子供たちは、親戚に頼んで生活の世話をしてもらっていた。数日後、二人は学校に戻った。しばらく時間が経つと、勉強についていけなくなり、授業中はぼんやりしていることが多く、宿題もほとんど手をつけていなかった。学校の先生から何度も白真の研究所に電話がかかってきた。白真も仕事でミスが増えていた。再び学校からの苦情の電話を受けたとき、白真は眉をひそめ、イライラと疲れた様子で息を吐いた。また日向を思い出した。日向と離婚したとき、彼は激しい怒りを感じていた。彼女が何も告げずに去り、子供たちを放置したことにひどく怒った。だから、彼は研究所に戻り、研究に集中することを決めた。しかし、毎晩、研究所のベッドに横たわっても、以前のようにぐっすり眠れなくなった。常に無視していたはずの日向が、今では頻繁に彼の頭の中に浮かんでくる。彼女が彼に微笑んで気を引こうとする姿、彼が怒ったときの彼女の焦った表情、家事をしているときの彼女の姿、子供たちをなだめるときの優しい表情……これまで一度も思わなかった瞬間が、今では鋭い針となって白真の心を突き刺す。その鋭く絶え間ない痛みが、常に彼を苦しめ、眠れぬ夜を作る。時間が経つほど、痛みは強く、心の中はますます空虚になっていった。そして、彼が愛し、手放せなかったはずの優月は、今ではどうでもよくなっていた。優月が子供たちを虐待していたと知ったとき、彼の中には怒りと憎しみしかなく、少しの哀れみも感じなかった。白真はオフィスの椅子に座り、深いため息をついた。日向がいた頃、すべてが順調だったのに、たった一ヶ月で、彼は生活が崩れたように感じていた。仕事を終え、家に帰り、二人の子供を迎えに行き、直接宿題を見てやった。だが、わずか30分で、彼は何度も怒りを爆発させてしまった。研太は震えながら突然泣き出し、

約10歳ほどの男の子が店に飛び込んできて、正太を激しく押しのけ、両腕を広げて日向を守るように立った。彼は目を大きく見開き、前に立っている三人の男たちを見つめ、喉を鳴らして言った。「母さん、怖がらないで。もしケンカが始まったら、すぐに警察に通報して！僕、すごく強いんだ！」日向は前に立つ許斐朝陽（このみ あさひ）を見つめ、その背中に、日向の胸が熱くなった。彼女は朝陽の手を握りしめ、笑顔で優しく言った。「大丈夫よ、朝陽。彼らは母さんの知り合いなの」正太と研太は朝陽を怒りの眼差しで睨みつけ、歯を食いしばって怒鳴った。「お前、誰だ！僕たちが母さんの本当の息子だ！」白真も朝陽を睨みつけ、怒りを抑えきれず、正太と研太を後ろに引きながら低い声で言った。「日向、正太と研太こそお前の本当の息子だ。こいつは誰の息子なんだ！お前、結婚したのか！」朝陽は無意識に日向をちらりと見た。この三人が母さんが話していた元夫と子供だと気づいた。再び日向を守るように立ち、ためらいもせずに大きな声で叫んだ。「母さんが結婚してるかどうか、お前には関係ないだろ！僕は母さんが養子にした息子だ！これからは僕が母さんを守るから、もう帰れ！母さんをこれ以上いじめるな！」「母さん！あなたは外の子供を養子にして、僕たちのことは無視するのか！」正太は涙を目に溜めて激しく問い詰め、研太も不満そうに日向を睨みつけ、目には非難の色が浮かんでいた。白真の目には痛みと理解できない思いが込み上げていた。日向は笑いながら、朝陽の頭を撫でた。「そう、私は朝陽が大好き。これからは彼が私の本当の息子よ。あなたたち三人とはもう関係ない。これからは私をもう邪魔しないで」正太と研太の目に涙がこぼれ、胸は痛みで締め付けられ、呼吸ができなくなるほどだった。白真は呼吸がわずかに震え、胸の上に重くのしかかる大きな石を感じた彼は前に進もうとする正太と研太を引き止め、低い声で言った。「日向、君の気持ちも分かる。でも、今はお互いに冷静になろう。後でちゃんと話し合おう」父子三人はついに店を離れた。日向は安堵の息をつき、朝陽の頭を撫でながら、彼の目を見つめて笑顔を浮かべた。「朝陽、ありがとう、私を守ってくれて」朝陽は褒められて、目を輝かせながら言った。「どういたしまして

父子三人は数日間沈黙していたが、日向の京栄市での二店舗目を出店した。三人は花束を持って店を訪れ、日向が忙しく動き回る様子を見守った。朝陽も、すっかり客の対応に慣れていて、まるでプロのようだった。三人は店内に入ろうとしたが、日向に「出て行って」と言われてしまった。その瞬間、少し挫折した気持ちを抱えつつも、一人の長身で気品あふれる男性が店に入ってくるのを、三人は目撃した。白真は無意識に眉をひそめ、振り返ってその男を見た。「日向」その男は冷たい声の中に、少しの優しさを含ませてそう呼んだ。日向は無意識に顔を上げ、微笑んで言った。「来たのね」古川博（こがわ ひろし）は自然に彼女の隣に歩み寄り、手に持っていた商品を整理し始めた。二人はお互いに微笑み合い、日向はお客さんの方に目を向けた。朝陽は博を見て、嬉しそうに駆け寄り、彼の足にしがみつきながら甘えた声を上げた。「博おじさん、会いたかったよ！」その瞬間、三人の間に流れる空気は温かく、自然で、まるで親しい家族のようだった。その光景は、白真にとって大きな衝撃だった。彼は目を見開き、拳をぎゅっと握りしめた。正太と研太も目に涙を浮かべ、拳を握りしめながら前に進もうとしたが、白真は素早く彼らを止めた。三人は車の中でじっとその場に留まり、動けなかった。博が加わることで、日向はとても楽になり、朝陽も自由になり、彼女の周りをぐるぐる回っていた。朝陽は博が忙しく働く姿をじっと見つめてから、嬉しそうに彼女の手を引き、耳元に小さな声で囁いた。「母さん、博おじさんの告白、いつ受け入れて、彼と結婚するの？」日向は彼の鼻先を軽くつついて笑い、答えはしなかったが、その目は博に向けられ、柔らかな愛情が滲んでいた。今日は日向の誕生日で、博は事前に西洋料理店で予約をし、キャンドルディナーを用意していた。朝陽はすでに許斐家に送られており、二人は個室で仕事や生活のことを話しながら時折微笑み、自然で甘い雰囲気が漂っていた。博はナイフとフォークを置き、精巧なギフトボックスを取り出すと、その中からダイヤモンドのネックレスを取り出した。「日向、今日は俺たちが出会ってから三年目、そして俺が君を好きになってから三年目だ。お互いをよく知り、価値観も合っている。だから、俺の告白を受け入れて、彼女になっ