All Chapters of 過ぎゆく日々に背を向けず: Chapter 1 - Chapter 10

「君の病気をこれ以上放っておいたら、本当に手遅れになる。たかが男のために命まで投げ出すなんて、絶対にだめだ」「病院も実力トップの医師も全部手配したし、来てくれさえすれば、すぐにでも入院できる」車がひっきりなしに行き交う街角で、林恵（はやし めぐみ）は携帯を握りしめ、視線を西洋レストランの窓辺に注いだ。そこには、一組の男女が仲睦まじく寄り添っている。「恵！お願いだから恋に溺れるのはやめて、自分のことを第一に考えてくれ――」「わかってる。一週間だけ時間をちょうだい。一週間後には必ず治療を受けに行く」受話器の向こうで、佐野真也（さの しんや）は息を呑むように絶句した。「ほ、本当か......？」「ええ、ようやく気づいたの。あんなくだらない男のために、身体を壊すわけにはいかないって」出国の日程を確認すると、恵はそれ以上言葉を交わす気になれず、電話を切った。窓の中、あの二人はまだふざけ合っていた。ステーキを口に運び合い、同じストローを使っては笑い合っていた。そこにいたのは、三年間付き合い、結婚の話まで出ていた恋人――千葉明（ちば あきら）。そして、幼い頃から何でも話してきた実の姉――林華（はやし はな）。今日は恵の二十四歳の誕生日。だがその恋人は、姉のために一方的に彼女との関係を終わらせたのだ。滑稽なことに、ほんの半月前には彼女を抱き寄せ、「結婚してくれるか？誕生日にプロポーズしてもいい？」と甘い声で尋ねていた。すでに婚約指輪も用意し、自分がうなずけば明日にでも式を挙げられる、とまで言っていたのに。その男は今や「ただ一人を愛す」と口にしていた言葉を裏切り、別の女を抱きしめて優しい言葉をささやいている。SNSを開けば、華の最新の投稿が目に飛び込んだ。そこにはダイヤの指輪の写真。【やっと一生を託せる人に出会えました。祝福していただけたら嬉しいです】余計な飾りもない簡潔な文面。つまり、明は華にプロポーズしたのだ。恵の誕生日に。彼女が白血病を宣告された、わずか一か月後だった。スマホの通知音が鳴り、ラインに新しいメッセージが届いた。送り主は華。十二秒の音声。再生ボタンを押し、耳に当てると、周囲のクラクションの音さえ遠のいていった。聞こえてきたのは、

恵が六歳のとき、両親は全身傷だらけの十歳の少女を家に連れ帰った。その子が華だった。その頃の華は傷口の炎症で高熱を出し、熱が下がった後も自分の名前さえ思い出せなかった。もちろん実の両親のことなど知る由もない。恵の両親は、彼女を医者に診せながら、あらゆる手段を尽くして身寄りを探した。だが手がかりは得られないまま――。やがて学校に通わせるため、両親は養子縁組の手続きを整え、華を正式に家族として迎えた。そして外には「田舎に預けていた長女だ」と言い続けてきた。本当の事情を知っているのは、恵だけだった。両親が仕事帰りの道で、暴行されている彼女を見つけ、通報すると脅して加害者を退かせ、保護したことを。警察に届け出はしたものの、人攫いは結局捕まらず、華はそのまま恵の「姉」の身分を背負い続けることになったこと。――それが一年前、すべてが壊れる。両親が亡くなって二年目、華はどこからか「自分は養子だ」と知り、言い放った。「私は買われてきた。あんな人たちがいたから、人攫いがはびこるのよ。あの人たちも人攫いと同じくらい卑劣よ」その瞬間から、二人の姉妹関係は完全に決裂した。華はあらゆる場面で恵に対立するようになった。「華、胸に手を当てて思い出して。私の両親があなたに冷たかったことが、一度でもあった？二人が亡くなった後に、よくもそんなことが言えるわね。良心は痛まないの？」四人で過ごした、かつての穏やかな家庭の情景。両親が華をどれほど気遣っていたか。その思い出と今の彼女の冷酷な態度が胸を引き裂き、恵の目からは涙が止めどなくこぼれ落ちた。華は視線を逸らして答えない。代わりに明がティッシュを取り、しゃがみ込んで華の脚の血を拭いながら、冷ややかに言った。「恵、君の両親がどんなに彼女を大事にしたところで、それは元をたどれば華を親から引き離された傷を埋め合わせるためだったんだ。もしあの人たちがいなければ、華は人攫いに遭うこともなかった」そう言うと、華を抱き上げ、失望を浮かべた視線を恵に投げる。「両親にあんな目に遭わされても、華はなお君を姉妹だと思っているのに。君はその仕打ちか。本当に見損なったよ」去り際に残されたのは「見損なった」というひと言。恵はただ呆然と、言葉を失ったままベ

華の耳障りな声が、布団をかぶってもなお恵の頭の中に突き刺さる。「恵！呼んでるのに聞こえないの？私は妊婦なのよ、お腹には赤ちゃんがいるの。さっさと起きて朝ごはんを作りなさい！嫌なら明に言いつけるわよ、そのとき後悔しても遅いから！」理不尽で筋の通らない言葉を矢継ぎ早に浴びせられ、恵は堪らず布団を放り投げ、ドアを乱暴に開け放った。「妊娠したからって、私に何の関係があるの？どうして私がご飯を作らなきゃならないの？それに明に言いつけるって？ここは私もお金を出して買った家よ。恋人を横取りしたうえに、今度は私に尽くせって？華、頭でも打ったの？恥知らずって言葉を辞書で引いてみたら？」「恥知らず？笑わせないで！恥を知らないのはあんたのほうでしょ！ここは私と明の新居なの。私はあんたがしばらく住むのを我慢してやってるんだから食事作りと家賃を払うくらい当然じゃない！私に仕えるのは栄誉なことよ。それにお腹の子はあんたにとっても血縁になるんだから！生まれたらおばさんって呼ばれるのよ？」言葉の刃が胸に突き刺さる。反論もできず、息苦しさに喉が詰まる。――恥知らずな人間は見てきた。だが、ここまで堂々と、理屈をこじつけてまで開き直る相手は初めてだった。怒りの極みに達し、ふと恵は静かに笑った。「......華、私が間違ってた」「え？」思いがけない謝罪に、華は目を瞬かせ、しばらく言葉を失う。続きを待つようにじっと恵を見た。恵は深く息を吸い込み、その瞳から感情の色を消し去った。「私の過ち――それはまだあなたを姉だと思っていたこと。あなたと明に、ほんの少しでも期待を抱いていたこと」「二人が一緒になったと知ったとき、私に無数の考えが巡った。何か事情があるのかもしれない、わざと私に見せているのかもしれない、と」「あなたか明のどちらかが不治の病を抱えていて、私を遠ざけるために憎ませようとしているのかもしれない......そんなふうにさえ考えていたわ」「でも昨日、あなたが両親を侮辱したとき――」両親のことを口にした瞬間、視界の端に明の姿が映る。こちらに歩み寄ってくる。「そして明。あなたが彼女をかばい、私を無視したとき」恵の言葉に、明の足が一瞬止まった。だが次の瞬間

「林さん、あの二人を見て、ようやくわかったの。あなたがどうしてそんな選択をしたのか」女医は恵の肩にそっと手を置き、安心させるように微笑んだ。「心配しないで。病気のことは、あの二人には話していないわ」「でも......治療は一刻も早く始めるべきよ。わかるわね？」恵は小さくうなずき、まもなく国外へ行く予定を打ち明けた。医師は安堵の笑みを浮かべ、さらに二本の止血剤を渡し、繰り返し注意を言い含めてから、彼女を抱きしめた。「あなたはまだ若い。必ずよくなるわ」「ええ、私もそう信じています」ミカンを手に病院を出ると、そのまま近くのゴミ箱に放り込み、タクシーに乗って明と華と暮らしていた家へ戻った。家の中は静まり返っていて、二人の姿はない。恵は胸を撫で下ろし、自室へ戻ると、途中のままのスーツケースを引き寄せ、荷物を一つひとつ詰めていった。荷物といっても、自分のものは多くない。服や化粧品の多くは明から贈られたものばかりで、もう手元に置く意味はなかった。それらを次々に選り分け、ゴミ箱に放り込む。入りきらなくなれば一度下へ運んで捨て、また戻って続けた。――かつては明も、自分を大切にしてくれていた。多忙で資金繰りに苦しみながらも、節約してまでブランド品を贈ってくれた。驚きと喜びに包まれ、結婚後の未来を夢見ていた。なのに今、すべては変わり果ててしまった。胸に微かな痛みはあったが、涙はもう出なかった。「コンコンコン！」「すみませーん、宅配便です」階下からのノックに応じて玄関を開けると、配達員が大きな荷物を差し出した。伝票に記された店名を見て、恵は思い出す。――これは、自分が明のために誂えたオーダーメイドのスーツだった。プロポーズを受けたあと、婚約の日に着てもらおうと準備したもの。店には特別に頼み、襟の内側に「AM」と二人の頭文字を刻ませていた。包みを抱えて階段を上がり、スーツを取り出した瞬間、恵の瞳は虚ろになった。脳裏に浮かぶのは――明がこれを着て、華と並ぶ結婚式の光景。仕立てのスーツは返品できず、他人に譲ることもできない。残しておく気にもなれず、彼女ははさみを手に取り、迷わず切り裂いた。邪魔になる前に、視界から消してしまうために。「明、やっぱり優しいわ

恵には、華が仕事まで奪おうとする心理が理解できなかった。だが病身の自分が考える価値もないと切り捨て、会社を去った。すると元同僚たちから次々にメッセージが届く。【気を落とすな】【仕事はまた見つかる】――真心もあれば、上辺だけの言葉もあった。どれも似たような慰めに、恵は一瞥しただけで、まとめて【ありがとう】と一文を打ち、送信。――だが、それは取り返しのつかない誤送信となった。通知音が鳴り、画面を開くと、そこに表示されていたのは華からのメッセージ。【私の結婚式にまだブライズメイドが足りないの。あんたが来なさい。ピンクのドレスは自分で用意して】そして、自分が送った【ありがとう】の一文が、その命令口調の直後に表示されていた。その瞬間、恵は頭を抱えた。慌てて二分以内に撤回し、既読も残さぬように処理する。華の続けざまの【当日はお酒の相手もお願いね】という一文は、完全に無視した。ブロックと削除――一連の操作はわずか三十秒で完了した。だが、その直後に華からの電話が鳴り響く。恵は迷わず切り、番号ごと着信拒否に放り込んだ。次は明の連絡先を整理しようとした矢先、今度は彼から画像が届く。開くと――婚礼衣装に身を包んだ明と華が、仲睦まじく寄り添う写真。ウェディングドレスとタキシード、様々なデザインの写真が何枚も。そして最後に添えられた一文。【恵、この中から一着選んでくれ】書きぶりからして、華の差し金であることは明らかだった。恵はすぐにネットで【狼の毛皮をまとったハンター】の画像を探し出し、送り返した。「これにしたら？白と黒でちょうどお似合いだわ」そう書き込むと、即座に送信を削除した。だが数秒後、電話のベルが鳴る。恵はためらい、心の中で――まだ家の半分の代金が振り込まれていないことを思い出す。三度目のコールで通話を受けた。「恵、どうして華をブロックするんだ。俺たちの関係が気まずいのはわかる。でも彼女は君の姉だぞ。しかも妊娠してるんだ」「妊娠？それが私と何の関係があるの」冷ややかに遮り、話題を切り替える。「家の価値は一億二千万。そのうち私の分の六千万、いつ振り込むの？」明は息を吸い込み、声を低くした。「二日後、俺と華の結婚式がある。その