All Chapters of 儚き浮世、縁は煙のように: Chapter 1 - Chapter 8

私は死んだ。死んだのは、両親の養子である神谷平治（かみやへいじ）の誕生日プレゼントを取りに行く途中だった。彼が欲しがっていた靴は、大晦日にならないと発売されないのだから。自分たちが住んでいる小さな町には売られていないため、私は先に夫の篠原修也（しのはらしゅうや）と妹を帰らせ、両親と団らんさせた。まさか自分が靴を買って戻る道中で連続事故に遭うとは思わなかった。観光バスの子どもたちを助けるため、爆発した車の衝撃で私は崖下に吹き飛ばされ、その場で命を落とした。神様は私の功徳と無惨な死を憐れみ、七日間だけ現世に戻り、家族と最後の別れを交わすことを許してくれた。よみがえったとき、夜はすでに更けている。家族を待たせてはいけないと、私は羽が生えたかのような気持ちで急いで帰路についた。だが、月明かりの下、家にたどり着いたとき、ガラス越しに目にしたのは食卓のにぎやかな光景だった。平治は両親のそばに、修也は妹である神谷美咲（かみやみさき）の隣に座っている。テーブルには赤ワインと手の込んだ料理が並び、皆が新しい服を身にまとい、晴れやかに着飾っている。六人掛けの円卓なのに、そこには私という「六人目」の居場所はまるでないように見えた。胸に酸っぱさがこみ上げ、私は自分を「気にしすぎだ」と叱った。彼らは私の身に何が起きたか知らない。大晦日に遅れて帰った私を責めているわけではない。なのに、なぜ私はこんな小さなことで疑ってしまうのだろう。そう思って中へ入ろうとしたとき、美咲が肉を修也の茶碗に入れるのが見えた。美咲はうっとりと修也を見つめながら言った。「これは修也のために特別に練習したチキンよ。食べてみて」修也はそれを食べず、美咲の手を取って心配そうに調べながら、眉をひそめて優しく叱った。「君はいつも料理で自分を傷つけるよ。どうしてまた一人で作ったんだ？」美咲は甘えるように言った。「だって……修也がお姉さんの作った料理を好きだって知っているから。お姉さんにできるなら、私にもできるって思ったの」修也は不機嫌そうに低い声で言った。「馬鹿を言うな！あの人はどんな荒仕事でも平気だ。だが君は大事に育てられた身だ。比べることなんてできないだろ」そう言うと、修也はなんと美咲の手にそっと口づけた。まるで宝石でも扱うようにその瞳に惜しみない

私が離婚を切り出したその瞬間、美咲の顔に喜びの色がちらりと浮かんだ。平治はさらに嬉しそうに叫んだ。「やった！ついにお父さんをお母さんに返してくれるのね！」父親は顔をしかめて言った。「元々運のない奴だ。修也をそんなに長く独占していたんだから、放してやるのが当然だ。さっさと離婚して、修也と君の妹を結婚させろ。その三人で幸せに暮らさせろ」母親は何も言わず、ただ目をそらした。しかし、沈黙こそが答えだと、私は分かっている。両親の偏愛には慣れていたつもりだったが、この瞬間、やはり深い失望を感じた。そのとき、美咲は目を赤くして言った。「お姉さん、ごめんなさい。でも平治は本当に父親が必要で……」しかし、彼女の言葉が終わるや否や、修也は怒りに満ちて叫んだ。「黙れ！俺が君と結婚するなんて一度でも言ったか？」美咲は少し戸惑い、顔に困惑と失望を浮かべた。修也は彼女を気にせず、私の手を強く握りながら言った。「雪緒、そもそもこの子は美咲が俺に薬を使ったせいでできた子だ！本当は中絶させるつもりだった。でも彼女は嫌で、隠れてしまった。平治が生まれたと知った時、俺は怖かった。君が俺を拒むのではと怖くて……だから両親が彼を育てると言った時、同意したんだ。俺は平治に責任がある。でも、君の妹とはなにもないよ」美咲は瞬く間に涙をあふれさせ、しょんぼりと言った。「修也、どうしてそんなことができるの……」美咲が言い終わらないうちに、修也は彼女を雪の上に倒し、膝を押さえつけて怒鳴った。「黙れ！雪緒に謝れ！」美咲は恐怖で固まり、泣きながら言った。「お姉さん、ごめんなさい。私が間違っていたの。私の思い込みで……でも……本当にただ助けたかっただけなの。お姉さんは子どもを産めないし、修也は優秀すぎる。いつかお姉さんを嫌うに決まってるじゃん」父親もすぐに同調した。「そうだな。そういえば、妹に感謝すべきだ。でも、修也が離婚を望まないなら、君が妻で美咲を愛人にすればいい。どうせ血のつながった姉妹だ。こうすれば皆ハッピーだろう？」そう言い終えると、父親は修也に媚びるように笑い、膝をつく美咲を心配そうに見て言った。「修也、こんなに寒いのに、美咲が膝をついて、耐えられるわけないだろ？早く立たせろ……」平治は哀れそうに叫んだ。「お父さん……」私

修也はまだ騙されていると思い込み、怒鳴った。「嘘つきめ、ふざけるな！妻はF国にいるんだ。どうして死ぬはずがある？言っとくが、デタラメを言ったら、帰国してお前らを訴えるぞ！」電話の向こうの人も怒りをあらわにした。「本当に神谷雪緒様のご主人ですか？七日前のあの交通事故で、神谷様はバスの子供を救うために、火の海に何度も飛び込んだのです。最後の子供を救い出したとき、不幸にも爆発した車の破片に当たり、崖から落下しました。子供の両親たちは自主的に捜索隊を作り、消防士とともに山の下で何日も探し続け、昨日ようやく遺体を発見しました。ニュースでは全国民が涙を流しているというのに、彼女の愛する人であるあなたが、まったく知らないというのはどういうことですか？以上です。できるだけ早くお越しください」そう言うと、相手は電話を切った。修也はスマホを手に持ちながら、明らかに偽情報だとわかっているのに、ニュースを検索する手は震えて止まらなかった。その日の映像を見て、動画の中の妻の顔を確認した瞬間、修也はついに耐えきれず崩れ落ち、泣き叫んだ。彼は尻もちをつき、スマホを床に落とした。動画の音声が流れ出した。「我々の調査によれば、神谷雪緒さんは生前、温和で優しい人物であり、夫との関係も非常に親密でした……」修也は慌ててスマホを拾い、動画を消しながら呟いた。「違う、これは本当じゃない！航空券……航空券を取らなきゃ……」五時間後、修也は京野市の家に駆け戻った。一方そのとき、私はすでに完全に幽霊となっている。私が彼の目の前に立っているのに、彼は私をすり抜けていった。今の状況は少し意外だ。もしかすると、私の怨念が深すぎるため、まだ地獄に戻っていないのだろうか？私は修也の後を追って二階に上がった。彼は主寝室に飛び込み、そこに置かれている私の黒白の写真に目を見張った。それは自分の遺影として私が用意したものだ。彼は全身が震え、「ありえない」と叫びながら、ベッドサイドの棚へ一歩一歩近づいた。彼は写真を手に取ろうとした瞬間、その下に紙が挟まれているのを見つけた。そこにはこう書かれている。「修也、地獄で待っている」彼は私の写真を抱きしめ、大粒の涙を流した。そして頭を振りながら、嗚咽混じりに言った。「ありえない……全部嘘だ、全部嘘だ…

美咲は恐怖で修也を睨みつけ、息ができないほどの苦痛に顔を歪めた。その時、平治が駆け寄り、修也の手首に噛みついた。修也は痛みに耐え、手を離すと、すぐさま平治を地面に叩きつけ、さらに立ち上がって彼を思いっきり蹴飛ばした。修也の目には本当の殺意が宿っている。彼は怒りに震えながら言った。「クソガキ、雪緒が靴を買うのを君が頼んだから死んだんだ！償うべきだ！」彼は腰を曲げ、平治を地面から掴み上げ、頭上高く持ち上げ、力任せに地面に叩きつけた。その瞬間、全員が呆然とした。母親だけが素早く駆け寄り、平治を受け止めたが、力の強さでそのまま地面に倒れた。平治は恐怖で呆然とし、母親の上に横たわり、震えながら発狂した修也を見つめ、思わず失禁した。母親はふらふらと起き上がり、平治をかまわず、修也の足元に這い寄り、目には心配の色が溢れている。母親は聞いた。「修也、教えて……娘はどうなったの？」修也は母親を見下ろした。実は、私は母親にそっくりだ。多くの人が私たちが似ていると言っていた。それを聞くたびに私は嬉しくなり、母親の腕に抱きつきながら言った。「お母さんの美貌を遺伝できて幸せだ！」母親はいつも呆れ顔で言った。「口がうまいこと」だが後に、妹がその言葉を聞き、泣き出した。その時、母親は以前のように笑わず、私を強く平手打ちして言った。「私に似てるからって何になる？性格は全然似ていないじゃない！」そして、母親は美咲を抱きしめ、優しく慰めた。「お姉さんはお母さんに似てるけど、お母さんが一番好きなのはやっぱり美咲よ」その日以来、私はあの言葉を二度と言わなかった。でも、お母さん、私は本当にこの顔に感謝していたの。これで少しでもあなたが私に近づいてくれると思ったから。だって、妹はもう父親のすべての愛を持っている。私にはお母さんの少しの愛だけで十分なの。それが間違いなの？修也はゆっくりと言った。「お母さん、彼女は死んだ、喜んでいるだろう？」母親は首を振り、つぶやいた。「いや……ありえない……占い師はあの子が私たちに災いをもたらすと、命は石より硬いと言っていたの……なんで死んだの？ありえない……あなた、私を騙してるの？娘が……どうして死んだの？」私は母親の涙を見つめ、少し戸惑った。これは何を泣いているのだろう？ここ