儚き浮世、縁は煙のように

私は死んだ。

死んだのは、両親の養子である神谷平治（かみやへいじ）の誕生日プレゼントを取りに行く途中だった。

彼が欲しがっていた靴は、大晦日にならないと発売されないのだから。

自分たちが住んでいる小さな町には売られていないため、私は先に夫の篠原修也（しのはらしゅうや）と妹を帰らせ、両親と団らんさせた。

まさか自分が靴を買って戻る道中で連続事故に遭うとは思わなかった。

観光バスの子どもたちを助けるため、爆発した車の衝撃で私は崖下に吹き飛ばされ、その場で命を落とした。

神様は私の功徳と無惨な死を憐れみ、七日間だけ現世に戻り、家族と最後の別れを交わすことを許してくれた。

よみがえったとき、夜はすでに更けている。

家族を待たせてはいけないと、私は羽が生えたかのような気持ちで急いで帰路についた。

だが、月明かりの下、家にたどり着いたとき、ガラス越しに目にしたのは食卓のにぎやかな光景だった。

平治は両親のそばに、修也は妹である神谷美咲（かみやみさき）の隣に座っている。

テーブルには赤ワインと手の込んだ料理が並び、皆が新しい服を身にまとい、晴れやかに着飾っている。

六人掛けの円卓なのに、そこには私という「六人目」の居場所はまるでないように見えた。

胸に酸っぱさがこみ上げ、私は自分を「気にしすぎだ」と叱った。

彼らは私の身に何が起きたか知らない。大晦日に遅れて帰った私を責めているわけではない。なのに、なぜ私はこんな小さなことで疑ってしまうのだろう。

そう思って中へ入ろうとしたとき、美咲が肉を修也の茶碗に入れるのが見えた。

美咲はうっとりと修也を見つめながら言った。「これは修也のために特別に練習したチキンよ。食べてみて」

修也はそれを食べず、美咲の手を取って心配そうに調べながら、眉をひそめて優しく叱った。「君はいつも料理で自分を傷つけるよ。どうしてまた一人で作ったんだ？」

美咲は甘えるように言った。「だって……修也がお姉さんの作った料理を好きだって知っているから。お姉さんにできるなら、私にもできるって思ったの」

修也は不機嫌そうに低い声で言った。「馬鹿を言うな！あの人はどんな荒仕事でも平気だ。だが君は大事に育てられた身だ。比べることなんてできないだろ」

そう言うと、修也はなんと美咲の手にそっと口づけた。まるで宝石でも扱うようにその瞳に惜しみない愛しさを湛えている。

心臓も脈も止まっているはずなのに、この瞬間、私の胸は抑えきれずに激しく締めつけられた。

脳裏に浮かんだのは、彼らの今までの数々のやり取りだ。

私は修也と共に清和大学を卒業し、そのまま京野市に残った。

三年前、美咲が「大都市なら仕事の機会も多い」という理由で、私について京野市にやって来た。

両親は自ら彼女を私の家に連れてきて、「よく面倒を見ろ」と私に迫った。

私が困るだろうと気遣い、修也は彼女を私たちの家に泊まらせた。

あの二人は、私の前では一度も越えてはいけない線を越えず、むしろ頻繁に言い争い、互いを嫌っているように見えた。

そこで私は必死で二人の仲を取り持ち、負い目もあって修也にいっそう尽くした。

今思えば、あの不仲もよそよそしさも、ただの目くらましにすぎないだろう。

私の負い目や戸惑い、それらすべてが、彼らにとっては逢瀬を彩るスパイスであり、愛情を深める調味料になっていたのだ。

そう気づいた瞬間、吐き気がこみ上げてきた。

喉の奥をえぐるような不快感に耐えきれず、私は中に飛び込んで二人を問い詰めようとした。

しかしそのとき、さらに大きな衝撃が襲ってきた。

平治が突然立ち上がり、海老を美咲の茶碗に入れて言った。「お母さん、はい。お母さんの大好きな海老だよ」

裏切りの痛みから立ち直る間もなく、耳に叩きつけられた「お母さん」という言葉に頭が真っ白になった。

私が顔を上げると、母親が慌てて平治の口を押さえ、叱りつけた。「何を言ってるの！家では『お姉さん』って呼びなさいって言ったでしょ！」

父親は気にも留めずに言った。「構うことはないさ。あの子はどうせ帰ってこないんだから」

平治の幼い顔には得意げな笑みが浮かんでいる。「だってあの女は、僕の靴を買うために並んでるんだ。今夜は絶対帰れないよ！

僕、お父さんとお母さんって呼ぶんだ。それに今夜はお父さんとお母さんと一緒に寝るんだ！」

そう言って平治は修也を見上げ、期待に満ちた目で尋ねた。「お父さん、いい？」

修也が答える前に、美咲が口を開いた。「もちろんいいわ。お父さんだってやっと平治に会えたんだから、拒むはずないもの」

そう言ってから、美咲は修也を見上げ、わざとらしく寂しげに言った。「修也、平治は電話のたびに『お父さんとお母さんと一緒に寝たい』って言っていたの。

今回だけ、お願い。断らないで、いいでしょ？」

修也はほんの少し迷った後、うなずいた。「……わかった」

平治は歓声を上げた。「やった！お父さんとお母さんと一緒に寝られる！お父さんとお母さんと一緒に寝られるんだ！」