All Chapters of 柳散って人去りて: Chapter 11 - Chapter 20

「渡辺社長、こんにちは。藤原恭介と申します。プラ化粧品会社の代表を務めております。お茶がお好きだと伺ったので、高級なお茶を持ってまいりました。ぜひ……」恭介が腕を上げたまま待っていると、背を向けて椅子を揺らしていた女性が、ゆっくりと振り返った。見覚えのある顔。エレベーターで、そして7号ホテルで美咲と一緒にいたあの人。まさか彼女が美咲の友人だとは。美咲は滅多に外に出ないのに、こんなに地位のある人とつながっていたなんて……だが逆に言えば、もしこの人が美咲の友人なら、今日の交渉は七割方成功したも同然だ。「渡辺社長、お会いできて光栄です。美咲ちゃんのご友人ですか！」恭介は満面の笑みでそう言った。美和は彼の差し出す茶箱を一瞥し、つまらなそうに返す。「そうよ。美咲ちゃんは私の友達。でもそれが、あなたに何の関係があるの？」「俺は美咲の夫で、藤原恭介と申します。プラ化粧品会社の代表を務めております。以前は貴社とも取引がありました。今日はその件で……」「おかしいわね」美和は眉をひそめ、わざとらしく首をかしげる。「あなたが美咲ちゃんの夫？それは違うんじゃない？7号ホテルで会ったとき、美咲ちゃんは知らない人だってはっきり言ってたわよ。しかもあの時、あなたは別の女を抱えて子どもの誕生日を祝ってたじゃない。私、美咲ちゃんに子どもがいるなんて一度も聞いたことないけど？」「そ、それは……」恭介の顔は青ざめたり赤くなったり、口ごもるばかりで言葉が出てこない。「そ、その、ちょっとした誤解なんです」美和は余裕の表情でじっと見つめ、さらに追い詰める。「やめておいたら？ビジネスは誠実さが基本。うちの会社は、嘘ばかりつく人とは組まないの」恭介は足元がおぼつかないほど打ちのめされ、エスティ化粧品会社を後にした。美和は窓辺に立ち、逃げるように去っていく背中を見送りながら胸のつかえを下ろす。美咲、あなたは本当に、こんな男に命を削るほどの価値を見いだすの？お願いだから、もう一度立ち上がって。こんな泥沼から抜け出して、自分のために生きてほしい。恭介がぼんやり会社へ戻ると、警備員が「先ほど里穂さんは出て行かれました」と告げた。だが今の彼には、彼女のことなど気にしている余裕はない。ソファに身を投げ出し、築き上げてきた会社を見渡すと、ただた

恭介はエスティ化粧品会社のビルの前に一晩中座り込み、翌朝、美和の車が現れると、狂ったように飛び出していった。彼は窓ガラスにすがりつき、必死に見上げる。「美咲ちゃんはどこ？君のところにいるんですか？いくら探しても見つからなかったんです……君が隠してるんでしょ、返して！」美和は呆れ顔で笑いながら答えた。「頭でもおかしくなった？奥さんがいなくなったのは私のせいじゃないわ。あのホテル以来、ずっと会ってもいないのに」その言葉を聞いた瞬間、恭介の背中は崩れ落ちるように丸まり、目の焦点が外れた。そして突然、窓にしがみついて泣き叫ぶ。「窓を開けて！中を見せて！一目だけでいいんです！美咲ちゃんには友達なんてほとんどいない、行く場所なんかないはずです！嘘だ……彼女はここにいるんだろう！」駆けつけた警備員に引き剥がされ、彼は力なく引きずられていった。美和は車の窓を閉め、ふと後部座席に視線を向ける。そこには目を閉じたままの美咲。彼女は何も言わず、ずっと黙っていた。今、彼女が何を考えているのか。美和にはわからなかった。ただ、妙におかしく思えた。あれだけ大事にされていたのに、裏切られた今になって、男は必死に愛を語る。けれど、遅れて示された愛情なんて、要らない。誰が欲しがるものか。恭介の以前の姿は、もう見る影もなかった。服は破れ、全身泥だらけ。額の髪は汗と汚れで貼りつき、あの威厳ある経営者の面影などどこにもない。顔は青白く、瞳には生気がなかった。会社に戻っても仕事どころではなく、持てる人脈や資金を使って美咲を探し続けた。社員全員に彼女の写真を配り、空港、駅、バスターミナルに張り込ませ、居場所を突き止めろと命じる。位置情報の報告まで強要し、その捜索範囲は春町市じゅうに広がった。自分は会社に泊まり込み、ほとんど眠らず探し続けた。まるで彼女を見つけなければ生きられないかのように。社員たちは疲弊しきり、ただでさえ業績が落ちている中で、こんな無茶な命令に耐えきれず、次々と辞表を出した。それでも恭介は諦めず、自ら街へ出て美咲の写真を片手に歩き回った。「どんな犠牲を払っても、必ず見つける……」ある日、通行人に声をかけていると携帯が鳴った。慌てて出る。「美咲ちゃん？美咲ちゃんなのか？」しかし聞こえてき

宴会場に入ってようやく、美咲はその男の顔をはっきりと見た。冷ややかで端正な顔立ち、どこか人を寄せつけない雰囲気をまとっている。彼女は軽くうなずき、礼を言った。拓巳は首をかしげて、じっと彼女を見つめる。「本当に、俺のこと覚えてないのか？」茫然と首を振る美咲を見て、彼はふっと笑った。「子どもの頃に、君の顔に化粧したあの……」その言葉で、美咲の頭に嫌な記憶がよみがえる。顔が真っ黒になりそうな、封印したい記憶だ。九歳のときだった。家に大勢の客が来ていて、父から「小さい子たちの面倒を見ろ」と言われていた。子どもたちはすぐに仲良く遊びはじめたが、一人だけオーバーオール姿の少年が階段の隅でしょんぼりしていた。大人たちに叱られるのが怖くて、美咲は苛立ちながら理由を尋ねた。少年は、「誰も化粧ごっこをしてくれない。お父さんには、男が化粧なんて化け物になるだけだって怒られた」と口にした。その話を聞いて美咲も驚いた。化粧するのは母や叔母くらいで、男の子が好きだなんて聞いたことがなかったから。それでも彼女は母の化粧パレットを差し出した。「じゃあ私がモデルになるから。元気出しなさいよ」こうして、彼女の顔はまるで絵の具のパレットになった。少年が塗りたくるめちゃくちゃな色を、眉をひそめて我慢するしかなかった。ちょうどそのとき、階段を上がってくる客たちと鉢合わせ。派手に笑われ、恥ずかしさで顔から火が出そうだった。その一件は、毎年のように人にからかわれるネタになり、だからこそ父が谷口家との縁談を持ち出したとき、彼女は心の底から嫌だったのだ。拓巳は意味ありげに笑う。「もしかして、あの件でずっと俺を避けてたんじゃない？」……図星。美咲は口元をひきつらせながら、苦し紛れに答えた。「そ、そんなことないわよ」彼はそれ以上追及せず、堂々と手を差し出した。「俺は拓巳だ。改めて、よろしく」美咲も同じように笑って応じる。「美咲です。よろしくね」そこへ、ワイングラスを手にした美和が、にやにやしながら割り込んできた。「おやおや、紹介しようと思ったら、もう勝手に握手しちゃってるじゃない？二人ともいい感じじゃない？もっと仲良くなったら？」言いたい放題の友人に、美咲は申し訳なさそうに拓巳を見た。だが彼は気にした様子もなく微笑み、親のところへ戻

一騒動あったものの、宴会はすぐに落ち着きを取り戻し、客たちは再び酒を酌み交わしていた。美咲はどうしてもこの雰囲気に馴染めず、車椅子を押して外へ出て、橋のそばで少し風にあたることにした。ところが、そこにまた恭介がついてきた。先ほどまでの威張った態度は消え、声にはどこか卑屈さすらにじんでいた。「まさか……君が高級ホテルの総支配人の娘だったなんて」美咲には、その言葉にどんな意味があるのか分からなかった。「そうだったら何？違ったら何？私は私よ。何も変わらない」恭介の目は複雑な色に揺れていた。「違うさ……全然違う。もし君がもっと早くお父さんを見つけていたら、俺と一緒にあんな苦しい思いをせずに済んだんじゃないか」彼は、美咲が父と今になって再会したと勘違いしているのだろうか。思わず可笑しくなって、美咲は声を立てて笑った。「私はずっと、自分が誰か知ってたわ。あなたと付き合ってから、父親との関係がぎくしゃくしていた」「そんなはずが……そんなこと……」恭介の顔から血の気が引いていく。どうして。どうしてそんなふうに、彼女は自分を選んだ？家族との縁を切ってまで、莫大な財産を捨ててまで、それに足を失ってまで。そんな重い愛、彼には背負いきれない。もし少しでも彼女を愛していたなら、結婚してから浮気に走ることはなかった。もし大切に思っていたなら、あの日、あんなふうに山中に置き去りにはしなかった。もし尊重していたなら、人に笑われ、侮辱されるのを見過ごすこともなかった。自分は彼女の人生を台無しにした汚点のような存在だ。もし自分がいなければ、彼女の未来はどれほど輝いていただろう。それでもまだ、彼女を独り占めしたいと願ってしまう。だが現実には、彼女のそばにいる誰もが、自分よりよほど良い環境を彼女に与えられるのだ。呆然としたまま、恭介は苦い思いを飲み込み、かすれた声で言った。「……美咲ちゃん、離婚しよう」いま彼にできる唯一の償いは、彼女を解き放つことだけだった。だが美咲の心は少しも動かない。離婚なんてただの手続きにすぎない。二人の関係は、とっくに赤の他人同然だった。彼女が背を向けて去っていくのを、恭介はただ黙って見つめるしかなかった。結局二人は、全く別の世界の人になってしまったのだ。その時だった。美咲の車椅子が木橋を渡り切ろ

ある日の会食のあと、年配の人たちが美和たち若い世代を呼び出し、少し話をした。言葉はやんわりしていたが、その意図は誰もが理解していた。美咲と拓巳を結びつけたい、ということだ。以前なら、美咲もすぐに頷いたかもしれない。結局のところ政略結婚とは、資源の共有と利益の最大化にすぎないのだから。けれど今は違う。拓巳に救われたあと、胸の奥に自分でも説明できない感情が芽生えていた。深く考えれば考えるほど、それは怖さにも近いものだった。できることなら、一人で余生を過ごしたい。美咲は珍しく嘘をついた。「まだ前のことを整理できていないんです。しばらく結婚は考えたくありません」拓巳の祖父の顔が一気に曇った。もともと彼は、バツイチで足の不自由な美咲を快く思ってはいなかった。もし拓巳が七年前から「彼女以外は嫌だ」と言い続けなければ、こんな話を持ち出すこともなかっただろう。ところが今や、名門・谷口家のほうが先に断られる形になってしまった。場の空気が微妙に張り詰める中、拓巳がわざと明るく笑ってみせた。「まあまあ、じいちゃん。俺はまだ若いし遊び足りない。結婚なんて早すぎるよ」「三十にもなって若いだと？」拓巳の祖父は茶碗でも投げつけそうな勢いだった。他の年配者たちは苦笑いしながら話題を逸らした。美咲の父も何か言いかけたが、娘の折れない性格を思い出してため息をつき、口をつぐんだ。「まあいい。我々はもう年寄りだ。若い者のことは若い者が決めればいい」宴のあと、美和と美咲はそれぞれ家業を引き継ぐことになった。「エスティ化粧品会社」は順調に成長していたが、美咲は多忙で手が回らなくなっていた。色々考えた末、彼女はその「エスティ化粧品会社」を拓巳に譲ることにした。ひとつには、彼が子どもの頃から化粧品に興味を持っていたことを思い出したから。もうひとつは、彼に命を救われた負い目もあり、それを返す意味も込めてだ。法人名義が拓巳に変わった証書を見て、彼は冗談めかして言った。「これって、持参金ってやつ？」美咲は呆れたように返す。「違う。贈り物よ。気に入った？」「当たり前だろ。子どもの頃からメイクが好きだって知ってるだろ？」彼はからかうように視線を向け、美咲は一瞬、この決断が正しかったのか不安になった。「どうせなら、もう一度ベースメイクのモデルになって