All Chapters of 眠らぬ海に沈む夢: Chapter 11 - Chapter 20

知樹は魂が抜けたように家へ戻り、ついに支えきれずに床へ膝をついた。闇が押し寄せ、悔やんでも悔やみきれない思いが全身を覆った。自分の知るかぎり、ほんの少しの屈辱すら受け入れられない彼女が、自分のもとではあれほど苦しめられ、それでも一言も声を上げなかった。半月もの間、知樹は一瞬も諦めずに琴子を探し続けてきた。だが、すでに身分を抹消した人間を見つけるのは容易なことではない。彼女が自ら姿を現さぬかぎり。しかし、その可能性は自分が見つけ出すよりも低いだろう。ある日、家中を探しても婚約指輪が見つからず、病院の自分の執務室に置き忘れていることを思い出した。休暇を利用して病院へ向かい、執務室の前に立つと、中から物音がした。そこで、かつて自分が夕菜に昼休みに部屋を使っていいと許可したことを思い出した。琴子のことを思えば、そんな特権は取り消すべきだと考え、ドアを押し開けようとしたそのとき、中から聞き慣れない彼女の悪賢い声が響いてきた。「ありがとね、あの薬。効果抜群で、知樹なんてすっかり虜になっちゃった」スピーカーホンから友人の声が聞こえる。「危ない橋渡ったね。自分まで巻き込むなんて」夕菜は気にも留めずに笑った。「そんな大したことでもないわよ。それより後で杉田を陥れるための写真を仕込んだ方が大成功だった。あれで二人の仲もすっかり冷え込んだんだから」友人が褒めた。「やっぱりあんた、頭が切れるわ」その瞬間、ドアの外の知樹の頭が真っ白になり、全身の血が凍りついた。部屋から、夕菜の嘲るような声が聞こえる。「あの手術だって、あんな簡単なもの私ができないわけないでしょ。やっと目障りな人間を追い出せたんだから」「でも知樹、半月以上も休み取って、一度もあんたに会いに来てないよ。心変わりするのが怖くない？」夕菜は退屈そうに爪を眺めながら答える。「お父さんは琴子を気に入ってたから、きっと家に閉じ込めて説教してるのよ。そのうち戻ってきたら、私を正式に追ってくれるわ。安心して、いずれ新田家の奥さんになったら、あんたのことも忘れないから」知樹の握るドアノブが歪むほどに力がこもった。真実への衝撃、琴子を誤解したことへの悔恨、そして限りない怒りが一気に胸を突き破る。なおも夢見心地の夕菜を前に、知樹は冷たい顔でドアを押し開けた。音に振り返った彼女は、そ

琴子には、知樹がどうやってここを突き止めたのか分からない。だが今の彼女には会うつもりはなく、ホテルに電話して部屋を解約し、荷物を外へ運んでもらった。荷物を受け取ると、彼女はそのまま空港へ向かい、最も早い便に変更してこの地を離れる。その頃、知樹はまだホテルの下で待っていた。秘書から部屋番号が届くと、すぐに駆け上がったが、そこには誰もいなかった。二か月間眠らず探し続けて、ようやく手にした手がかりもまた消えた。彼は絶望のまま、その場に立ち尽くした。琴子に最も近づけたはずの場所で。翌朝、琴子は空港に着いた。今度はホテルに泊まらず、部屋を借りて身支度を整え、その足で名刺に書かれた住所を訪ねた。そこは環境の整った私立病院だ。名刺を見せると受付を飛ばし、そのまま季之の診察室へ案内された。看護師がソファを指し示す。「藤村先生はただいま回診中ですので、少々お待ちください」琴子は頷き、広く簡素な診察室を見回していた。そのとき、やさしい声が背後から響いた。「午後に患者を入れた覚えはなかったはずだが？」振り返ると、背の高い男性が入ってくるところだ。白衣のポケットからペンを取り出しながら歩き、瞳がふと彼女に落ちた。ちょうど水を持ってきた看護師が説明する。「この方は名刺をお持ちでした。先生ご自身が『名刺は通行証だ』と仰っていたので、直接お連れしました」季之は思い出したように笑った。「ああ、そうだったね。ありがとう」看護師は軽く手を振って退室し、部屋には二人きりになった。琴子は彼の顔を見つめ、思わず息を呑む。知樹の凛々しさとは違い、彼はただ美しいと言いたくなる容姿だ。季之はデスクに座り、じっと見つめてくる彼女の様子に目を細め、軽口を叩いた。「そんなに見つめたら、穴が空くよ」琴子は慌てて我に返り、頬を染めて彼の正面に腰を下ろした。名刺を差し出しながら言う。「加藤先生の紹介で来ました。喉をひどく傷めていて……」季之も真剣な表情に変わり、診察を始めた。フィルムを見て、加藤医師と同じ診断を下す。「声帯は切開されたあとに損傷しているね……」そう言いながら、彼は琴子を見つめた。その眼差しは複雑で、測り知れないものを湛えていた。彼女はうつむいて視線を合わせようとせず、沈黙したまま答えなかった。季之も深く追及はなく、その日のうちに治療方

人が多かったので二台の車に分かれて行くことになった。琴子と緑は季之の車に乗り、他の人たちはタクシーを拾った。琴子は車酔いしやすいので、助手席に座り、後ろの席にいた緑は外を眺めながら口にした。「さっきの人、めちゃくちゃかっこよかったよね。ちょっとやつれてる感じはあったけど、それでも隠しきれないイケメン感。連絡先欲しいなあ」琴子は一言も返さなかった。季之はその沈黙に気づき、後ろへ声を投げる。「黙っとけよ。君がかっこいいって思うやつ、百人は無理でも九十人くらいはいるだろ。目どうなってんだ」途端に緑の注意はそちらへ向き、知樹のことなど忘れて、季之との言い合いに夢中になる。琴子は窓の外を流れていく木々の影を見つめながら、頭の中では先ほどの知樹の声が何度もよみがえっていた。あの声には驚きの色がなかった。つまり偶然ではない、彼は明らかに自分を探してきた。でももうこんなに時間が経っているのに、彼と夕菜はもう結婚しているはずだ。なら、なおさら自分を探す理由なんてないはず。考え続けても答えは出ない。どうせ自分には関係ないこと、と琴子は途中で思考を放り出した。その後の食事も琴子は上の空だ。食べ終わり、車に乗ると、季之は先に緑を送り届け、そのまま別の方向へ走り出した。その時彼女は、これが自宅へ帰る道ではないことに気づいた。琴子は不思議そうに尋ねる。「どこへ行くの？」季之は片手でハンドルを握りながら言う。「気分転換だ。最近君、ちょっと張り詰めてるみたいだから」琴子は一瞬考えた「そうかな？」だが思い返せばその通りだった。長いブランクの後、喉の調子もやっと戻ったばかりで、大会前は失敗を恐れて毎日練習ばかりしていた。まさか彼に気づかれていたとは。琴子の胸に温かさが広がる。季之が連れて行ったのはカートクラブだ。店じまいの時間にもかかわらず、顔なじみらしく中へ通してもらえる。何周か走るうちに、琴子は確かに心が軽くなっていくのを感じる。再会した知樹のことで押し潰されそうだった気持ちも、すっかり消える。終わった後、彼は家まで送ってくれた。降り際、琴子はふと口を開いた。「今日はありがとう」季之は両手をハンドルの上で組み、身を預けるようにして横顔を向けた。「君は僕の患者だ。責任持つのは当然だろ」琴子は俯いて小さく笑った。心の問題は彼の専門

緑を家まで送ったあと、琴子はようやく自宅に戻った。身支度をすべて終え、ベッドに横になると、知樹の口から出た「愛」という言葉を思い出し、どうしても笑いがこみ上げた。あの人が自分に「愛してる」と言うなんて、その言葉への侮辱にしか思えなかった。翌日、演奏はなく、予定していた練習もキャンセルになった。琴子はグループの告知を読み終えると、スマホを放り出し天井を見つめた。練習や舞台以外、自分には何もすることがないのだと気づいた。空虚感が胸に芽生えかけたそのとき、季之から電話がかかってきた。「今日は練習ないんだろ？迎えに行くよ、外に出よう」どうせ予定もない、そう思った琴子は同意し、ベッドから起きてのんびりと支度をした。階下に降りると、すでに季之が車で待っていた。思わず立ち止まったあと、彼女は足早に助手席へ駆け寄り、腰を下ろす。「待たせちゃった？もっと早く出ればよかったね」季之は気にする様子もなく車を走らせる。「君のことなら、いくらでも待てる。好きなときに出てくればいい」最近は、こういう含みのある言葉をよく口にする。琴子も少し慣れてしまっていて、笑みを浮かべた。「じゃあ今度は一眠りしてから降りるわ」そんな冗談にも、彼は怒ることなく微笑む。「構わないよ」その日は彼が案内役となり、街をあちこち歩き回った。ここに来て一年経つのに、琴子はろくに見て回ったことがなかった。夜になると、彼は海辺のレストランに連れて行った。個室に入ると、いくつもの席が並んだ大きなテーブルが目に入り、琴子は戸惑って振り返った。「二人きりなら、こんなに広い席は……」その瞬間、部屋の灯りが落ち、入り口に温かな光がともる。緑がバースデーケーキを手に、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。その隣には季之。続いてバンドのメンバーたちによる「Happy Birthday」の歌声が響き渡った。自分の誕生日だということを、すっかり忘れていた。琴子の瞳に驚きが走る。「誕生日おめでとう、琴子さん」「琴子さん、誕生日おめでとう」「誕生日おめでとう、琴子」灯りがつき、彼女はメンバーたちの顔を見た瞬間、目が潤んでしまう。「ありがとう」食事の途中、ふと今日季之に言われた言葉を思い出し、琴子は隣で楽しそうに食べている緑の手を軽く叩いた。「緑、季之さんって、誰にでもああやって

父親の腕を支えながら階段を降りていくと、みすぼらしい姿の知樹がちょうど玄関から入ってきた。彼は階下で立ち尽くし、呆然と琴子を見上げていた。この光景はとても懐かしかった。以前、琴子が父親の腕を取って階段を下りるのを見ていた。ぼんやりと、彼女が戻ってきたのか、あの出来事は全て夢だったのか、そして二人にはまだ未来があるのかと錯覚しそうになった。もし以前なら、彼女は間違いなく最初に彼に視線を落とし、笑顔で話しかけてきただろう。けれど現実は違った。どんなに熱い眼差しを注いでも、琴子は彼を空気のように扱った。過去は消えない。彼女は戻らない。二人に未来はない。その認識が、鋭い刃となって知樹の胸を抉り、呼吸するたびに裂けるような痛みをもたらした。夕食の席、知樹は琴子の向かいに座り、彼女の好物を取り分けようと目で追う。しかし琴子は一瞥すらくれず、父親との会話に没頭し、皿に置かれた料理も無造作に別の皿へ移した。食事が終わり、琴子は父親と少し言葉を交わしてから別れを告げた。その間、知樹は静かに片隅で佇むばかりだ。彼女がようやく立ち上がると、彼はすぐさま追いかけた。琴子は足音を聞きながらも歩みを止めず、別荘街の庭園に入ったところで立ち止まる。彼女が胸の前で腕を組み、迫ってくる彼を見据える。「ここで話しなさい。言うことを言ったら、もう二度と私に近づかないで」その言葉に、知樹の心臓がきしむ。二人は本当に終わってしまう。恐怖と絶望が一気に押し寄せた。彼は背を曲げ、慌てて彼女の両肩を掴んだ。「琴子、ごめん、本当にごめん。君を失えない。君なしでは生きられないんだ。どうか、どうかやり直すチャンスを……」しかし琴子は静かに、彼の赤く染まった瞳を見据えて言う。「知樹、もう終わったの。死んだ人は戻らない。どんなに取り繕っても、私は許さない」彼がわずかな希望を求めて彼女の瞳を覗き込むが、返ってくるのは虚無だけだ。ついに彼は崩れ落ち、涙があふれ、地に膝をついた。必死に彼女の身体を掴み、離すまいとする。「行かないで、お願いだ、琴子。もう一度だけ、俺を愛してくれ、頼む……」琴は冷めた目で、涙に濡れる男を見下ろした。かつて愛した。彼もまた愛してくれた。だが二人は決して愛し合ったことはなかった。この関係に勝者はいるのか。答えはない。かつての彼女は敗