All Chapters of 凪いだ夜に、君はもういない: Chapter 1 - Chapter 10

十年前、真尋はシステムによってこの世界に送り込まれた。当時、慧は詩織に振られたばかりで重度のうつ病を患い、日に日に痩せ衰えていた。彼女の任務は、何度も自殺未遂を繰り返すターゲットを救い、彼をまっとうな人生の軌道に戻すこと。慧が健康を取り戻し、二度と死を望まなくなれば、彼女は元の世界に帰還できるはずだった。彼女は彼に寄り添い、共に語らい、散歩し、あらゆる辛い日夜を乗り越える支えとなった。そして、いつしか彼女は彼に心を奪われていた。だから、システムが任務完了を告げた日、彼女は残ることを選んだ。報酬として得た全ポイントを、この世界で生き続ける資格と引き換えたのだ。しかし今になって、それがすべて自分の独りよがりだったと悟った。真尋は一睡もできず、夜が明ける頃には赤く腫れた目で忙しく動き回っていた。この数年間で父子から贈られたものをすべて整理し、大きな段ボール三箱に詰め込んだ。時間通りに宅配業者が訪れ、箱を運び出し始める。その時、呼び鈴が鳴った。「何を片付けてるんだ？」声がしたかと思うと、真尋ははっと振り返った。入口には慧と湊、そして……詩織が立っていた。慧はスーツケースを二つ引きながら、不機嫌そうに眉をひそめる。「手伝え。車にまだ荷物がある。詩織がしばらくここに住むことになった」真尋の心は凍りついた。慧が所有するもう一軒のマンションについて尋ねようとしたが、言葉は喉の奥で詰まってしまった。喉に広がる苦い味さえ感じられる。「ママ、何を片付けてるの？」湊が詩織の手を振りほどき、興味津々で段ボールを覗き込んだ。慧の視線も段ボールに注がれる。彼は一目で、真尋に贈った限定モデルの腕時計だと気づき、その声は瞬時に冷え切ったものになった。「これ、全部捨てるのか？一体何を考えてるんだ！」真尋はかろうじて微笑んだ。「物が多いから。新しく住む人のために、場所を空けないとね」か弱い声が、絶妙なタイミングで響いた。「真尋さん、私が住むのがご迷惑なのかしら。誤解しないで、本当に一時的なものだから……」詩織は潤んだ瞳で真尋を見つめる。まるで、彼女が頷かなければ非情な人間だと言わんばかりに。湊もそれに便乗した。「ママってケチだなあ！家はこんなに広いのに、片付けなんて必要ない

ようやく処置が終わり、真尋は湊のベッドのそばでうたた寝をしていた。朦朧とする意識の中、聞き慣れた声が聞こえた。「真尋」真尋ははっと目を覚ました。顔を上げると、慧と詩織が病室の入口に立っていた。慧の顔は険しい。「お前は、そんなふうに子供の面倒を見ていたのか」彼女が口を開く前に、詩織がベッドのそばへ歩み寄った。「湊くん、もう大丈夫？」湊は顔をそむけ、拗ねて彼女を無視した。詩織の目が赤くなり、説明を始める。「湊くん、ごめんね。おばちゃん、昨日の夜は急用ができて出かけてたの。すごく、すごく大事な用事だったのよ」湊は彼女を見つめ、小さな顔に悲しみを浮かべた。「昨日の夜、すごく怖かったんだ。でも、詩織おばちゃんも、パパもママもいなくて、もう二度と会えないかと思った」そう言ううちに、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。ふん、すごく大事な用事ね。真尋は冷笑した。その時、看護師が入ってきて、静かに言った。「お子さんは今、安静が必要です。あまり感情的にさせないようにしてください」慧は頷き、詩織を連れて部屋を出て行った。真尋は吉川さんに残るよう言い付け、自分も病室を後にした。医師によると、湊は数日間入院して様子を見る必要があるらしい。湊の着替えをいくつか取りに帰らなければならない。別荘への帰り道、車内の空気は息が詰まるほど重かった。詩織が最初に沈黙を破った。「真尋さん、アレルギーがこんなに大変なものだなんて知らなかったの。もう二度としないから……」真尋は黙っていた。慧はバックミラー越しに彼女を一瞥し、冷たい声で言った。「真尋、お前は夜中にどこへ行っていたんだ？もっと早く気づいていれば、湊はここまでひどくならなかったんじゃないか」真尋は冷たく笑った。「慧、面白いことを言うのね。彼は私一人の息子なの？息子が病気の時、父親であるあなたはどこにいたの？それとも、妻と息子に隠れてバーに行くのは、そんなに刺激的だった？」慧の顔色が瞬時に気まずくなった。口を開いたが、しばらく言葉が出てこない。隣の詩織が目元の涙を拭い、潤んだ目で説明した。「真尋さん、昨日は私の友人のバーの開店祝いで……本当はあなたも一緒に誘おうと思ってたの。でも、お部屋に行ってもいなかったから……」真尋は

それからの数日間、真尋は病院へ行かなかった。毎日家で、この世界に残した自分の物を整理していた。去るからには、自分の痕跡をすべて消し去らなければならない。湊と詩織が退院する日、真尋は彼らのための豪華な食事を用意させることもしなかった。彼女は静かにソファに座り、昔書いた日記帳を手にしていた。すでに黄ばんだページには、慧に関する記述がびっしりと詰まっている。一ページずつめくっていくと、最後の一枚に慧の筆跡を見つけた。いつ書かれたのかはわからない。【慧と真尋は、一生一緒にいる】そして、真尋と慧が訪れた街々で撮った写真。どれも親密なものばかりだった。これらの品々を彼女は大切に保管し、アルバムにしていた。老後、ロッキングチェアに座ってゆっくりと思い出したり、子孫に語り聞かせたりするのも楽しいだろうと思っていた。だが、もはやその必要はない。かつて心をときめかせた思い出が、今では一本一本の鋭いナイフのように、彼女の心臓を突き刺す。彼女はそれらをすべて一つの段ボール箱に放り込み、前庭へ運んだ。マッチを一本擦ると、燃え盛る炎が瞬く間にすべての思い出を飲み込んでいった。真尋の瞳に、何の感情も映っていなかった。最後に、彼女は薬指から結婚指輪を外し、それも火の中へ投げ入れた。これは慧が起業して二年目、全財産をはたいて買ってくれたものだ。高価ではなかったが、彼がこの指輪を彼女の薬指にはめてくれた時の表情を、彼女は永遠に忘れないだろう。彼は何度も彼女にキスをし、耳元で繰り返し囁いた。「真尋、必ずもっといい暮らしをさせてやるからな！」十年。それは、一本の火で焼き尽くせるものだったのだ。「真尋、何を燃やしているんだ？」真尋ははっと振り返った。三人が一緒に立っているのが見える。夕日が彼らを照らし、まるで幸せな家族のようだった。真尋は口の端を引きつらせた。「どうでもいいゴミよ」詩織はしばらく黙っていたが、自ら進み出て真尋の手を握った。「真尋さん、私のせいで慧さんと喧嘩しないで。私が病気で自分を抑えられなかったの。全部、私のせい……」真尋は彼女を一瞥もせず、静かに自分の腕を引き戻した。「あなたが自殺しようとしたことなんて、元々私には関係ないわ。わざわざ強調する必要はない」

飛行機が離陸して間もなく、真尋はうとうとし始めたが、激しい揺れで目を覚ました。機内は混乱に陥り、悲鳴や泣き声があちこちから聞こえてくる。酸素マスクが天井から落ちてきて、空中で揺れている。客室乗務員の震える声が、何度も安全の指示を繰り返すが、それはまるで死へのカウントダウンのように真尋の神経を打ちつけた。飛行機は急速に降下していく。無重力感に、真尋の心臓は胸から飛び出しそうだった。飛行機はようやく停止したが、猛烈な衝撃で真尋の頭はガンガンと鳴った。機体のドアが開き、人々は先を争って外へとなだれ込む。誰かが真尋を押し、早く行くよう促した。真尋の心臓がずしりと沈む。彼女は無意識に父子の姿を探した。その時、慧が湊の手を引き、別の方向へ走っていくのが見えた。「慧！湊！」真尋は声を張り上げて叫んだが、その声は喧騒の波に飲み込まれ、誰にも届かなかった。父子は一度も振り返らず、人混みの中へ消えていった。彼女は人波に押され、よろめきながら飛行機を降りた。冷たい雨が容赦なく降りつけ、あっという間に真尋をずぶ濡れにしたが、寒さは全く感じなかった。彼女は焦って周りを見渡し、慧と湊の姿を探す。まだ、そう簡単には諦めきれなかった。「慧！湊！」真尋は声を振り絞って彼らの名前を呼んだが、その声は雨音と風の音にかき消されていった。周りの人々は抱き合い、生存できることを喜び合っている。彼女だけが、ひとりぼっちだった。雨はますます激しくなり、轟く雷鳴を伴った。その時、真尋は人混みの向こうに、固く抱き合う慧と詩織、そして湊の姿をようやく見つけた。雨水が真尋の頬を伝い落ちる。それが雨なのか涙なのか、区別がつかなかった。命拾いしたはずなのに、彼女はもっと深い奈落の底に突き落とされたような気分だった。慧は震える詩織を抱きしめ、その背中を優しく叩きながら、穏やかに慰めていた。「もう大丈夫だ、詩織。もう大丈夫……」湊も詩織の首にしっかりと腕を回し、舌足らずな声で叫んだ。「詩織おばちゃん、怖くないよ。僕がいるからね」最初から最後まで、騙されていたのは自分だけだったのだ。湊でさえ、慧の周到な計画を知っていた。彼女はよろめきながら一歩後ずさった。その瞬間、驚き、失望、悲しみ……様々な

大きな物音に、多くの人々が足を止めた。慧は床に膝をつき、真尋を固く抱きしめた。温かい液体が彼のシャツを濡らしたが、彼はそれに気づかなかった。「真尋！真尋、目を覚ませ！何か言ってくれ！」湊も真尋の体に覆いかぶさり、小さな体を丸めていた。「ママ！ママ！湊を置いていかないで……」詩織は顔面蒼白だったが、必死に平静を装って救急車を呼んだ。「もしもし、こちら翠明ホテルです。人が……自殺しました。早く来てください」電話を切ると、彼女は唇を噛みしめ、前に進み出て言った。「慧さん、落ち着いて。真尋さんはきっと大丈夫だから」慧は彼女の言葉が聞こえていないかのように、ただ真尋を固く抱きしめていた。詩織は彼の反応がないのを見て、歯を食いしばり、無理やり湊を引き離した。「湊くん、いい子だから。一晩寝て起きれば、ママも目を覚ますわ」湊は必死にもがき、ママと叫びながら泣いたが、詩織に力ずくで連れ去られた。病院には、鼻をつく消毒液の匂いが満ちていた。医師が真尋の死亡を告げた瞬間、慧の世界は轟音を立てて崩壊した。実は、医師も首を傾げていた。螺旋階段はそれほど高くなく、通常なら即死には至らないはずだった。なぜこの若い女性は救急車の中で……運命としか言いようがない、と彼は結論付けた。「ご主人、奥様のスマートフォンです。お納めください。お悔やみ申し上げます」慧は機械的に看護師からスマートフォンを受け取った。その裏には小さな写真が貼られていた。遊園地で輝くような笑顔を見せる、家族三人の写真。写真の中の真尋の笑顔は、あまりにも明るく、幸せに満ちていた。しかし今、彼女は冷たくなって横たわり、二度と彼に微笑むことはない。慧は声を上げて泣き、スマートフォンを強く握りしめ、指の関節が白くなった。彼は信じなかった。信じたくなかった。「いやだ！彼女が死ぬはずがない！絶対に助けてくれ！金ならいくらでも払う！」「彼女が死ぬもんか！俺とあの子を置いていくはずがないんだ！絶対に死なない！」看護師は首を振り、部屋に戻っていった。彼の泣き声は、冷たいドアの向こうに閉ざされた。慧は詩織に無理やり家に連れ戻され、丸一日昏睡した。目覚めて最初にしたことは、病院へ駆けつけることだった。真尋が自分を置い