All Chapters of 幼馴染の、七度目の婚約破棄: Chapter 1 - Chapter 8

病院で無駄に揉める気はなく、私は踵を返してそのまま出ていった。道でタクシーを待っていると、まさかの陽介が追いかけてきた。彼の目はわずかに不安を帯び、柔らかい声で私をなだめる。「菜々、今日のことは偶然だよ、美桜を責めるなよ。それに結婚式なんていつでもできるだろ。ホテルが逃げるわけでもないし、気にするなよ！」やっと押し殺した怒りを、その一言が再び引きずり出した。私は冷ややかに笑い、皮肉を込めて睨む。「彼女を責めないなら、責める相手はあなたしかいないよね。結婚式を延ばしたのはあなたなんだから！」陽介は気まずそうに笑い、私を見る目は痛ましさと優しさ、そして少しの罪悪感で満ちていた。「俺が悪かった。全部俺のせいだよ。だけど美桜はこの町で一人なんだ。友達として見捨てられるわけないだろ。お前は小さい頃から優しくて、人の気持ちを考えられる子だった。だから俺の気持ち、分かってくれるはずだ」まるで正義の味方のように言い切る彼を前に、私は奥歯を噛み、唇の端を思い切り噛み破った。口の中に広がる血の匂い。陽介が美桜を庇ってきたのは、これが初めてじゃない。彼が丁寧に美桜のためだけにリンゴを剥くことも、私には一度も向けられたことがなかった。陽介がこれまで培ってきたモラハラの手口は、余すところなく私に注がれていた。徹底的に私を追い詰め、自分を疑わせ、反省ばかりさせるように。ある夜、私は高熱で苦しみ、深夜に彼へ電話をかけ「病院へ連れて行って」と頼んだ。だがあいにく陽介は美桜と一緒に語り合っていた。彼は「美桜がショックを受けていて、俺が支えてやらないといけない」と言い、私に一人で行けと突き放した。そして当然のように言い放つ。「菜々、お前はもう大人だろ。自分のことは自分でやれ、人に頼るな。もし俺が病院に付き添ったせいで、美桜が衝動的に自分を傷つけでもしたら、お前は後悔するだろ？」けれど、私たちが結婚式を準備するたびに、美桜から一本の電話がかかると、彼は誰よりも早く駆けつけた。まるで翼でもあれば飛んで行きそうな勢いで。「俺に依存するな」と口にする一方で、彼自身は美桜を自分の一部のように傍に置きたがる。「美桜が呼んでる。彼女は一人で怯えてるんだ！」そんな言い訳までして。私は思わず自嘲の笑みを浮かべた。「理解な

陽介が去った後、私は病院へ行き、診察を受けた。出血が多かったせいか、病院に着いて階段を上がる時、意識が飛びかけた。幸い、医者が間に合って支えてくれた。「大丈夫ですか？」声が耳に届き、私は一瞬、陽介かと思った。だが違うとすぐに分かる。見上げると、見覚えのない顔なのに、どこか懐かしかった。「菜々、我慢して。すぐに検査へ」その声は不思議と安心感をくれた。私は力尽き、目を閉じた。目を覚ますと、ベッドの上だった。目の前の男が水を差し出し、自己紹介をした。「まだ分からないかな。俺は木村慎吾（きむら しんご）だ。君の婚約者だよ」婚約者、という言葉でやっと思い出した。両親が見せてくれた写真の中に、この顔があった。病室で彼とたくさん話した。彼は私の怪我のことを聞き、私は陽介とのことも隠さず話した。彼の目に一瞬、同情の色が浮かんだのを私は見逃さなかった。子どもの頃、よく近所の家に預けられていた少年。私は彼の後を追いかけて遊んでいた。だがその家は引っ越してしまい、私は長い間泣いたのだった。診察で大事ないと分かり、退院することに。その間、陽介からの連絡は一度もなかった。そして退院の日。病院の出口で、思いがけず陽介と美桜に出会った。陽介は彼女を支え、私は頭に包帯を巻いた姿で一人歩いた。背後から陽介の声が響いた。「菜々、入院してたのに何で言わなかったんだ！世話したかったのに！」彼の背後にいた美桜も歩み寄り、当然のようにその腕に絡みついた。「そうよ菜々。もしあなたが入院してるってわかってたら、陽介を行かせたのに。ひとりで入院なんて寂しいでしょ？それとも陽介に隠してることがあるんじゃない？」その言葉に、私は眉をひそめる。ただの何気ない一言だとわかっていても、私がわざと隠していたことを突かれた気がした。幸い陽介も違和感を覚えたのか、不機嫌そうに眉をひそめて彼女を叱った。「美桜、適当なことを言うな。菜々が俺に隠し事なんてするわけないだろ！」美桜は舌をちょろりと出し、勝ち誇ったような顔を浮かべた。陽介はまた甘い笑みを返す。二人が人目もはばからず甘く絡み合う姿を見て、その手が一秒たりとも離れようとしないのを見て、私ははっきり悟った。私と彼の物語はもう終わった。

その日以来、陽介はもう二度とマンションに現れなかった。警備員に出入りを禁じられたのか、あるいは私が絶対に中に入れないと分かったのか、とにかく忽然と姿を消し、音沙汰もなくなった。そして迎えた私と慎吾の結婚式当日。式の途中、指輪を受け取ろうとしたその瞬間。ガシャーン！赤ワインのグラスが遠くから投げられ、バージンロードの壇上で粉々に砕け散った。ざわめく人波をかき分け、陽介が姿を現す。悲痛な眼差しで私を見つめ、声を震わせた。「なぜだ……菜々！十年の想いを捨ててまで、感情のない相手と結婚しようとするんだ！」私は落ち着いて慎吾の指輪を受け取り、左手の薬指にはめた。陽介は苦悶の表情でその一部始終を見つめ、恐慌と絶望が入り混じった顔で今にも崩れ落ちそうになる。「私はもう言ったでしょ、花婿を変えるって。あなたもその時は同意したじゃない。今さら私がこうしてるのは、ただ望み通りにしただけよ！」彼の体がふらつき、今にも崩れ落ちそうになった。隣にいた人が慌てて支える。陽介は歯を食いしばり、哀願するような目で私を見つめ、震える声を絞り出した。「もう嫌だ、菜々……戻ってきてくれないか？」子どもが駄々をこねるみたいなその言葉に、私は思わず笑ってしまった。指先で式場をぐるりと示す。そこには数百人の親戚や友人たちが集まっている。「今日は私の結婚式。みんな見てるのに、あなたが嫌だって言ったからって私が戻るとでも思ってる？陽介、自分で考えてみて。その言葉がどれほど滑稽か」一瞬で彼の目に涙が溢れ、真っ赤に潤んだ瞳で私を見つめてくる。顔は血の気を失い、必死にしがみつこうとする。混乱しきった末、最後には歯を食いしばり、声を張り上げた。「じゃあ……俺がお前を娶る！菜々、今日、俺たちが結婚すればいい！」その瞬間、私は耳を疑った。大げさな冗談のように響き、思わず苦笑が込み上げる。結婚。実はずっと、彼と結婚する未来を夢見ていた。初めてその話をしたときから、何度も妄想してきた。私たちの結婚式は盛大に行われるのだろうか。たくさんの親戚や友人が私達をからかうのだろうか。披露宴の迎え入れの場面で、彼は多くの試練にどう答えるのだろうか。そんな数えきれない問いかけも、いつしか胸の奥で一粒の塵となって消え落

病院を後にした美桜は、最後に吐き捨てるように言葉を残して、ふらつきながら逃げるように去っていった。私ももう、陽介とこれ以上関わる気はなかった。「後のことは保険会社が連絡してくるわ。私に連絡する必要はないし、連絡されても会わないから」陽介の考えを先回りして、釘を刺すように言い残し、その場を離れた。残された陽介は傷ついた顔で、口を開いては低いうなり声を漏らし、まるで魂が抜けたように絶望していた。その後の私は、再び穏やかな日常を取り戻したかのようだった。陽介は諦めたのか、ぱったり消息を絶った。過去と決別するため、あの部屋を売り払い、慎吾の家へ移り住んだ。最初のうちはどこか落ち着かず、夜も別々の部屋で眠った。だが慎吾は無理に踏み込むこともなく、私の居場所と時間を尊重してくれた。一緒に過ごす時間は次第に心地よさを増し、ある日ふと気づいたら、肩の力がすっかり抜けていた。ソファに横たわり、キッチンで料理する慎吾の姿を眺めながら、こういう日々なら一生でも悪くないと思った。しかし、その安らぎは長くは続かなかった。ある日、警察署からの一本の電話が、平穏を破った。また陽介が何か騒ぎを起こしたのかと思ったが、受話器から告げられたのは「陽介の行方を知っているか」という問いだった。警察署に駆けつけると、すでに日は暮れていた。説明を受けて知ったのは——陽介が半月もの間、行方不明になっているという事実だった。どうりで、このところまったく消息がなかったわけだ。連絡がつかないことを不審に思った親族が、ついに捜索願を出したという。監視映像を確認して初めて知った。あの日、私が病院を後にしたすぐ後で、陽介も退院していたのだ。だが、退院を境に彼の消息はぷつりと途絶えた。最後に彼と話し、会ったのが私だったから、私はすべてを警察に伝えるしかなかった。その時、美桜が吐き捨てたあの言葉を思い出し、全身に寒気が走る。嫌な予感は当たってしまった。まもなく、美桜の自宅から陽介の居場所が判明する。彼は家に監禁され、手足を鎖で縛られ、携帯も取り上げられ、生き地獄のような状態にあった。警察が駆けつけた時には、すでに彼の顔色は土気色で、痩せ細り、目の下はくぼみ、栄養失調そのものだった。それでも彼は私を見つけ、必死に怒鳴っ