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第4話
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幼馴染の、七度目の婚約破棄 第8話
病院を後にした美桜は、最後に吐き捨てるように言葉を残して、ふらつきながら逃げるように去っていった。私ももう、陽介とこれ以上関わる気はなかった。「後のことは保険会社が連絡してくるわ。私に連絡する必要はないし、連絡されても会わないから」陽介の考えを先回りして、釘を刺すように言い残し、その場を離れた。残された陽介は傷ついた顔で、口を開いては低いうなり声を漏らし、まるで魂が抜けたように絶望していた。その後の私は、再び穏やかな日常を取り戻したかのようだった。陽介は諦めたのか、ぱったり消息を絶った。過去と決別するため、あの部屋を売り払い、慎吾の家へ移り住んだ。最初のうちはどこか落ち着かず、夜も別々の部屋で眠った。だが慎吾は無理に踏み込むこともなく、私の居場所と時間を尊重してくれた。一緒に過ごす時間は次第に心地よさを増し、ある日ふと気づいたら、肩の力がすっかり抜けていた。ソファに横たわり、キッチンで料理する慎吾の姿を眺めながら、こういう日々なら一生でも悪くないと思った。しかし、その安らぎは長くは続かなかった。ある日、警察署からの一本の電話が、平穏を破った。また陽介が何か騒ぎを起こしたのかと思ったが、受話器から告げられたのは「陽介の行方を知っているか」という問いだった。警察署に駆けつけると、すでに日は暮れていた。説明を受けて知ったのは——陽介が半月もの間、行方不明になっているという事実だった。どうりで、このところまったく消息がなかったわけだ。連絡がつかないことを不審に思った親族が、ついに捜索願を出したという。監視映像を確認して初めて知った。あの日、私が病院を後にしたすぐ後で、陽介も退院していたのだ。だが、退院を境に彼の消息はぷつりと途絶えた。最後に彼と話し、会ったのが私だったから、私はすべてを警察に伝えるしかなかった。その時、美桜が吐き捨てたあの言葉を思い出し、全身に寒気が走る。嫌な予感は当たってしまった。まもなく、美桜の自宅から陽介の居場所が判明する。彼は家に監禁され、手足を鎖で縛られ、携帯も取り上げられ、生き地獄のような状態にあった。警察が駆けつけた時には、すでに彼の顔色は土気色で、痩せ細り、目の下はくぼみ、栄養失調そのものだった。それでも彼は私を見つけ、必死に怒鳴っ
幼馴染の、七度目の婚約破棄 第7話
私はまだ緊張はしてたけど、心配でそのまま車を降りた。そしたら、顔じゅう血だらけの陽介が地面にうつ伏せていた。彼は必死に目をこじ開け、血まみれの右手で私のズボンの裾をつかんだ。「菜々、あいつと結婚しちゃだめだ！どうして俺を置いて他の男と結婚できるんだ！お前がいなきゃ、俺は死ぬ！」陽介だとわかった瞬間、私は思わず失笑した。足でその手を蹴り払って、慎吾に救急車を呼ばせてから、冷たく言った。「陽介、手に入らないなら壊すつもり？私に本当に轢き殺されなきゃ、諦めないわけ？」私の怒りに気づいたのか、陽介は唇を固く結び、うつむいたまま何も言わない。私ももう、言い合う気力はなかった。さっきの恐怖が引いたあとでも、まだ胸のざわつきは残っていた。幸い、さっきはスピードを出していなかった。陽介はひどく傷ついていたが、命に関わるほどではなさそうだった。ほどなく救急車が来て、陽介は病院へ運ばれた。それでも彼は乗車を拒み、私の腕にすがりついて泣き喚き、「悪かった、もう一度だけチャンスを」と繰り返した。ついに出血で顔色がさらに悪くなるのを見た慎吾が、私に同乗してくれと言うので、車で病院までついていき、陽介もようやく観念した。手当てが終わるや否や、どこで嗅ぎつけたのか美桜が現れた。彼女は陽介を心配そうに見て、私には憎々しげな目を向け、皮肉を吐いた。「陽介、菜々にその気がないんだから、もう追いかけるのはやめなよ。今回は運がよかっただけ。次は命があるかどうか、わからないよ？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、陽介の手が不意に振り上がり、平手が彼女の頬を打った。「誰の許可で来た？菜々がお前を嫌ってるの、見たくないって言ってるの、わかってて近づくな！どんだけ図太いんだよ。言ってもやめない、叩いても引かないのか？」私は呆然とした。陽介が初恋の人にこんな仕打ちをするなんて、想像もしなかった。美桜も想定外だったらしく、私を一言なじっただけで平手を食らい、目を見開いて陽介を見つめる。それから憎悪に満ちた視線を私に向け、今にも噛みつきそうな目で睨みつけた。「陽介、私はあなたのためを思って言ったのに！なのに彼女のために私を叩くの？」いつもは甘やかす陽介が、今日は冷笑を浮かべる。目は冷え切って、昔のぬくもりなんて
幼馴染の、七度目の婚約破棄 第6話
その日以来、陽介はもう二度とマンションに現れなかった。警備員に出入りを禁じられたのか、あるいは私が絶対に中に入れないと分かったのか、とにかく忽然と姿を消し、音沙汰もなくなった。そして迎えた私と慎吾の結婚式当日。式の途中、指輪を受け取ろうとしたその瞬間。ガシャーン！赤ワインのグラスが遠くから投げられ、バージンロードの壇上で粉々に砕け散った。ざわめく人波をかき分け、陽介が姿を現す。悲痛な眼差しで私を見つめ、声を震わせた。「なぜだ……菜々！十年の想いを捨ててまで、感情のない相手と結婚しようとするんだ！」私は落ち着いて慎吾の指輪を受け取り、左手の薬指にはめた。陽介は苦悶の表情でその一部始終を見つめ、恐慌と絶望が入り混じった顔で今にも崩れ落ちそうになる。「私はもう言ったでしょ、花婿を変えるって。あなたもその時は同意したじゃない。今さら私がこうしてるのは、ただ望み通りにしただけよ！」彼の体がふらつき、今にも崩れ落ちそうになった。隣にいた人が慌てて支える。陽介は歯を食いしばり、哀願するような目で私を見つめ、震える声を絞り出した。「もう嫌だ、菜々……戻ってきてくれないか？」子どもが駄々をこねるみたいなその言葉に、私は思わず笑ってしまった。指先で式場をぐるりと示す。そこには数百人の親戚や友人たちが集まっている。「今日は私の結婚式。みんな見てるのに、あなたが嫌だって言ったからって私が戻るとでも思ってる？陽介、自分で考えてみて。その言葉がどれほど滑稽か」一瞬で彼の目に涙が溢れ、真っ赤に潤んだ瞳で私を見つめてくる。顔は血の気を失い、必死にしがみつこうとする。混乱しきった末、最後には歯を食いしばり、声を張り上げた。「じゃあ……俺がお前を娶る！菜々、今日、俺たちが結婚すればいい！」その瞬間、私は耳を疑った。大げさな冗談のように響き、思わず苦笑が込み上げる。結婚。実はずっと、彼と結婚する未来を夢見ていた。初めてその話をしたときから、何度も妄想してきた。私たちの結婚式は盛大に行われるのだろうか。たくさんの親戚や友人が私達をからかうのだろうか。披露宴の迎え入れの場面で、彼は多くの試練にどう答えるのだろうか。そんな数えきれない問いかけも、いつしか胸の奥で一粒の塵となって消え落
幼馴染の、七度目の婚約破棄 第5話
彼の手に引かれるまま歩き出そうとした時、陽介の顔が一瞬で凍りついた。驚愕の眼差しで慎吾を見、それからまた私に視線を戻す。「そいつは誰だ？ なんで手を繋いでる？菜々、お前一体何を考えてる！」私はよく知っている。これは陽介が動揺している証拠だ。私は深く息を吸い込み、平静に告げた。「もう言ったはずよ。私は結婚するつもり。でも花婿はあなたじゃない！陽介、私たちはもう終わったの！」その言葉に、彼の体が震えた。顔には隠しきれない動揺と狼狽が広がる。さっきまで私を喰い殺しそうなほどの怒りを見せていたのに、今は慌てふためく表情しかない。美桜の手を振り払い、一気に私の目の前に詰め寄る。無理やり柔らかな笑みを作り、情けを帯びた顔を見せる。「菜々、脅かすなよ。俺たちは十年も一緒にいたんだ。そんな簡単に、お前がほかの男のために、俺たちの愛を捨てるなんてありえないだろ」彼の目には涙がにじんでいた。だけど私の心は冷えきっていた。そう、彼も十年という時間をわかっていた。なのに七度も結婚式を延期し、結局何も結果を残さなかった十年。美桜も慌てて駆け寄り、陽介の腕を掴む。「陽介、騙されないで！菜々はあなたを試してるのよ！私が気に入らないから、わざとあなたを惑わせてるの！この嫉妬深い女、もし本当にあなたと結婚しても絶対に幸せになんてなれないわ！」彼女の顔には怒りと侮蔑、そして涙まじりの演技。陽介は立ち尽くし、私と美桜の間で揺れ動いていた。その一瞬、私は痛感した。いまこの場でさえ、美桜の言葉ひとつで迷う男なのだと。私は静かに彼の視線を受け止め、苦く首を振った。「信じるかどうかはもう関係ない。私には説明する義務なんて残ってない。陽介、これからはあなたはあなたの道を、私は私の人生を歩む。もう何の関わりもない」言い終えて、彼に背を向ける。病院を出るとき、背後には陽介の声が響き渡った。必死に私の名を呼ぶ声。だが彼の足は美桜に縛られ、動けなかった。車に乗り込むと、ハンドルを握った慎吾が横目で私を見る。「十年の想いを断ち切って、本当に後悔はないのか？」私は窓の外を見つめ、流れる景色を目に映した。後悔しないはずがない。十年もの歳月。青春の最も美しい十年を捧げたのだから。高校から
幼馴染の、七度目の婚約破棄 第4話
陽介が去った後、私は病院へ行き、診察を受けた。出血が多かったせいか、病院に着いて階段を上がる時、意識が飛びかけた。幸い、医者が間に合って支えてくれた。「大丈夫ですか？」声が耳に届き、私は一瞬、陽介かと思った。だが違うとすぐに分かる。見上げると、見覚えのない顔なのに、どこか懐かしかった。「菜々、我慢して。すぐに検査へ」その声は不思議と安心感をくれた。私は力尽き、目を閉じた。目を覚ますと、ベッドの上だった。目の前の男が水を差し出し、自己紹介をした。「まだ分からないかな。俺は木村慎吾（きむら しんご）だ。君の婚約者だよ」婚約者、という言葉でやっと思い出した。両親が見せてくれた写真の中に、この顔があった。病室で彼とたくさん話した。彼は私の怪我のことを聞き、私は陽介とのことも隠さず話した。彼の目に一瞬、同情の色が浮かんだのを私は見逃さなかった。子どもの頃、よく近所の家に預けられていた少年。私は彼の後を追いかけて遊んでいた。だがその家は引っ越してしまい、私は長い間泣いたのだった。診察で大事ないと分かり、退院することに。その間、陽介からの連絡は一度もなかった。そして退院の日。病院の出口で、思いがけず陽介と美桜に出会った。陽介は彼女を支え、私は頭に包帯を巻いた姿で一人歩いた。背後から陽介の声が響いた。「菜々、入院してたのに何で言わなかったんだ！世話したかったのに！」彼の背後にいた美桜も歩み寄り、当然のようにその腕に絡みついた。「そうよ菜々。もしあなたが入院してるってわかってたら、陽介を行かせたのに。ひとりで入院なんて寂しいでしょ？それとも陽介に隠してることがあるんじゃない？」その言葉に、私は眉をひそめる。ただの何気ない一言だとわかっていても、私がわざと隠していたことを突かれた気がした。幸い陽介も違和感を覚えたのか、不機嫌そうに眉をひそめて彼女を叱った。「美桜、適当なことを言うな。菜々が俺に隠し事なんてするわけないだろ！」美桜は舌をちょろりと出し、勝ち誇ったような顔を浮かべた。陽介はまた甘い笑みを返す。二人が人目もはばからず甘く絡み合う姿を見て、その手が一秒たりとも離れようとしないのを見て、私ははっきり悟った。私と彼の物語はもう終わった。
幼馴染の、七度目の婚約破棄 第3話
家に戻った私は、携帯を取り出した瞬間に家族のチャットグループがまた大騒ぎになっているのに気づいた。原因はもちろん、陽介がまたしても結婚式を延期したことだった。親戚や友人から理由を尋ねるメッセージが次々に届き、両親からもひっきりなしに電話がかかってきた。私が今回は本気で心を決め、別の相手と結婚すると告げると、両親は一瞬言葉を失った。幼い頃からの幼馴染で、大人になってからは十年も追い続けてきた相手だからだ。「菜々、本当に決めたのか？決めたなら父さん母さんがもっといい相手を紹介してやるよ」「……うん、今回だけは任せる。できれば今回の結婚式は中止せず、そのまま進めてほしい」両親はすぐに私の意図を察し、電話を切ると同時に結婚式の準備を整え始めた。友人たちも陽介がSNSに上げた【結婚式延期】の投稿を見て、次々に私に事情を尋ねてきた。私は話を早く終わらせたくて、自分のアカウントでこう一言だけ投稿した。【結婚式は続行！】その投稿から間もなく、私の携帯は鳴りやまなかった。陽介からの電話だ。出た瞬間、耳をつんざく怒号が飛び込んできた。「菜々、お前話が分からないのか？結婚式は延期だって言っただろ！何勝手に進めてんだ！結婚式当日に花婿が現れず、一人で立たされて笑い者になりたいのか！」電話口からはすすり泣きも聞こえてきた。考えるまでもなく、その原因は美桜の涙だと分かった。「いいのよ陽介、あなたは結婚して。私一人で病院にいればいい。気にしないで、踊れなくなっても仕方ないわ」美桜の声は慰めるふりをしながら、実際には火に油を注いでいた。そのせいで陽介は完全に理性を失い、私が一言も返さないうちに電話を切った。眠りに落ちかけた頃、突然体が宙に浮き、そのまま床に叩きつけられた。背中と後頭部に激痛が走り、視界が真っ白になる。必死に目を開けると、怒りに染まった陽介の顔があった。彼は私の手首を乱暴に掴み、床の上をずるずると引きずった。私は必死に抵抗し腕を叩いたが、彼は微動だにしない。リビングまで引きずられ、ソファに足を引っかけてようやく止まる。だが立ち上がろうとした瞬間、頭皮に鋭い痛みが走った。陽介が私の髪を鷲掴みにして、力任せに持ち上げたのだ。耳元で荒い息遣いと冷たい警告が突き刺さる。「俺は言
