Semua Bab 長い夜の末には明るい未来がある: Bab 11 - Bab 20

資料によると、彼らが初めて結婚式を挙げた日、通行人が雨子が一人でウェディングドレスを着て廃工場に入っていくのを目撃しており、周囲には誰もいなかった。これは、彼女が清子に監禁されていたのではなく、自ら仕組んだ悪意ある偽装結婚劇だったことを示している。その直後に、あの衝突事故が発生した。ドライブレコーダーの映像によれば、雨子は人に衝突する直前、減速するどころか、むしろ加速していた兆候が見られた。つまり、あの交通事故は偶然ではなく、彼女が意図的に事故を起こし、清子に身代わりとして拘留されるよう仕向けたということだ。そして、彼の背筋を凍らせたのはここからだった。雨子の過去半年間の送金記録には、「木下志保（きのした しほ）」という名前の男に対して多額の送金が確認されていた。そして志保は、かつて彼女を尾行して警察沙汰になった、清子の元恋人だった……彼は今でも覚えている。あのとき雨子が涙にくれながら、志保が人違いをして、自分を清子と勘違いしたのだと必死に訴えていたことを。もしそれが本当なら、彼女が彼に送金するはずがない。文夫の指の関節は力が入りすぎて白くなり、紙の端には深いしわが寄っていた。「社長、奥様はずっと清子さんに罠を仕掛けていたようです。彼女の行動は、もしかすると……」その先の言葉をアシスタントは口にしなかったが、文夫にはその意味が察せられた。ただ、それでも彼はその恐ろしい推測を受け入れたくなかった。しばらく沈黙した後、彼は低い声で言った。「どうにかして雨子を志保が働いているバーに誘い出し、二人を会わせろ」アシスタントはその言葉を聞いて、すぐに文夫の意図を察した。二人が人目のない場所で会えば、その関係は明らかだった。……夕暮れバー。雨子は数日前に購入した限定版のハンドバッグを手に、軽い足取りで個室へと入っていった。昨日、親友にここで会おうと誘われ、「ここの男性モデルはみんなレベルが高い」と聞かされていた。ところが、個室に入ってみると、親友の姿も男性モデルの姿もなく、代わりに二度と会いたくなかった人物がいた。「なんであんたがいるの！？」雨子は果物の盛り合わせをテーブルに置いている志保を睨みつけ、眉をひそめた。志保も、まさかここで雨子に会うとは思っていなかった。「ここで働いてるんだ

文夫はソファに一晩中座っていた。空がほのかに薄黄色に染まり始める頃、タバコの箱はすっかり空になり、押し寄せる疲労に抗えず、うつらうつらしていたが、やがて眠りに落ちた。彼は夢を見た。夢の中で、彼は姉妹二人が大学入試の合格発表を迎えた日に戻っていた。清子は色あせたワンピースを着て、入り口に立ち、薄い紙をぎゅっと握りしめていた。彼が車から降りると、彼女は小走りで駆け寄り、抑えきれない喜びを声に乗せて言った。「黒木さん、合格しました！あなたの母校です。秋が一番美しいって噂のキャンパスなんですね」そのとき彼は雨子と電話中で、通知書の大学名をちらっとみただけで、「すごいね」と笑って褒めただけだった。清子の瞳に溢れんばかりの熱い想いがあったことに、彼はまったく気づかなかった。彼は知る由もなかったのだ、清子がこの大学を目指して、幾つもの夜を灯りと共に過ごしてきたことを。まして、彼女がこの大学を選んだ理由が、秋の美しい風景ではなかったことなど知る由もない。「大丈夫、二流大学にもいい学部はあるよ。その時は俺が一緒に考えてあげるから……」文夫は、二流大学にしか受からなかったことに落ち込んで電話で泣いている雨子を慰めていた。電話が切れた後、ようやく清子がまだそばに立っていることに気がついた。「志望校に合格しておめでとう」彼は少し間を置いてから続けた。「後で学校の資料を送るよ。何か分からないことがあったら、ラインで気軽に聞いて」清子は静かにうなずいた。手に持った合格通知書は、すでに汗でじっとりと濡れていた。あの時彼は、清子がこれから始まる大学生活に胸を躍らせているのだと思っていた。しかし、少女の瞳に映っていたのは、彼の姿だけだったことに気づかなかった。その直後、場面が一変する。世界は深い闇に飲み込まれ、失明の間のあの暗黒の歳月が、まるで蘇ったかのようだった。やがて、一筋の微かな光が闇を照らし始めると、彼は道の果てに立つ清子の姿を見つけた。彼に背を向け、一歩一歩、前へと進んでいた。「清子！」文夫は夢の中で必死に叫んだ。しかし清子はまるで聞こえていないかのように、どんどん遠ざかっていく。文夫ははっとして目を覚ました。手で顔に当てると、頬が濡れているのに気がついた。気持ちが少し落ち着いたところで、文夫は清掃

窓辺で話している二人は、この盲学校の校長とその奥さんだ。だが、誰も知らない別の顔がある――A国のオーロラ財閥の筆頭株主なのだ。そして清子とじゃれ合っている和樹は、彼ら夫婦が宝物のように溺愛している一人息子だ。半年前、和樹は父親に会うために学校を訪れた際、偶然子どもたちに絵を教えている清子を見かけ、ひと目で恋に落ちた。その後、父親に頼み込んで、学校に「カウンセラー」という名目の職を用意してもらった。表向きは子どもたちの心理ケアを担当しているが、実際はその名目で清子のそばに居座り、密かに彼女を追い求めているのだ。「半月後、東和国の黒木グループがここに出資に来る。その際、晩餐会が開かれる予定だ」校長の口調は自信に満ちていた。「あの日、清子に彼の本当の素性を明かすつもりだ。きっと清子は彼を受け入れてくれるはずだ」……午前の授業が終わると、清子は食堂へ食事を取りに行った。和樹はいつものように彼女の後ろをついていった。彼女が頼んだ料理を、彼も同じものを頼んだ。清子にとっては、もうすっかり見慣れた光景だった。二人は席を見つけて腰を下ろした。まだ箸をつける前に、一人の女性教師が顔を赤らめながら和樹の前にやって来て、恥ずかしそうに声をかけた。「鹿野先生、今晩お時間ありますか？映画をご一緒できたらと思って……」和樹は、その女性教師が自分に好意を寄せていることにとっくに気づいており、きっぱりと答えた。「すみません、今晩は彼女と過ごす予定です」女性教師は一瞬戸惑い、「あなた……彼女がいるの？」「そうだよ、俺に彼女がいないように見える？」「……」和樹の返答に、女性教師は少し気まずそうに「すみません」とだけ言い残し、慌ててその場を立ち去った。人がいなくなると、清子はようやく彼の方を向いて尋ねた。「本当に彼女がいるの？」「大人が断るときの言い訳さ」和樹は口元をゆるめ、顔を彼女の目の前まで近づけた。「どうした？ついに俺のプライベートに興味湧いちゃった？」清子は皿の中の花巻を取り、和樹の口に押し込んだ。「年下なんて興味ないわ」A国に来てから、彼女も新しい恋を始めようと思わなかったわけではない。ただ、あの三年間の記憶に触れるたびに、胸がじんわりと痛み、彼女はもう二度と心から誰かを愛する勇気を持てなくなってい

「本当に誰かを愛しているなら、たとえ灰になってもお互いを見分けられるものでしょう。心の中で想っているのが雨子だからこそ、あの明らかな欠点にも気づかないふりをしてしまうんです」文夫は何か言いかけたが、どう返せばいいのか分からず、言葉を飲み込んだ。「黒木さん、もしまだ納得できないなら、俺とひとつゲームをしてみない？」和樹は少し眉を上げ、挑戦的な眼差しで言った。「この後の舞踏会で、清子を、同じ衣装を着た二十人のダンサーの中に紛れ込ませる。三分以内に彼女を見つけた方が勝ち。負けた方は、今後二度と彼女に関わってはいけない」清子は一瞬戸惑い、こんな馬鹿げたゲームは断ろうとしたが、和樹はそっと彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「信じて、これは彼に諦めるさせるための第一歩なんだ」文夫は一瞬ためらったが、最終的に挑戦を受け入れた。彼は清子と十年以上の付き合いがあり、さらに三年間、寝食を共にしていた。この勝負、自分が負けるはずがないと信じていた。……ほどなくして、清子は赤いダンスドレスに着替え、仮面をつけて、他の十九人の女性たちと共にダンスフロアへと入っていった。彼女の予想に反して、和樹が集めた十九人は、肌の色合いも体型も彼女と驚くほどよく似ていた。音楽が流れ始めると、文夫と和樹はダンスフロアの端に歩み寄り、真剣な面持ちで見分け始めた。三分間――長いようでいて、あっという間でもある時間ともいえる。しかし、当初は勝利を確信していた文夫の心に、次第に不安が募っていった。彼は自分が清子のことを誰よりも理解していると思っていたのだ。しかし、これほどまでに体格の似た人々が一堂に会すると、彼の目はくらむような錯覚に陥った。残り10秒というところで、和樹は迷うことなくダンスフロアに足を踏み入れ、その中の一人の手を取った。そして文夫を見て言った。「黒木社長、まだ決めかねてるのか？」文夫の表情は固まり、どうしても見分けがつかず、仕方なく一番似ていると思った人物の手を取った。次の瞬間、和樹はそのダンスパートナーの仮面を外した。仮面の下から現れたのは、まさに清子の顔だった。その瞬間、文夫はまるで頭から冷水を浴びせられたように、全身の血の気が引いた。「君は清子を大切にしていると言いながら、彼女がどれかも見分けられないとは。どうやら、

清子は、和樹がこんな行動をとるとは思ってもみなかった。彼女は説明したかった。夢の中で文夫の名前を呼んだのは、懐かしさからではなく、彼の執着から逃れたかったからだと。しかし、彼女がまだ何も言えないうちに、文夫が目を赤くして彼女の前に現れた。「清子、俺たちは十年来の付き合いで、三年間毎日一緒に過ごしてきた。鹿野が俺より君のことを理解しているなんて、ありえない。これは君が残した日記だ。俺はすべて暗記した。その三年間の出来事を、ひとつひとつ鮮明に覚えている。もう一度だけチャンスをくれないか？これからの人生をかけて、過去の過ちを償いたいんだ」清子は文夫を見つめ、彼女の瞳孔に、望んでも得られないものを欲しがる男の様子が映っていた。かつて彼女も、夢に見るほどに文夫にもう一度見つめてほしいと願っていた。自分の目に宿る想いに、気づいてほしいと。でも今では、その期待はすでに煙のように消えてしまった。「あなたに償ってもらう必要はないわ」清子は落ち着いた口調で言った。「あなたが七年間支援してくれたことには感謝してます。その後の三年間、あなたの世話をしたのは、恩返しだと思ってくれていいです」「でも、それが恩返しなんかじゃないって、俺にはわかってる！」文夫は感情をあらわにした。「君の日記にはっきり書いてあった。君は俺のことを好きだったって……」「それはもう過去のことです」清子は静かに彼の言葉を遮った。「黒木さん、確かにあなたのことが好きでした。でも今は、他に好きな人がいます」彼女は和樹の手をしっかり握り、揺るぎない眼差しで言った。「その人は、私の日記を読まなくても、私が毎日何を考えているのかをわかってくれます。私が今していることをすべて覚えていてくれて、心から私を大切にしてくれてます。過去の三年間は、私にとってまるで美しい夢のようでした。でも、その夢の中で私は雨子の代わりに過ぎなかったことを、私はちゃんと分かっていたんです。時には、自分があなたを好きな気持ちも、そんなに純粋じゃないと思うことさえあります。七年もの月日が、あなたにまつわる幻想を募らせてしまったのです。だから、黒木さん」彼女はそっと目を上げ、どこか吹っ切れたような口調で言った。「もう、お互いに恩返しを本当の気持ちだと勘違いするのはやめましょう」清子の一言一言を聞き終え