長い夜の末には明るい未来がある のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

清子は拳をぎゅっと握り締め、爪が手のひらに食い込みそうだった。口を開く間もなく、雨子が独り言のように言い放った。「決まりね。ブライズメイドのドレスは明日届けるわ」個室に戻ると、料理は既に全て揃っていた。雨子は辛い物が好物で、テーブルは辛い料理で埋め尽くされていた。文夫は雨子の皿に料理を取り分けながら、穏やかな口調で語りかけた。「この三年間、君は俺に合わせて薄味の食事を我慢してくれた。今や俺は回復したのだから、これ以上自分を犠牲にすることはない」雨子は笑みを浮かべ、唐辛子を一つ摘んで文夫の口元に運んだ。「それなら、一緒に食べてよ」清子は微かに眉を顰め、遮ろうとした言葉を飲み込んだ。文夫は失明してから神経性胃痛を患い、症状が深刻な時は嘔吐するほどの痛みに襲われていた。彼の健康を考えて、この三年間、彼女は一日三食を心を込めて準備し、少しでも辛いものは一切口にさせなかった。だが今──文夫が雨子から差し出された唐辛子を何の躊躇いもなく飲み込む様子を見て、清子はふと、自分がこれまで細心に守ってきたことが、まるでとんでもない冗談のように感じられた。案の定、しばらくしたら文夫の顔色が明らかにおかしくなっていった。「文夫、どうしたの？」雨子は彼の額に浮かんだ冷や汗に気づき、少し戸惑っている。清子は胸が痛んだ。文夫の持病が再発したとわかり、ほとんど無意識にカバンから常備の胃薬を取り出して差し出した。文夫はテーブルに置かれた胃薬を見つめ、なぜ清子が自分が常用する胃薬を持ち歩いているのか理解できないというように、一瞬、困惑の色が目の奥に浮かんだ。雨子は一瞬呆然としたが、すぐに薬の箱を受け取って説明した。「今日は出かける時に慌てていて、薬を持ってくるのを忘れてしまったの。それで清子に一箱買って来てもらったんだ」文夫の目の疑念はすぐに消え、雨子から渡された薬を受け取ると、水で飲み下した。「悪い、文夫。医者からあなたの胃の病気はほぼ治ったから、少しなら辛いものを食べても大丈夫だって聞いていたから、つい……」「大丈夫だよ」文夫は雨子の手を軽く握った。「君だって俺が食べられるようにって思っただけだろう。大したことじゃない、自分を責めるな」食事が終わった時には、清子は全身の力を使い果たしたかのようだった。文夫が地下駐車場に車を取り

清子はその場に立ち尽くし、頭が真っ白になった。我に返ったときには、文夫はすでに大股でステージを駆け下り、傷だらけの雨子を抱きしめていた。同時に、雨子の友人たちが一斉に清子の前に駆け寄り、彼女をステージから強く突き落とした。「清子、この厚かましい女め！」「文夫さんがたとえ目が見えなくなっても、君みたいなドブネズミなんかは絶対に選ばないわよ！」「今日はあんたの姉さんの代わりに、しっかり仕置きしてやる……」罵声が飛び交う中で、誰かが手を振り上げ、清子の頬を平手打ちした。その直後、次々と人々が集まり、狂ったように彼女のウェディングドレスを引き裂き始めた。純白のドレスは無残に引き裂かれ、真珠は地面に散らばった。清子は地面に突き飛ばされ、薬指の指輪を激しく踏みつけられた。鋭い痛みが指先から全身に走り、あまりの激痛に目前が真っ暗になった。その光景を目にした文夫は顔色を変え、思わず止めようとした。しかし、腕の中の雨子が突然痛そうに声を上げ、彼の胸元をぎゅっと掴んで言った。「文夫、足がすごく痛いの……さっき走ってきたときに転んでしまったみたい……」文夫は足を止め、目の中にかすかな躊躇いが見えた。だが、清子の悪意ある身代わり婚のことを想うと、怒りの方が勝った。彼は雨子を抱き直し、背を向けて大股でその場を立ち去った。文夫の少しの未練もない背中を見つめて。清子の目の中に残った最後の光が完全に消え去った。ふと、彼女は去年の冬、文夫の継母が息子を連れて別荘にやって来たことを思い出した。表向きは見舞いだったが、実際の目的は文夫の惨状を見て嘲笑うためだった。その継母は、彼女が文夫に世話する様子を見て、皮肉たっぷりに言った。「壊れたものはもう元には戻らないのよ。どれだけ尽くしたって、結局は無駄な努力だわ」その息子も続けて嘲笑った。「貧しい出身だから、黒木家の者の世話ができるだけでもありがたいと思えよ」その夜、清子は文夫が書斎で電話しているのをこっそり聞いてしまった。彼は、母親から譲り受けた株を売って、その資金で分家の資金繰りを断ち切ると言っていた。アシスタントは絶叫した。「若旦那様、それは奥様があなたに残してくださった最後の保障ですよ……」しかし、彼は冷たい声で遮り、全てを投げ出す覚悟でこう言った。「俺は今は落ち

文夫の詰問に直面し、清子は心の中の悔しさがついに爆発した。彼女は一語一語かみしめるように言った。「私は彼女になりすましたりなんかしてないし、その男のこともまったく知らないです」「証人も証拠も揃ってるのに、まだ言い訳するつもりか？」文夫はそう言い放ち、一束の写真を彼女の目の前に乱暴に投げつけた。写真には、雨子とあの男が様々な恥ずかしい姿勢を取っているのが写っていた。あの曖昧な眼差し、大胆な姿勢は、明らかに彼女ではない。「写真の女の腰にはほくろがある。さっき女性警官が雨子を調べたが、彼女にはなかった」文夫は冷たい目線で彼女を見据え、「君も女警官に調べさせようか？」と冷たく言い放った。清子はその言葉に、眼前が真っ暗になるほどの衝撃を受けた。彼女ははっきりと覚えている。彼女と雨子の腰には、同じ場所にほくろがあった。雨子はそれを先に除去したのか！「清子、もう認めてよ」雨子が突然口を開き、泣きそうな声で言った。「あなたがあの男に借りたお金は、文夫がもう返してくれたの。あなたは私の妹であり、文夫の義妹でもあるのよ。ちゃんと過ちを認めさえすれば、私たちは責めたりしないから……」そう言いながら、わざと首にかけたエメラルドのペンダントをいじってみせた。そのエメラルドのペンダントを見た瞬間、清子の瞳孔がぎゅっと縮んだ。それは黒木家の次期家主の証であり、文夫が失明していた三年間、心の底から欲しながらも手に入れられなかった宝物だった。それが今、雨子の首にかけられ、彼女の気まぐれなおもちゃになっているなんて。清子は、雨子が文夫の将来を人質に、自分を脅していることに気づいていた。彼女はそっと目を閉じ、かすれた声で言った。「認めるわ。私が姉の名前を使って海外であんなことをしたの……」パチン――言い終える前に、鋭い平手打ちが清子の頬を激しく打ちつけた。目の前がぐるりと回る中、彼女は男の深く失望した瞳と向き合った。「7年間……俺は君の学費を出し、成長を見守り、実の妹のように扱ってきた。だがお前は身のほどを忘れただけでなく、ますますエスカレートした。清子、君のせいで、俺の七年間の苦労が全て馬鹿馬鹿しく思える」そう言い残し、彼は雨子の手を引いて、振り返ることなく立ち去った。清子はその場に立ち尽くし、うつむいて涙を必死にこら

半月後、文夫と雨子は改めて結婚式を挙げた。二人は皆の注目の中、指輪を交換し、深く抱き合ってキスを交わし、互いへの誓いを果たした。結婚式が終わると、文夫はすぐに仕事をすべて断り、雨子を連れて世界一周の旅に出た。チューリップが咲き誇るオランダのアムステルダム、オーロラが輝くロマンチックなアイスランド、車と人で賑わうシャンゼリゼ通り――そのすべてに二人の足跡が刻まれていた。雨子が三年間寄り添い続けることで尽くしてくれたことへの感謝を込めて、文夫はありったけの愛と誠意を注ごうとした。彼は自分の体に雨子の名前を刻み、彼女に数えきれないほどの高価な宝石やアクセサリーを贈り、さまざまな公の場に彼女と共に出席した。かつての約束通り、彼女を豪族で最も幸せな女性にしたのだ。この世界一周の旅は、ちょうど半年間続いた。その間、メディアでは二人の仲睦まじい様子が連日話題となっていた。やがて、二人は帰国した。文夫は仕事に復帰し、雨子は優雅で気ままなセレブ妻としての生活を始めた。そして、彼らに海外へ追いやられた清子は、時の流れとともに次第に人々の記憶から消えていった。……雨子の誕生日当日、文夫は彼女にサプライズを用意していると言った。その知らせを聞いた雨子は、思わず胸を躍らせた。この半年間、文夫がこっそりと彼女のSNSをチェックし、「いいね」した投稿を除いていることに気づいていた。彼女がどんな投稿に「いいね」しても、翌日には必ずそのアイテムが目の前に現れるのだった。それに気づいた雨子は、いっそ文夫を願いごとを叶えてくれる魔法の瓶のように思うことにした。ちょうど昨日、彼女は試しに、すでに市場から姿を消した王室の宝石セットに「いいね」を押してみた。まさか文夫が本当にそれを手に入れてくれるとは！王室の宝石がすぐに手に入ると思うと、雨子はわくわくしながらシャワーを浴び、メイクをして、きれいなドレスに着替え、文夫と一緒に出掛けた。ところが、目的地に着いた瞬間、雨子は思わず立ち尽くした。目の前に広がっていたのは、なんと農場だった。農場では、数頭の乳牛がのんびりと草を食べていた。雨子の胸は一気に冷え込んだ。彼女はとぼけたふりをして、「こんな暑い日に、なんでこんなところに連れてきたの？」と尋ねた。文夫はにっこりと

「な、何言ってるのよ、今日だってあなたにお菓子を持ってきたのに！」雨子はテーブルの上に置かれた大きな袋のお菓子を指さし、悔しそうな表情を浮かべた。彼女は清子の日記を読んでおり、清子が毎回学校に来るたびに子どもたちにお菓子を持ってきていたことを知っていた。それにならって清子のやり方を真似してみたのに、やはりうまくいかなかった。男の子はしゃくりあげて泣き続け、うまく言葉も出せず、先生が事情をかいつまんで説明するしかなかった。そのとき、雨子が娯楽室に入ってくると、男の子はフライチキンを食べ終えたばかりで手も拭かず、そのまま彼女の胸に飛びついてきた。思わず雨子は悲鳴を上げ、反射的に男の子を押しのけてしまい、その拍子に彼は床に倒れて額を打ち、傷を負ってしまった。「子どもも嬉しさのあまり、つい加減を忘れてしまったんです。もう彼にはよく言い聞かせましたから……」先生は文夫の機嫌を損ねないように、慎重に彼の表情をうかがった。文夫は目を伏せ、隣にいる雨子を見つめた。「雨子、どうして子どもに手を上げたんだ？」雨子は一瞬戸惑い、慌てて弁解した。「わざとじゃないの！気づかなかったので、びっくりしちゃって……」ところが、少年は彼女を許す気はなさそうだ。「黒木さん、この人は本当にキャンディお姉ちゃんじゃないよ！」彼は文夫の服の裾をつかみ、焦った様子で言った。「声はキャンディお姉ちゃんと同じだけど、匂いが違うし、それに、僕の名前も知らないんだ……」「文夫！」雨子はこの子がこれ以上話すと本当に正体がバレてしまうと思い、慌てて遮った。「急にめまいがして……子どもがケガしてるのを見て驚いて、心臓がずっとバクバクしてて……」彼女はわざと呼吸を少し荒くし、体もわずかに揺らして、まるで今にも倒れそうな様子を装った。文夫は彼女を支えながら、「誰か付き添わせて休ませよう」と告げた。そう言ってから先生の方に目を向け、「お手数ですが、お子さんを病院で診てもらってください。医療費はこちらで負担します」と続けた。男の子はまだ何か言いたげだったが、先生は急いで彼の手を取り、なだめながら連れて行った。彼らはよく分かっていた――文夫は黒木家の次期家主だ。今回の件が誰に非があろうと、雨子に責任を負わせることはできない。……雨子を見送った後、文夫は車