長い夜の末には明るい未来がある

時田清子（ときた きよこ）は姉の失明した元カレを丸三年間も献身的に世話してきた。だが彼が視力を取り戻して真っ先にしたことは、彼女を海外へ追いやることだった。

「十日後のA国行きの航空券だ。今回は海外に出たら、二度と戻ってくるな！」

オフィスで、黒木文夫（くろき ふみお）は椅子にもたれかかり、細長い指で航空券を清子の前に差し出した。

清子はそれを受け取ると、指先がわずかに震えた。

つい数日前まで、目の前のこの男は、彼女を強く抱きしめ、髪を口づけながら約束していた。「三年間も俺の面倒を見てくれた。もし俺の目が治ったら、きっと失ったものを全て取り返し、君を豪族で一番幸せな女性にして見せる」

しかし今、彼は彼女に万里を跨ぐ片道の切符を一枚突きつけただけで、余計な言葉もかけようとしなかった。

しばらく沈黙した後、清子は航空券を手に取ると、詰まらせた声で言った。「安心して、二度と戻らないから」

文夫は彼女の赤く染まった目尻を見つめ、なんとなく胸がざわつくのを感じた。

視線をそらし、口調をわざと硬くして言った。「清子、その哀れっぽい様子はやめろ。余計な感情を抱かなければ、ここまで落ちぶれることもなかっただろうに」

清子はそれを聞き、指にさらに力を込めた。

文夫は彼女の恩人で、姉の元カレでもあった。

十六歳のとき、彼女と双子の姉・時田雨子（ときた あめこ）は交通事故で両親を亡くした。

黒木家の御曹司である文夫は、孤児となった彼女たち姉妹を見かね、自ら支援の手を差し伸べた。清子は、彼と初めて出会ったあの光景を今も忘れられない。

その男は濃い色のスーツを纏い、端麗な風貌に気品が漂っていた。

だが、彼が彼女たちに向けた眼差しには、富豪の息子にありがちな傲慢さは微塵もなかった。

彼は小切手を差し出し、程よく優しい声で言った。「これからは、君たちが大学を卒業するまで、一切の費用を俺が負担しよう」

まる七年間、清子は文夫の支援で陰鬱な気分から抜け出し、名門大学に合格した。

そして姉の雨子も、この長い時間の中で文夫と次第に感情が芽生え、彼に大切にされる恋人となった。

手を濡らすことすらなかった富家の令息が、自ら進んでエプロンを纏い、台所に立って彼女のために料理を作ってあげたのだ。

黒木家が貧しい家の娘との結婚に反対したため、文夫は仏壇の前に跪いて断食するまでやって、「今生、俺の妻は雨子だけだ。それ以外は認めない」と宣言した。

清子はかつて、二人がずっと幸せに続くのだと思っていた。

それが三年前までだった。

文夫は一族の権力争いの中で視力を失い、一夜にして雲の上から転落し、黒木家の捨て駒と化した。

雨子はこの境遇の変化に耐えきれず、その夜中に荷物をまとめて海外へ去り、それ以来音沙汰がなくなった。

文夫が自ら暗闇に閉じ込め、沈黙と荒々しさで全世界に対する絶望に抗う姿を見て、清子はあるとんでもない決断を下した。

姉になりすまして彼のそばに留まり、なんと三年間も彼の世話を続けたのだ。

彼女は彼の身の回りの世話を一切引き受けた。

独学で鍼灸や薬膳を学び、彼の後遺症を和らげた。

彼が落ち込んでいる時は、飽きることなく彼の心を慰め、励まし続けた。

そして彼女がここまでした理由の半分は、恩返しのためだった。

もう半分はというと……初めて彼と出会ったその瞬間から、この男が彼女の心の中に住み着いてしまったからだった。

この3年間、彼女はお菓子を盗み食いする子供のように、この本来彼女のものではない幸せに貪りついていた。

そうしてずっと、このまま文夫の世話を一生してもいいとさえ思った。

だが思いがけなくも、医者に生涯の失明を宣告されたあの文夫が、彼女の行き届いた介護によって視力を取り戻したのだ。

そして遠く海外にいた雨子はこの報せを聞き、慌ただしく帰国した。

同時に、この三年間の身代わりの真相も知った。

わざと罠を仕掛け、清子に薬を飲ませ、文夫のベッドへ送り込んだ。

そのすぐ後、文夫に泣きながら訴えた。「文夫、清子は海外で悪い影響を受けてしまったの。あなたが視力を回復したと知って、奪いに戻ってきたの……」

清子は言い訳しようとしたが、雨子に脅された。

「清子、もしこの三年間彼のそばにいたのが私じゃないと彼が知ったら、再び挫けて黒木家に見捨てられるかもしれないわよ？

彼を潰したくなければ、この秘密は胸の奥にしまいなさい。

この三年間について言えば、あなたも自分の中の汚らわしい思いを満たしたんだから、これで帳消しだ。

よく覚えておきなさい、文夫が最初から最後まで愛してたのは私だけだってことを！」

その瞬間、清子ははっと悟った。

文夫は彼女の恩人で、そして十年もの間、憧れ続けてきた人だった。しかし、彼は彼女を愛していなかった。

彼が再びどん底に落ちるのを見るのは耐えられない。まして、みずから進んで恥を晒すつもりもなかった。

だから、彼女はうなずいて身を引くことに同意し、十日後に永遠に去ることを承諾した。

ちょうどその時、オフィスのドアが開かれた。

雨子は鮮やかな赤いドレスを纏い、ハイヒールを響かせて優雅に歩いてきた。

文夫を見つけると、目尻にすぐ笑みが浮かんだ。「文夫、お菓子を持ってきたわ、全部私が手作りしたのよ」

文夫のピンと張った顎のラインが一瞬で柔らかくなった。

彼は自然に菓子を受け取り、指先が雨子の手の甲に触れ、そのままそっと握りながら軽く撫でた。「言っただろう、こんなことは使用人に任せればいいって。君の手はピアノを弾く手だから」

心臓が凍り付くようだった。清子はその場に立ち尽くし、呼吸をするたびに、その冷たさが全身に広がっていくのを感じた。この動作は、文夫もかつて何度も彼女にしてくれたものだった。

彼が失明していた頃、彼女は嫌がることなく料理を作り続けた。その度に、文夫は彼女の手を握り、そっと揉みほぐしながら「無理をするな」と労わりの言葉をかけてくれた。

そんな彼の優しさは、今も変わっていない。

ただ、その思いはもう別の女性へと向けられていたのだ。

「他に用がなければ、先に失礼する……」

清子が踵を返そうとした時、雨子に呼び止められた。

「清子、三年ぶりなんだから、ゆっくり話したいわ」雨子は笑顔を崩さず話しかけた。「一緒にランチでもどう？」

清子は男のくっきりとした横顔を見つめ、結局「いいえ」という言葉を口に出すことがどうしてもできなかった。

これが今生、文夫をこんなに間近で見られる最後の機会だ――彼女はそう悟っていたのだ。

……

個室で、文夫はいつものようにメニューを雨子の前に差し出し、優しく尋ねた。「何が食べたいか選んで？」

しかし雨子は笑ってメニューを押さえ、「食事は後でいいわ。まず清子に伝えなきゃいけないことがあるの」と言った。

そう言うと、彼女はカバンから金箔押しの招待状を取り出し、清子に差し出した。

清子は招待状を受け取った。

その内容を見て、指先がかすかに震えた。

【新郎：黒木文夫

新婦：時田雨子

会場：バラリゾート】

彼女は文夫が失明していた頃、彼に手を握られながら約束された言葉を思い出した。「もし俺が視力を取り戻せたら、真っ先に君を嫁に迎える。君はバラが好きだから、結婚式はバラリゾートで挙げよう、いいか？」

あの時、彼女は雨子を演じるために、黙ってそれを認めた。

だが文夫は知らなかった。彼女が好きだったのはバラではなく、百合だった。

そして彼が知る機会は、永遠に失われる。

清子は目頭が熱くなるのを感じ、急いで立ち上がった。「トイレに行ってくるわ」

ほとんど逃げるように化粧室へ駆け込んだ。

蛇口をひねった瞬間、背後から足音が聞こえた。

雨子が背後に立って、鏡に映った彼女を見つめながら冷たい口調で言う。「この結婚式で、文夫はこの三年間お世話になった人を何人か招待しているの。私の知らない人ばかりだからブライズメイドとして私の側にいて、あの人たちを教えて。

清子、これがあなたに文夫のためにできる最後のことよ。断らないわよね？」