All Chapters of 散る花の雪、深き春に: Chapter 1 - Chapter 10

零崎淳司（れいざき じゅんじ）に嫁いで三年目、根井静（ねい しずく）は相変わらず湊浜市で一番羨ましがられる女性であった。「零崎先生は奥さんにめっちゃ優しいよね！この前奥さんがちょっと咳しただけで、すぐに全身検査させたんだよ」「全国で一番権威のある医者と結婚するなんて、私の来世もこんな人生でお願い！」静は軽く口元を上げ、看護師たちのそんな会話にはとっくに慣れていた。いつものように淳司を訪ねて妊婦検診を受けようとした時、部屋から聞こえてきた争う声に指先が止まった。「零崎先生、やはり奥様のお腹の中の赤ちゃんは中絶するのですか？これでもう三度目ですよ！」「言っただろう、静が妊娠したら中絶させろ、何度であろうと関係ないと」男の冷たい声が耳の奥まで刺さり、静の顔は一瞬で青ざめた、自分の耳を疑った。「なぜですか？奥様はずっと先生のお子さんを授かりたがっていましたのに」助手の千葉澄人（ちば すみと）がやや興奮した口調で問うた。淳司は長い沈黙の後、氷のように冷たい声で答えた。「三年前のあの手術で、俺は静の一つの腎臓を、夕美に移植したからだ。だから彼女は一生子どもを産めない。産めば母子ともに亡くなるんだ」静の頭の中が「ドカン」と音を立て、耳には鋭い耳鳴りだけが残った。よろめきながら後退した静は、誤って入口の花瓶にぶつかり、「パリン」という高い音を立てた。淳司の鋭い視線が飛んできた。「誰だ？」澄人が確認しに来たが、人影はなかった。「先生、誰もいません。野良猫だったのでしょう」静は自分がどうやって零崎病院を出たのかもわからず、よろめきながら歩く道中、天地が回転し、胃が繰り返し痙攣した。「淳司……あなたが本当に須藤夕美を愛していたなんて……」彼女は無力に地面へと膝をついて、初めて淳司に会った光景を思い出していた。四年前、両親が交通事故で亡くなり、彼女は湊浜市の誰もが羨むお嬢様から孤児となり、妹の根井杏（ねい あん）と二人きりで生き延びた。彼女は昼夜問わず酒に溺れ、数日おきに病院に運ばれる日々を送った。三度目に運ばれた時、その冷たい主治医がマスクを外して彼女を見つめ、眉をひそめて言った。「根井、気分を紛らわせる方法はたくさんある。自分の体をそんなに酷使する必要はない」彼女が初めて淳司の驚くほど整った顔を

静は家に戻らず、杏の遺体を連れて燕都へ向かい、夜通しで死体鑑定を受けた。淳司は湊浜市で絶大な権力を握っており、彼女にはどうすることもできなかったが、それでも杏に公正を求めなければならなかった。「根井さん、うちの主人と取引するには、代償が伴います」「いくらでも言ってください」彼女は依然として息をのむほど美しかったが、鼻にはサングラスがかけられ、腫れあがった目を隠していた。「金はいりません。主人がお望みなのは、根井さんあなたご自身です」向こう側の人物が一枚の婚約書を差し出した。静の背筋が突然硬直した。指先が手のひらに白い痕を刻んだ。燕都の御曹司は陰鬱で残忍な先天性機能障害者で、余命わずかであり、現在あちこちで縁起担ぎの花嫁を探していると聞いていた。しばらくして、彼女はごく淡々とした声で答えた。「ええ、承知しました」彼女は元々何も持っていなかった。今の願いは、杏を安らかに眠らせることだけだった。嫁ぐことはつまり、生きながらにして未亡人になることではないか？彼女は恐れなかった。「準備に三日要します。主人は自ら湊浜市で手配し、その後あなたを燕都へお連れします」彼女はうなずき、声が少しかすれている。「分かりました。できるだけ早く零崎淳司に離婚協議書に署名させます」三日後――淳司が元々彼女と結婚式を挙げる予定だった日も、三日後だった。静は素早く婚約書に署名した。黒髪が垂れ、一瞬で消え去った彼女の悲しみを隠した。淳司は一晩中戻らなかった。翌日、彼が戻ってきた時、腕の中には夕美が抱えられていた。手術を終えたばかりの女は顔が蒼白で彼の肩にもたれかかり、淳司を見つめる目は未練がましさに満ちていた。二人の振る舞いは、義弟と兄嫁などではなく、新婚夫婦と言っても過言ではなかった。静はペルシャ猫のまろを抱き、冷たい床に裸足で立ち、淳司が細かい点まで執事に指示するのを聞いていた。「家の中を夕美の好みに合わせて全てやり直せ。俺が自ら義姉の面倒を見る」「かしこまりました、ご主人様」「夕美は白い絨毯が好きだ。この暖色のものは取り替えろ。彼女はバラアレルギーだ。どの部屋にもバラの花びら一片あってはならない！彼女は手術直後だ。最も暖かく、日当たりの良い部屋に住ませなければならない」話し終わると、別荘全体が

淳司の目の下には深いクマができ、目は赤く血走っており、静のベッドの前で長い間付き添っていたかのようだった。「静、目が覚めたのか！」彼は静の手を握り、嬉しそうに声を上げた。静はほとんど反射的に身をすくめ、さっと手を引っ込め、冷たい目で彼を見つめた。淳司は彼女の動きに笑みが固まり、胸が綿のかたまりでぎっしり塞がれたような、重苦しい気持ちになった。彼は唇を噛みしめた。「静、あの状況では、俺が助けられたのは一人だけだった。それも、最も手近にいた者だけなんだ。それに、夕美は確かに君が突き落としたのだ……」静の青ざめた唇が震え、信じられないという様子で彼を見た。「私が押したんじゃない！須藤が私を引きずり込んで落ちたのよ」淳司は彼女を見つめ、瞳は失望でいっぱいだった。「静、君はいつも善良な子だと思っていた。なのに、今では嘘までつくようになるなんて、本当にがっかりだ」彼女は口を開いたが、一言も言葉が出てこず、涙が必死に目の中に溜まり、こぼれ落ちようとしなかった。「そんなに悔しそうなふりをしなくてもいい。夕美の頬に残った手形の跡が証拠だ！」静は目を閉じて顔を背け、涙が真珠のように落ちて枕を濡らした。彼女の声は震えていた。「もし私が、あの時の須藤の誘拐事件はあなたが思っているようなものじゃなかったって言ったら、信じてくれる？」部屋は一瞬沈黙に包まれ、男はため息をついた。「やめてくれ」静が握りしめていた手のひらが無力に緩んだ。彼女は突然笑った。笑いながら全身が震え始め、そっと問いかけた。「零崎淳司、あなたは私のことを、ほんの少しでも愛したこと、あったの？」淳司の整った眉がひそめられ、彼は何度も彼女の背中をさすりながらなだめようとした。「静、愛してる、もちろん愛してるよ。もう泣かないで。明後日は俺たちの結婚3周年記念日だ。もう一度結婚式を挙げよう、いい？」彼は唇を彼女の額に触れさせ、そしてそっと彼女の赤く染まった目頭にキスした。「もう一度君を花嫁に迎える。夕美の病気が良くなったら、彼女を本家に送り返す。俺たちは昔のように一緒に暮らそう」静は病床に横たわり、ぼんやりと天井を見つめていた。――零崎淳司、三年前、あなたが自らの手で私の腎臓を取り出したその瞬間から、私たちはもう戻れないところまで来てしまったのよ

「ガシャーン！」と、淳司が手にしていた薬の碗が激しく落下した。彼は呆然と澄人の手にある書類を見つめ、突然笑った。「千葉、でたらめを言うな。静がどうして俺と離婚するんだ？静がそんな冗談を言うのはともかく、どうして君まで彼女に付き合って騒ぐんだ？」彼は軽く呟くと、その離婚受理証明書には一目もくれず、車のキーを手に取ると、とっくに準備してあった結婚式場へと急いだ。湊浜橋で、淳司の車の速度はますます速くなり、ブガッティの車輪は幾重にも重なる残像を描いた。「静はきっと結婚式場で俺を待ってるに違いない。彼女はきっと冗談を言っているんだ、絶対に」彼はさらにアクセルを踏み込み、車速は240km/hまで急上昇した。車窓の外の景色は完全に見えなくなり、交通警察が彼の後ろで狂ったようにクラクションを鳴らしていた。「スピード違反車両、直ちに路側に停車し検査を受けてください！」「警告！直ちに停車し検査を受けてください！」淳司は聞こえないふりをした。目は少し赤く、頭の中には一つの考えしかなかった――静に会いに行く、今すぐ静に会わなければ！どれくらい走っただろうか、淳司はついに彼が心を込めて準備した結婚式場に到着した。夕焼けに映える海岸では、海面が空と続く紅霞に染め上げられていた。空と海はあたかも一体となっているようだった。しかし、そんな美しい景色の下は、一片の荒れ果てた有様だった。彼が準備したシャンパンタワーは粉々に砕け散り、酒やお菓子が地面に散乱し、多くのカモメが啄きに来ていた。彼が準備したプロポーズパフォーマンス用のドローンは何らかの攻撃を受けたかのように、今はばらばらに砂浜に墜落していた。遠くないところでは、彼と静の巨大なウェディング写真も中央から激しく引き裂かれ、静の半分は跡形もなく、彼の半分は引き裂かれて破片になっていた。「なぜこんなことに？」彼は地面に跪いてそれらの破片を拾い上げ、ぼう然と呟いた。澄人が続いて到着し、この光景を見て痛々しい表情を浮かべた。「これは誰の仕業だ？」淳司は陰鬱な表情で、目は真っ赤だった。「先生、相手は外部の勢力です。我々の情報網ではまったく検索できません！」淳司は強く目を閉じ、深く息を吸った。「構わない、まだ準備する時間はある。静は見つかったか？湊浜市における我々の勢力

彼は夕美を無理やり引きずって零崎家の別邸に連れ戻し、彼女の泣き叫びや哀願には全く耳を貸さなかった。「淳司くん、離してよ、痛いよ！」夕美の精巧なメイクは少し崩れ、腕にも淳司によって大きな赤い跡がついていた。この光景を見て、淳司は深く息をいくつも吸い、ようやく口調を落ち着かせた。「義姉さん、さっきのあの言葉、いったいどういうことだ？」男の冷たい詰問に対し、夕美はほとんど瞬間的に目を赤くし、あのか弱い様子を取り戻した。「どういう意味もないわよ。あの人たちの前でメンツを保ちたかっただけなの！」淳司の顔色はまだ優れなかった。「たとえそうだとしても、静のことをそんな風に言ってはいけない！彼女は俺の妻だ」それを聞くと、夕美の涙は真珠のようにこぼれ落ちた。「ええ、あなたたちはカップルで仲良くしてる、でも私はそうじゃない！あなたの兄貴はとっくに死んだし、最期に私をあなたに託したんだから。最初からあなたたちに嫌われるくらいなら、いっそあの時、あなたの兄貴と一緒に死んだ方がましだったわ！」淳司は唇を噛みしめ、長い間沈黙した後、結局は低い声で言った。「すまない、義姉さん」彼は夕美に冷たくできなかった。なぜなら彼女は兄が最も愛した女だからだ。そして淳司の兄は、ある事故の爆発で淳司を救うために亡くなったのだった。彼は永遠に兄に命の借りがある。だから兄の代わりに夕美の面倒を見る義務があるのだ。夕美は彼の謝罪を聞き、瞳に一筋の鋭い光を走らせ、ようやくしくしくと泣き止んだ。淳司はやはり我慢できずに尋ねた。「義姉さん、なぜ監視記録を削除したんだ？」夕美はため息をついた。「あなたの兄貴のせいよ。私に夢で会って、『君はこの世でうまくやっていないのを見た。いつも病気に苦しんでいるよな』って。どうして知っているのか聞いたら、なんとあなたの家の監視カメラで見たからって言うのよ。彼に心配させないために、監視記録を削除するしかなかったの」彼女の口調は自然で、嘘をついている痕跡は見えなかったが、淳司はこの説明を聞き、信じられなかった。彼は適当に相槌を打つと、人をやって夕美を本邸に送り届けさせた。今、静の方で問題が起きているので、彼は本当に夕美の面倒を見る気になれなかった。澄人から電話がかかってきた。「先生、監視ビデオは復元され