All Chapters of 情が深まるとき、愛は離れて: Chapter 1 - Chapter 10

彼の言葉通り、その日記帳には文字がびっしりと書き込まれていた。何度も繰り返される言葉がいくつもあり、まるで紙から飛び出てきそうで、目を逸らすことができない。たとえば――「愛してる」「会いたい」「待ってる」「結婚」……最後のページにたどり着くと、そこにはたった2文字だけ。「憎い」それは刃のように鋭く、まるで骨に刻みつけようとしているかのようだった。日付は、11月27日。辰哉の母の命日。私が電話で彼に別れを告げた日でもあった。--------------------------------------------薬が切れそう。痛みで眠れず、うとうとしていると奈々から電話がかかってきて、病院の近くのカフェで合う約束をした。彼女はそこに座っているだけで、誰もが羨むほどの美しい存在だった。人は本能的に、美しく生き生きとした生命の輝きに惹かれる。私が席に着いた瞬間、彼女が検査結果の紙を目の前に叩きつけた。「妊娠したの。辰哉の子よ」――辰哉。この二文字は焼けつくように私の胸を震わせる。一瞬、耳の奥がキーンと鳴った。まだ平らなお腹に視線を落とした途端、息苦しさが押し寄せてくる。それでも私はぎこちない笑顔をみせた。「そう……おめでとう」「ねえ、微妙なタイミングだなぁって思ってるでしょ？ちょうどあんたたちが離婚しようとしてる時にできた子よ」彼女の目は幸福で満ちているが、その口調はやや挑発的だった。「もしこのことを辰哉に伝えたら、すぐにでも離婚届にサインすると思わない？」体の痛みがどんどん強くなり、私は蒼のところで薬を取りに行く約束を思い出し、生返事をして席を立った。奈々が執拗に背中へ言葉を投げつけてくる。「ずっと不思議だったのよ。どうしてあんたみたいなのが辰哉の奥さんになれたのかなって。あんた、辰哉が一番大変な時に別れを切り出したんでしょ？結婚生活の2年間、一度も彼を幸せにできなかった女よ。外国で死んでくればよかったのに！」その声が響くと共に、四方八方からの視線が私に突き刺さった。少し考え込んだ後、私はふと足を止めて振り返り、おもむろに奈々へと歩み寄った。「その時は、本気で死のうと思ってたのよ。気がつけば、ずるずると今日まで生き延びてしまっただけ。私、持病があるの。あ

私が留学していた頃、向かいの部屋には中年の白人夫婦が住んでいた。時々私を家に招いてくれてとても親切にしてくれた。その家にはいつも独特で強い香りが漂っていて、気づけば服や髪にしみついてしまうことが何度もあった。そのため、帰宅するといつも真っ先にシャワーを浴びて着替え、香りが抜けてから寝るようにしていた。待つ間は辰哉にビデオ通話をかけることが多かったが、辰哉の母が亡くなった日、本当は彼に電話をするつもりはなかった。しかしその夜、香りがいつまで経っても消えず、むしろどんどん濃くなっていくのを感じた。呼吸が苦しくなった私はベッドから身体を起こし、ぞっとする事実に気づいた――部屋に、他の誰かがいる。あの底冷えの夜、私は逃げ出すことができなかった。かわりに、相手を生きたまま帰しはしなかった。私はコートを羽織って落ち着いたまま辰哉に電話をかけた。時差は8時間。電話の向こうで、彼はひどく掠れた涙声で私に懇願するように言った。「薫、この数ヶ月間会いに行けなくてごめん。葬式が終わったらすぐ飛行機のチケットを取るから……」鼻につくような血の匂いを纏った冷たい風が裾から入り込む。私は淡々と答えた。「違うよ。実は、他にいい人を見つけたの。これからもここで生活するから、もう帰らない」「嘘をつくな」――彼は甘くない声でゆっくり笑った。そして、私を宥めるようにもう一度名前を呼んだ。「薫……」「お母さんが亡くなったんでしょ。今、金欠で飛行機のチケットも買えないんじゃないの？」遠くでサイレンの音が響く。私は冷たい声で彼の言葉を遮った。「もう構わないで！知ってるでしょ。私は両親を早く亡くしてるから、落ちぶれた家の男と恋愛なんてごめんよ」彼は喉を詰まらせながら「わかった」とだけ返した。私は無表情で通話を切り、心はまるで劇毒に包まれたかのようだった。これですべてが終わるはずだった。終わるべきだったのだ。刑務所での日々は、私の身体と精神を蝕んだ。現地の病院のカウンセリングを勧められたが、私は頑なに口を閉ざしたままだった。出所したとき、やっとこの滅茶苦茶な人生に終わりが訪れると思った。誰にも気付かれず、一人静かに死ねる、と。しかし、最後のカウンセリングで、目の前に現れたのは懐かしい顔――蒼だった。彼は私に

辰哉は私の手を離すと、どこか自嘲的に笑った。「ああ、そうか。愛せなくなったのか。お前ってそういうところだよ。本当に冷酷非情な女だな！」去り際の彼の目には、私を食いちぎるような憎しみが宿っていた。「薫、離婚しよう。ただ、2年前に俺が味わったあの苦み、今度はお前が味わう番だ」--------------------------------------------この以上病院にいても意味がないと分かった私は、自宅に戻った。頭痛がひどい時は、睡眠薬を飲んで、辰哉が残していった日記帳を抱きしめながらソファで眠った。どれほど眠っていたのか分からない。外の騒がしいざわめきに目を覚ました。裸足のままカーテンを開けると、大勢の人がこの部屋を取り囲んでいた。この人たちが誰なのかも、どうやって敷地に入ってきたのかもさっぱり分からない。私の姿を見つけた途端、まるで獲物に飛びかかる獣のように凄まじい勢いで押し寄せてくる。細くて狭い窓ガラスの向こうに、数人の顔がびっしりと並び、口々に同じ言葉を繰り返している。窓越しで声がよく聞き取れなかった。押し合いの中で誰かが窓ガラスを叩き割り、冷たい風が吹き込むと同時に、声もはっきりと届いた。「湯浅さん、ご主人が人気上昇中の若手女優・林奈々さんと不倫している件について、どう思われますか？」私はぼう然と立ち尽くした。ガラス越しにカメラのフラッシュが何度も目を刺す。これが、辰哉の復讐なのだろうか？自ら不倫関係を公表し、私を世間の笑いものにするのか？その時、低いエンジン音が響き渡り、人々がざわめいた。「高梨社長だ！高梨社長が戻ってきた！」──誰かがそう叫ぶと、人々は一斉に視線をそちらに向けた。辰哉が奈々を支えて車から降りてくると、周りの人々はすぐに道を開けた。鳴り止まぬフラッシュが二人の顔を照らす。辰哉は、まるで壊れやすい宝物を守るように、奈々を大事そうに腕の中へ抱き寄せた。まるで映画に出てくる主人公カップルのようだった。ライトに照らされた辰哉の顔は、ぼんやりと霞んで見えた。かつての面影など、どこにも残っていなかった。「高梨社長！婚姻生活が続く中で不倫を公表するとは、奥様の気持ちについては考えられましたか？」記者の質問に、辰哉は冷たく笑った。玄関の収納棚から取り出したのは――私が

一連の質問が辰哉の神経を容赦なく突き刺さった。その答えのひとつひとつが、彼の胸にえぐるほどの痛みを与えた。「最後やっと、あなたを理由に薫を帰国させて治療を受けさせた。彼女はいつもネットでこっそりあなたのことを調べていた。病気が治ったら、きれいな装いで会いに行くって言っていた。すべてがうまくいくと思ってたんだ。でも、私は致命的なミスをしてしまった。彼女を、あのチャリティイベントに連れて行ったことだ！」辰哉の目が突然赤くなる。彼は知っている。あのチャリティイベントで、薫に再会したのだ。そして運命の歯車が動き出し、もう止められなくなった。辰哉は無理やり薫を妻にし、彼女が蒼と会うことも拒んだ。薫は、何か話そうとしていたのだろうか。辰哉は必死に思い出そうとした。やがて、記憶の隙間から溢れ出した何かが、彼の喉を締めつけた。思い出した。喧嘩のたび、薫は何度も過去の話をしようとしたが、いつも彼の言葉に遮られた。自分のくだらないプライドのせいで、蒼の名前を聞きたくないという理由で、この手で彼女を突き放したのだ。確か、こう言っていた。「薫、お前の過去なんて知りたくもない。吐き気がする」言い終わると、彼女の苦しみに歪む顔を見てなぜか心がすっと軽くなるのだった。「この2年間、みんな知っていたよ。あなたは復讐のために薫と結婚した。彼女も、自分のせいだから耐えるべきだと思っていた。あなたに憎しみを向けられ、彼女は何をされても抵抗しなかったんだ」蒼は喉を詰まらせた。「知っているか？あなたが彼女を憎むように、彼女も自分のことを憎んでいる！その何千倍もな！」辰哉の胸が締め付けられ、呼吸さえも痛むほどに。蒼が少し心を落ち着かせた。「ここまでして、満足したか？薫はもう長くない。最後くらい自由にさせてやってくれ」辰哉は自分の体の中で何かが音を立てて崩れるのを感じた。もう、薫を自分のそばに置く権利なんて無いと悟った。--------------------------------------------あの夜、蒼が帰った後、辰哉は私の横に座って泣いた。目を覚ますと、彼は目を真っ赤にして、まつげも濡れていた。あの夜の雪が、そのまま溶けたかのようだった。彼は私の手を握り、頬に当てた。「奈々の妊娠は俺と関係ない。俺たちの間は何

蒼は悲しみの涙に満ちた目で振り返って辰哉の方を見る。迷いの中、誰かの低い声が響く。「お悔やみ申し上げます。薫さん、お亡くなりになりました」辰哉は固まったまま一歩前へ、何も聞こえていないようにベッドに近づく。数日来ないだけで、彼女はまた痩せ細くなった。相変わらず顔色は青白く、唇にさえ血色が見えない。よく見ると、唇の端に血の跡が残っている。微かに寄せた眉が、彼女がどれほどの苦痛を受けていたかを物語っている。「彼女は死んでいない」辰哉は彼女の髪に手を触れ、落ち着いた声で言う。「ただ、痛みに耐えられなかっただけだ。出ていってくれないか。二人きりになりたいんだ」蒼は反論しようとしたが、辰哉のボロボロな姿を見て、結局主治医と一緒に病室を後にした。病室の扉が再び閉まった。辰哉は胸元から数珠を取り出した。そこにはびっしりと経文が刻まれている。この数日、彼は何度も額を地面につけるように拝み、何度も経文を唱えてきた。これを身につければ、きっと目を覚ますはずだ。辰哉は彼女の手首を持ち上げようとしたが、自分の手が血だらけであることに気づいた。眉をひそめ、服の裾で血を丁寧に拭き取る。優しく手を添え、手首に数珠をそっと通す。そして希望に満ちた眼差しで、そっと彼女の顔を見つめる。しかし何も起こらなかった。まつ毛でさえ、一瞬たりとも震えなかった。心の奥で一瞬鋭い痛みが走ったが、必死に鎮めた。まだ早すぎる――焦りすぎたのだ。もう少し待とう。辰哉はベッドの横に座り込み、彼女の手首を握ったまま、忍耐強く、そして敬虔に待ち続けた。やがて全身が痛み出した。膝と手の痛みが一気に押し寄せ、大きな波になって彼を覆い尽くした。もう限界がくると感じたその時、薫の手首にあった数珠が消えていることに気づき、どん底に突き落とされたような気分になった。数珠が消えるなんてありえない！これがないと、彼女は助からない。辰哉が恐怖を押し殺しながらゆっくり顔を上げると、薫が何事も無かったかのようにベッドに座っていた。彼女が握りしめられている手元を見ながら、少し呆れた声で言った。「ねえ。私が起きなかったら、ずっと握ってるつもり？」辰哉はぼう然と彼女を見つめる。次の瞬間、大きな喜びが湧き上がった。薫が戻ってきた！彼は飛び上が