All Chapters of 九十九回のプロポーズ: Chapter 1 - Chapter 10

結婚して五年、斎藤健吾（さいとう けんご）と私・平田咲良（ひらた さくら）にはずっと子供がいなかった。今日は斎藤グループが東城プロジェクトの獲得に成功した祝賀会だった。そして健吾と私が一緒に妊活すると約束してから九日目でもあった。だが、健吾の秘書・伊藤彩乃（いとう あやの）がシャンパンタワーを倒し、その酒が取引先にかかった時、健吾は反射的に彼女を庇った。そして躊躇なく私に指示した。「咲良、田中社長に謝れ」私は一瞬呆然とし、信じられなかった。取引先の方も眉をひそめ、怒って彩乃を指差した。「斎藤社長、間違いを犯したのはこちらのお嬢さんです。彼女に謝っていただきたいですが」彩乃は目を赤くし、助けを求めるように健吾の袖を引っ張り、まるで不当な扱いを受けたかのようだった。健吾は優しく彼女の手を叩き、それから構わず私を見た。「何をぼーっとしてるんだ、早く田中社長に乾杯しろ。一杯でだめなら二杯、二杯でだめなら三杯、必ず田中社長の怒りを鎮めるんだ」彼は私たちが妊活中だということを忘れていた。それとも、そんなことどうでもよかったのだろう。周りの人たちは忍びなく囁き合い、私を見る目には同情が満ちていた。これが私の過ちでないことは誰もが知っていた。健吾が彩乃を庇う気満々だということも、誰の目にも明らかだった。私は断ろうと思ったが、健吾は予想していたかのように私に口の形で示した。【仲直り券】当時私と結婚するために、健吾は99回もプロポーズし、私も99回断った。彼は諦めるだろうと思っていたが、百回目の時、健吾は私の家族と友人全員を呼んで、みんなの前で誓った。「咲良、俺は生涯君だけだと決めた。もし承諾してくれないなら、君が結婚を承諾するまでプロポーズし続ける」私は彼の粘り強い愛に心を動かされ、承諾した。彼の愛に応えるため、新婚初夜に、私は特別に99枚の仲直り券を作った。この仲直り券を使い切らない限り、私たちは永遠に別れないと約束した。最初の三年間、健吾はとても大切にしてくれて、一枚も使わなかった。しかし、彩乃が現れてから、たった2年で彼は96枚を使った。今回が97枚目だった。ワイングラスを持つ指がわずかに白くなり、私は無理に笑って取引先の方の前に歩いた。「田中社長、乾杯させて

電話を切ったあと、私は静かにパソコンをシャットダウンした。 「別に、先生と離婚のことをちょっと話しただけ」 健吾の表情が一変し、ほとんど飛びかかるようにして私の前に来た。 「離婚？俺と離婚するつもりなのか？」私は二歩ほど下がり、適当に答えた。 「ちがうよ、ある案件で先生が私の意見を聞きたいって」 ようやく男は胸をなでおろし、手に持っていた紙袋を差し出した。 「ほら」 紙袋に描かれているのは、私が一番好きなケーキ屋のマークだった。 結婚する前、健吾は私を怒らせてしまうと、必ずこの店でケーキを買ってきた。 この店はとても人気があって、買うには毎回二時間近く並ばなければならない。 それでも彼は、私が「食べたい」と言ったら、雨の日でも風の日でも、自分で並びに行ったのだ。 時には私のほうが心配になって、「代わりに誰かに頼んだら？」と声をかけた時もあった。 けれど健吾はいつも決まって言うのだった。 「咲良、大丈夫だよ。君のためなら、俺は喜んでやる」 その言葉を思い出し、胸がじんわりと温かくなった私は、思わず目尻をやわらかくして紙袋を受け取り、開けた。 「まだ覚えててくれたんだ……え、これなに？」 袋の中を見た瞬間、嫌な予感が胸をよぎり、私は絶句した。 そこに入っていたのは、ケーキではなく、酒の匂いが残る二着の服――健吾のスーツジャケットと、今日彩乃が着ていたドレスだった。 私の問いかけに、健吾は珍しくばつの悪そうな顔をした。 「彩乃の服に汚れがついちゃってさ。どうせ君は家事に慣れてるし、一着でも二着でも同じだろ？だから一緒に持ってきたんだ」 そう言うと、何か思い出したように急に開き直った。 「まあいいじゃないか。仲直り券を一枚使えば済むだろ？どうせまだたくさん残ってるし、君も細かいこと気にすんなよ」 その一言で、私の喉に詰まった言葉はすべて飲み込まれた。 本当は伝えたかった。 健吾――もうないの。 あの99枚あった仲直り券、残っているのは最後の一枚だけ。 けれど結局、私はただ彼をじっと見つめ、それから無言で服を洗濯機に押し込んだ。 昔は、彼の服を少しでもきれいに保つために、絶対に洗濯機は使わず、自分の手で一枚ずつ洗っていた。 今思えば、私はなんて馬鹿だったんだろう

私は携帯の震動を無視して、そのまま電源を切った。 今この瞬間から、健吾との五年間の結婚生活は完全に終わりを迎えた。 ホテルでは、私のメッセージを見た健吾が、必死で返信を繰り返していた。 【離婚？ふざけるなよ。あれだけ仲直り券があるのに、こんなに早く使い切れるはずがないだろ】 【俺があげたプレゼント、気に入らなかったのか？もう一度選び直せばいいだろ？】 【咲良、電話に出ろ。ちゃんと話そう】 【なんで電源を切ったんだ？本当に怒ってるのか？】 健吾は、私が本当に彼を無視するとは信じず、何度も何度も諦めずに電話をかけ続けた。 39回目の冷たいガイダンスを聞いたとき、ようやく取り乱し始める。 「ありえない……ありえない……出かける前はあんなに普通だったのに……」 彼の脳裏には、私が仲直り券のことを口にしたときの様子がよみがえる。あまりにも穏やかで――それはまるで、心がすでに死んでいたかのようだった。 そう思い至った瞬間、健吾は慌てて服を引っ掛けるように身につけた。 その背に、彩乃が絡みつき、猫のように甘える。 「斎藤社長、今夜は一緒にいるって約束してくれたのに……」 だが健吾は焦りに駆られ、突き放すように彼女を振り払い、何の説明もなく部屋を飛び出していった。 道中、彼はしつこいほど電話をかけ続けたが、私が出ることは一度もなかった。 家に入った瞬間、あまりに急いでいたせいで、足が床に散らばったガラスの破片を踏みつけた。 ガラスが床と擦れて甲高い音を立てた。健吾はそこで初めて、足元にあるものに気づいた。――私たちの結婚写真だ。 粉々に砕けたガラスが、写真の中の二人の顔を無残に引き裂いていた。それはまるで私たちの壊れた結婚そのものだった。 健吾はゆっくりとしゃがみこみ、床から結婚写真を拾い上げ、慎重に破片をぬぐった。 写真の中、若い二人が互いを見つめ笑っている――その甘やかな笑顔に、彼の目尻が赤く滲む。 写真を元の場所に戻すと、彼は必死に家中を探した。 だが、空っぽになったクローゼットを見た瞬間、ついに私が本当に去ったのだと理解する。 健吾は力が抜けたようにリビングに崩れ落ち、前方のテレビ画面を無言で凝視した。 そこには、延々と繰り返されるプロポーズの映像――それが、この家に

彼がどれほど心の中で自分を慰めようとしても、私の席がずっと空いたままなのを見ると、やはり苛立ちを抑えられなかった。 仕事を処理する時でさえ、どこか上の空になってしまう。 健吾は私の席が空いているのを見て、不安がどんどん大きくなった。 ついには我慢できず、人事部長を呼びつけた。 「斎藤社長、何かご指示でしょうか？」 「咲良は今日は休みか？」 彼は目の前の書類を見ながら、何気ないふうに尋ねた。人事部長はぽかんとした顔で彼を見た。 「平田部長は退職しました」 「何だって？！」 健吾のペンを走らせる手が止まり、白い紙面にインクが裂けるような跡が走った。 「いつの話だ？誰が許可した？俺は聞いてないぞ！」 人事部長は不思議そうに説明した。 「昨晩申請がありまして……今朝、社長が即決で承認されたんですよ」 その言葉に、健吾は頭を殴られたかのように呆然とした。 すぐにパソコンを開き、メールを一気に流し読みしていく。 やっと見つけた唯一の退職願を震える手で開くと、そこには【咲良】と署名されていた。 胸を覆う巨大な恐怖が、怒涛のように押し寄せてくる。 「今すぐ取り下げろ！すぐだ！」 人事部長は冷や汗を拭いながら震える声を絞り出す。 「斎藤社長……もう手続きは完了してます……」 その時、オフィスの外から彩乃が書類を手に入ってきた。 さっきまで見せていた悔しさなど跡形もなく、むしろどこか楽しげな目だった。 「斎藤社長、こちらファックスが届いてます」 男の視線が紙面に落ち、そこに記された「離婚協議書」の文字を捉えると、再び椅子に崩れるように座り込んだ。 長い沈黙の後、ようやく息を整えた彼は携帯を取り出し、親友に電話する。 掠れたかすかな声で言葉を漏らした。 「頼む、この送信元がどこか調べてくれ」 電話を切った健吾は、その後退勤時間まで一度も部屋を出なかった。 最後には私のオフィスを開け、私の席に腰を下ろした。 机の上の二人の写真を見つめながら、次々と脳裏に思い出がよみがえる。 九年前――大学のディベート大会で、私と健吾は初めて出会った。 その時の私は勢いに満ち、理路整然と相手を言い負かした。 当然のように、健吾も私の前に敗れ去った。 けれど彼は他の男たちとは

「この二年間、俺が彩乃に執着していたのは、九年前の君の姿を彼女に重ねてしまったからだ。自分が彼女を好きだと錯覚していただけなんだ。けれど咲良、君が去ってから初めて気づいた。本当に好きなのはずっと君だったんだ」私は彼を嘲るように見つめ、込み上げる吐き気をなんとか抑え込んだ。 男の自己満足な「愛情」はまだ続いている。「この数年間の君の努力、全部見てきた。正直、君が仕事で見せる力に感動すると同時に、俺には重圧になった。咲良……君は変わったんだ。理性的で強くて、まるで冷たい機械のように見えた。だから彩乃が現れたとき、俺は本能的に惹かれてしまった。初めて出会った頃の君を、彼女の中に見てしまったんだ……咲良、俺は離婚したくない。君を失いたくもない。海外に行くのが怖い俺でも、君のためなら克服すると決めた。この気持ちを汲んで、どうか一度だけ許してくれないか？」そう言いながら、健吾は涙を流した。だが私の心に広がっているのは氷のような冷気だけだった。 これが私の愛した男なのか。浮気をしておきながら、なおも自分を正当化しようとする。 挙句の果てには、浮気した原因を私のせいにする。 私が「理性的で強いから」「プレッシャーを与えたから」――そのせいで彩乃を好きになったのだと？かつて彼に称えられた長所が、今では彼の「仕方なかった浮気」の理由になっている。 滑稽すぎて笑うしかない。「間違いは間違い。過ちには裏切りの代償を払うべきよ。謝れば済むなら、この世に警察なんて要らないでしょ？健吾、私たちはもう終わったの」そう言い切り、私は彼を通り過ぎて法律事務所へ足を踏み入れた。 健吾は追いすがらなかった。 私の性格を知っているのだ。 一度決めたら、絶対に振り返らないことを。 けれど私は気づいた。彼が会社の前に立ち尽くしているのを。 通行人の視線も、雨風や灼けつく日差しも気にせず、ただ己を罰するように一日中そこにいた。 だが、それにどんな意味があるというのか。 一度失った愛は、もう戻らない。 二年間、私は彼に九十九回もチャンスを与えた。けれど彼は毎回それを踏みにじった。 そんな男が、赦されるわけがない。丸一週間、健吾は欠かさず会社の前に現れた。毎回、涙ぐんだ顔を晒して。 直接のしつこい追及はなかった