All Chapters of 百回目のプロポーズ: Chapter 1 - Chapter 10

彼が無一物だった時から、私はずっとそばにいる。今でも私の存在は、相変わらず取るに足らない。消えても、陽翔は少しも気づかないだろう。退職願の最後の一筆を書こうとしたその時、陽翔が不意に私の背後に現れる。彼の視線の下でも私は平静で、何もなかったかのように画面を切り替える。彼は私を見て、冷たい口調で言った。「何を書いている？」「何でもない、ただの業務の契約書です」彼はわずかに眉をひそめたが、何にも気づかなかったようで、振り返って中へ歩き出した。「小野、こっちに来い」陽翔に呼ばれて連れて行かれる瞬間、周りの同僚たちがひそひそと噂し合っている。「やばい、小野、また鈴木社長に叱られちゃうよ」会社中の誰もが、玲奈を奥さんのように扱っている。私が彼の婚約者だとは、誰も知らない。オフィスで、陽翔は眉をひそめて私を見た。「迎えに行かなかったくらいで、そんなに怒って家にも帰らないなんてあるか？」私は首を振った。「雪が大きすぎて、帰りにくかった」それは事実でもあり、言い訳でもある。本当は帰りたくなかった。ただ、永遠に離れたかったのだ。陽翔は私の異変に気づいていないようだ。しばし沈黙した後、彼は突然口を開いた。「プロポーズの件、承諾する」そして、彼は一通の招待状を差し出す。「今夜、一緒に行こう」私が最も好きなクラシック楽団の最前列チケットだ。これは彼なりの償いだと分かった。少し考えた後、私は招待状を受け取った。彼が借りがあるのだから。私が黙っているのを見て、陽翔は何か言いたげに口を開いた。すると、鋭い着信音が鳴り、彼の思考を遮る。彼が足早に出て行くのを見て、玲奈からの電話だとわかった。彼女だけが、陽翔が一切を顧みずに飛び出す資格を持っている。退出時、私は印刷した退職願を持って、橋本副社長を見つける。私の退職の申し出に、副社長はとても驚いている。「小野、君が辞めるのは、鈴木社長のせいか？」私は唇を噛みしめ、突然ばかばかしさを感じる。彼らは皆、私が陽翔の叱責に耐えられなくなって辞めると考えている。本当は、心が完全に打ち砕かれたから去るのに。私がうなずくのを見て、副社長はため息をつき、最終的に承認のサインをした。会社を出るとき、私は陽翔と玲奈にばっ

「小野さん、今日は面倒なことになってます」私はきょとんとした表情で彼女を見た。もう退職した身なのに、何の面倒があるというのだろう。その時、田中が前方を指さす。見れば、本来私の席が、玲奈に占拠されているのだ。その後、田中の説明で初めて事情を理解した。今日は玲奈の入社日だ。席を選ぶ際、彼女は一目で私の席を気に入ったらしい。私は何も言わず玲奈の方へ歩み寄った。私が近づくと、玲奈は眉を上げ、口元にわずかな嘲笑を浮かべて言った。「この席、気に入ったから。他の席に行って」私は彼女を見つめ、静かにうなずいた。「ええ、荷物を片づけるわ」私は何も言わなかったが、私のそんな態度を見て、会社の同僚たちは皆、私が玲奈の圧力に屈して従わざるを得なかったのだと思い込んだ。しかし玲奈の立場を考えると、誰も口に出しては言えない。ただ小声でひそひそ話し、こっそり指をさし、私に同情の視線を送るだけだ。荷物を全てまとめ、去ろうとした時、陽翔が現れる。玲奈はすぐに飛びつくように陽翔の腕を抱いた。陽翔はそのまま玲奈の手を取って皆に紹介した。「こちらは清水玲奈です。今日から皆さんと共に働きます」ホールにはぱらぱらと拍手が起こった。陽翔は眉を上げたが、気に留めない様子だ。「席は決まったか？」陽翔の言葉に、玲奈はすぐに私の席を指さして言った。「ここがいい」玲奈が選んだ席を見て、陽翔は初めて脇で段ボール箱を抱える私に気づいた。彼の表情は少し固くなった。「その席はもう使っている。別のにしろ」予想に反して、陽翔は玲奈の願いを拒んだ。しかし玲奈は私の席に座ると決め込み、陽翔の腕を抱えて甘え続けた。「陽翔、ここがいいの。ここならあなたに近くて、姿も見えるから」私は彼らの馴れ合いを見ているのも飽き、はっきりと言った。「この席、彼女に譲りましょう」どうせ私はもう辞める身。一つの席などどうでも良かった。私が承諾すると、玲奈は得意げに陽翔を見た。「ほら、彼女も譲ってくれるって」陽翔は私を一瞥し、険しい顔になる。そして彼はうつむき、玲奈をじっと見下ろすと、冷たい口調で言った。「この席は空いてない。別のを選べ」これまで何でも言うことを聞き、甘やかしてきた陽翔が、初めて玲奈を叱ったのだ。

「信じられない！突然辞めるなんて？」「知らないの？鈴木社長が今日、役所でプロポーズするって行ったのに、すっぽかされたらしいよ」「えっ？！マジで？」「本当だよ！ニュース見たんだから、町中が大騒ぎだよ」「そうそう！それに、小野が鈴木社長のプロポーズの相手だったんだって」「それ……すごすぎる、嘘っぽくない？」これらの噂は、翼でも生えたように会社中に瞬く間に広がった。私の退職と、陽翔がすっぽかされた件が結びつき、無数の憶測を生んだ。同僚たちは私と陽翔のこれまでのあれこれを思い返し、かつて見逃していた細部を次々と取り上げては、勝手な意味を付けていった。「今思えば、小野が以前鈴木社長にしてた気遣い、本当に切なくなるよ」「そうだよな。彼女、よく鈴木社長のいろんな私用までやってたし、鈴木社長が深夜まで残業してる時、ずっと付き添ってたの、あれは本当に感動的だった」「なるほど、どうして鈴木社長にそこまで尽くすのかと思ったら、ずっと好きだったんだ」「ああ、でも鈴木社長はそれを大切にしなくて、清水と関係を持ってるなんて」スキャンダラスな話題は、いつだって人々の最大の関心事だ。そして私は、そんな噂話の中で、裏切られた悲劇のヒロインとなっていった。陽翔が今、どんな気持ちかは想像できる。彼はきっと狂ったように私を探し回っているに違いない。彼は何度も何度も電話をかけてきたが、幸い、私は既に電源を切っていたので、煩わされることはなかった。しかし、それは彼の狂気を止めることはできない。彼は会社の全員に連絡し、私の行方を尋ね、コネまで動員し、ありとあらゆる手を尽くして私を探す。「小野はどこに行った？彼女の消息を知っている者はいるか？彼女は何か言ってなかったか？手がかりになるものを残していないか？」彼の声は焦りに満ちている。だが誰一人、私の行方を彼に教える者はいない。私はきれいさっぱりと去り、何の痕跡も残さなかったからだ。橋本副社長は同僚の口から、陽翔が私が九十九回プロポーズした相手だと知り、慌てて陽翔に電話をかけ、この知らせを伝えた。「何だって？」陽翔の声は、衝撃と信じがたいという感情に満ちている。「はい、社長、小野はもう退職いたしました」副社長はおずおずと答えた。「そんなはずがない！小野が辞める

彼はついに悟った。私の心は本当に離れ、もう彼を愛していないのだと。私は世界を転々とし、過去の自分から抜け出そうとしていた。一ヶ月後、私は家族を訪ねてフランスに降り立った。飛行機が着陸した瞬間、ようやく心が落ち着いた。異国の空気は少し冷たかったが、それ以上に清らかで、自由を感じさせてくれる。スーツケースを引きずりながら空港を出ると、人混みの中に懐かしい姿が見える。兄の小野毅（おの たけし）だ。「紬」兄の声には驚きと喜びが入り混じっている。彼は足早に駆け寄り、私を強く抱きしめた。「兄さん」私は兄の肩にもたれ、彼の落ち着いた鼓動を聞きながら、目が潤んだ。「やっと帰ってきたな、紬。さあ、家に帰ろう」兄は私の背中を軽く叩き、優しい眼差しを向けてくれた。帰路の車の中で、兄は運転をしながら様々な日常話をしてくれる。両親の体調や、国内での些細な出来事などだ。私は適当に相槌を打ちつつも、心はまだ国内のあのごたごたに囚われている。「そういえば、紬。君が去った後、鈴木は本当に大騒ぎしていたぞ」兄が突然言い出し、車内の平静を破った。「鈴木？」私は眉をひそめた。この名前は、最近最も聞きたくないものだ。「君を探してあちこちを駆け回り、ニュースにまでなったそうだ。毎日役所で待ち、プロポーズし続ける。君が戻るまでだってな」兄の声には皮肉とおかしさが混じっている。「だが、一ヶ月しか続かなかったようだ。今ではすっかり静かになったらしい」兄の話は、私にとって取るに足らない雑事のように聞こえた。私は冷笑した。一ヶ月？随分と根性があるじゃないか。残念ながら、その「根性」など、私にとって何の意味もない。「彼がどうしようと、私には関係ない」私は淡々と言った。声に揺らぎはなかった。「そうだな。今回は正しい決断だった。あいつと一緒にいれば、いずれ頭がおかしくなるところだった」兄も同意した。「そうだ、今回はどのくらい滞在するつもりだ？」「もう帰らない。ここで暮らすつもり」窓の外を流れる景色を見つめながら、私は静かに言った。兄は一瞬驚いたが、すぐに笑顔を見せた。「それはいい。ちょうど父さん母さんも君に会いたがっている。またみんな一緒に暮らせるな」その後数日、私は家族との再会の喜びに浸った。

五人家族の生活はとても賑やかだった。ある午後、不意の客が現れるまで。「紬、君に会いたい人がいる」ある日、兄が突然私に言った。「誰？」私は少し戸惑った。「会えばわかるよ」兄は意味深に笑った。私は兄についてリビングに行くと、見覚えのある姿が立っている。陽翔だ。「紬」陽翔は興奮気味に近づき、複雑な眼差しを向けた。「やっと見つけたよ」この数年、私はほとんどこの男の存在を忘れかけていた。その登場に思わず嫌悪の表情を浮かべ、言い返そうとした瞬間。「君は誰ですか？」尚毅が私の前に立ちはだかり、警戒して尋ねた。「僕は鈴木陽翔です。紬の恋人です」陽翔は説明した。尚毅は私を見た。私はすぐに否定した。「彼の言うことなんて聞かないで。ただの他人よ」すぐに、私は冷たく陽翔を見た。「私たち、もう何の関係もない。帰って」「紬、過去のことは僕が悪かった。この五年間、ずっと反省してきた」陽翔は深い愛情を込めて言った。「もう一度チャンスをくれ。償わせてほしい」「鈴木、いい加減にして」私は完全に怒りを爆発させた。「私たちは終わったの。どうして私を放っておけないの？」「紬、僕は本当に君を愛している」陽翔は苦しげに叫んだ。「君を他人に嫁がせたりできない。君は僕のものだ」「もういい」尚毅は陽翔を押しのけた。「よくも愛だなんて言えるな？お前は彼女にどれだけ傷つけた？今更よく復縁なんて求められるな」「お前は誰だ？」陽翔は怒りで尚毅を睨みつけた。「僕は彼女の夫、林尚毅だ」尚毅は私の肩を抱き、きっぱりと言い放った。「言っておく、僕たちは結婚した。今すぐ立ち去るのがいい。二度と僕たちの生活を邪魔するな」「あなた、行こう。彼なんか放っておいて」私は尚毅の胸に寄り添い、そっと言った。「ああ、行こう」尚毅は優しく私を見つめ、私の手を取って背を向けた。「紬！行くな、愛している、行かないでくれ」陽翔は後ろで狂ったように叫んだが、その声はすぐに風に消えていった。私たちは部屋に戻り、尚毅は私を抱きしめ、優しく慰めた。「もう大丈夫だ、怖がらないで」「ありがとう、尚毅」私は感謝と幸せででいっぱいだ。「バカだな、僕たちは家族だろ。当然のことだ」尚毅は私の額にキスした。「これからはずっと君を守る。あ