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第8話
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百回目のプロポーズ 第10話
五人家族の生活はとても賑やかだった。ある午後、不意の客が現れるまで。「紬、君に会いたい人がいる」ある日、兄が突然私に言った。「誰？」私は少し戸惑った。「会えばわかるよ」兄は意味深に笑った。私は兄についてリビングに行くと、見覚えのある姿が立っている。陽翔だ。「紬」陽翔は興奮気味に近づき、複雑な眼差しを向けた。「やっと見つけたよ」この数年、私はほとんどこの男の存在を忘れかけていた。その登場に思わず嫌悪の表情を浮かべ、言い返そうとした瞬間。「君は誰ですか？」尚毅が私の前に立ちはだかり、警戒して尋ねた。「僕は鈴木陽翔です。紬の恋人です」陽翔は説明した。尚毅は私を見た。私はすぐに否定した。「彼の言うことなんて聞かないで。ただの他人よ」すぐに、私は冷たく陽翔を見た。「私たち、もう何の関係もない。帰って」「紬、過去のことは僕が悪かった。この五年間、ずっと反省してきた」陽翔は深い愛情を込めて言った。「もう一度チャンスをくれ。償わせてほしい」「鈴木、いい加減にして」私は完全に怒りを爆発させた。「私たちは終わったの。どうして私を放っておけないの？」「紬、僕は本当に君を愛している」陽翔は苦しげに叫んだ。「君を他人に嫁がせたりできない。君は僕のものだ」「もういい」尚毅は陽翔を押しのけた。「よくも愛だなんて言えるな？お前は彼女にどれだけ傷つけた？今更よく復縁なんて求められるな」「お前は誰だ？」陽翔は怒りで尚毅を睨みつけた。「僕は彼女の夫、林尚毅だ」尚毅は私の肩を抱き、きっぱりと言い放った。「言っておく、僕たちは結婚した。今すぐ立ち去るのがいい。二度と僕たちの生活を邪魔するな」「あなた、行こう。彼なんか放っておいて」私は尚毅の胸に寄り添い、そっと言った。「ああ、行こう」尚毅は優しく私を見つめ、私の手を取って背を向けた。「紬！行くな、愛している、行かないでくれ」陽翔は後ろで狂ったように叫んだが、その声はすぐに風に消えていった。私たちは部屋に戻り、尚毅は私を抱きしめ、優しく慰めた。「もう大丈夫だ、怖がらないで」「ありがとう、尚毅」私は感謝と幸せででいっぱいだ。「バカだな、僕たちは家族だろ。当然のことだ」尚毅は私の額にキスした。「これからはずっと君を守る。あ
百回目のプロポーズ 第9話
「わかった」兄はゴミ箱を受け取り、それ以上は何も尋ねなかった。少しずつ、私は新しい生活に溶け込もうとし始める。兄の助けで仕事を見つけ、新しい友人もでき、生活は次第に落ち着きを取り戻していった。ある会社の懇親会で、林尚毅（はやし なおき）という男性と知り合った。彼は風采が上がり、弁も立つ。食事が終わると、彼は進んで家まで送ると申し出た。「小野さん、N国人ですよね？」尚毅は運転しながら尋ねた。「ええ、どうして分かったんですか？」私は少し驚いた。「訛りでね、それに名前も特徴的です」尚毅は微笑んだ。「僕は林尚毅、同じN国人なんです」「こんにちは、林さん」私は礼儀的に返事をしたが、それ以上踏み込むつもりはなかった。「海外で同胞に出会うなんて、本当に縁ですね」尚毅の目には誠実な光が輝いている。「これから何か困ったことがあったら、遠慮なく言ってください」「ありがとうございます」私は胸に温かいものがこみ上げるのを感じた。この異国で同胞に出会えるとは、格別に親しみを感じる。それ以来、私と尚毅の交流は次第に増えていった。一緒に食事をしたり、映画を見たり、街を歩いたりした。これがデートと言えるのかどうかは分からず、また考えようともしなかった。時が経つにつれ、尚毅が外見だけでなく、内面も落ち着いていて大人だったことだ。それは私に大きな安心感と安らぎを与えてくれた。「紬、僕の彼女になってくれないか」一ヶ月後、尚毅は私に告白した。「でも、私……」私は少し躊躇した。恋愛を終えたばかりだし、尚毅の家庭のことも気になり、彼が気にするのではと不安だ。「君の心配していることは分かっている。でも、僕は気にしない」尚毅は私の手を握り、真剣な眼差しで言った。「僕が愛しているのは、君の過去でも家庭でもなく、小野紬という唯一の存在だからだ」「尚毅……」私は感動で涙が溢れた。これは私がずっと求めてきた、誠実で純粋な愛だ。「結婚してくれ、紬」尚毅はポケットから指輪を取り出し、片膝を立てて言った。「君を幸せにする。世界一幸せな女性にしてみせる」「はい、喜んで」私は涙声で答え、手を差し出す。尚毅は指輪を私の指にはめ、立ち上がって私を強く抱きしめる。その瞬間、私はこの上ない幸福と満足感に包
百回目のプロポーズ 第8話
彼はついに悟った。私の心は本当に離れ、もう彼を愛していないのだと。私は世界を転々とし、過去の自分から抜け出そうとしていた。一ヶ月後、私は家族を訪ねてフランスに降り立った。飛行機が着陸した瞬間、ようやく心が落ち着いた。異国の空気は少し冷たかったが、それ以上に清らかで、自由を感じさせてくれる。スーツケースを引きずりながら空港を出ると、人混みの中に懐かしい姿が見える。兄の小野毅（おの たけし）だ。「紬」兄の声には驚きと喜びが入り混じっている。彼は足早に駆け寄り、私を強く抱きしめた。「兄さん」私は兄の肩にもたれ、彼の落ち着いた鼓動を聞きながら、目が潤んだ。「やっと帰ってきたな、紬。さあ、家に帰ろう」兄は私の背中を軽く叩き、優しい眼差しを向けてくれた。帰路の車の中で、兄は運転をしながら様々な日常話をしてくれる。両親の体調や、国内での些細な出来事などだ。私は適当に相槌を打ちつつも、心はまだ国内のあのごたごたに囚われている。「そういえば、紬。君が去った後、鈴木は本当に大騒ぎしていたぞ」兄が突然言い出し、車内の平静を破った。「鈴木？」私は眉をひそめた。この名前は、最近最も聞きたくないものだ。「君を探してあちこちを駆け回り、ニュースにまでなったそうだ。毎日役所で待ち、プロポーズし続ける。君が戻るまでだってな」兄の声には皮肉とおかしさが混じっている。「だが、一ヶ月しか続かなかったようだ。今ではすっかり静かになったらしい」兄の話は、私にとって取るに足らない雑事のように聞こえた。私は冷笑した。一ヶ月？随分と根性があるじゃないか。残念ながら、その「根性」など、私にとって何の意味もない。「彼がどうしようと、私には関係ない」私は淡々と言った。声に揺らぎはなかった。「そうだな。今回は正しい決断だった。あいつと一緒にいれば、いずれ頭がおかしくなるところだった」兄も同意した。「そうだ、今回はどのくらい滞在するつもりだ？」「もう帰らない。ここで暮らすつもり」窓の外を流れる景色を見つめながら、私は静かに言った。兄は一瞬驚いたが、すぐに笑顔を見せた。「それはいい。ちょうど父さん母さんも君に会いたがっている。またみんな一緒に暮らせるな」その後数日、私は家族との再会の喜びに浸った。
百回目のプロポーズ 第7話
彼女の声は、わざとらしく甘え、曖昧で挑発的だ。彼女は陽翔の前に歩み寄り、【プロポーズ】と書かれたメモを彼に差し出す。「陽翔、あなたが一日中ここで待っているって聞いたわ。辛いのは分かるから、私が来たの。あなたが同意してくれるなら、私たちはすぐにでも婚姻届を出せるわ」玲奈はそう言いながら、深情けに陽翔を見つめ、眼差しは期待に満ちている。しかし、陽翔は彼女が見えていないかのように、虚ろな目で無表情だ。「失せろ」彼は冷たく一言言った。その声には嫌悪と怒りが隠せていなかった。玲奈の笑顔は固まった。陽翔が自分にそんな態度を取るとは思ってもみなかった。紬の失踪が、自分をこの恋の完璧な勝者にするはずだと思い込んでいた。しかし、彼女は間違っていた。玲奈の目に涙が浮かんだ。なぜだろう、自分は紬よりどこも優れているのに、あれほどまで陽翔を追いかけ、尽くしてきたのに、なぜ彼の心を掴めないのか？そして、自分から見れば取るに足らないあの女は、なぜ陽翔をここまで夢中にさせることができたのか？「陽翔、どうして私にそんなことするの？ 私はあなたが好き、あなたのためなら何だってするのに。私があの小野に及ばないなんてことある？」玲奈の声は泣き声混じりで、とても切なげだ。「失せろ！もう一度言う、失せろ」陽翔の言葉はさらに冷たく無情だ。彼は玲奈を強く押しのけ、振り返らずに去っていった。玲奈はただ呆然とそこに立ち尽くすしかなかった。玲奈の涙がついに溢れ出す。彼女は分かった。彼女と陽翔の間は、完全に終わったのだ。陽翔と玲奈の役所の前の騒ぎは、その場にいたメディアと通行人によって撮影され、すぐにネット上にアップされた。世の注目は一斉に沸騰した。【何これ？鈴木は小野にすっぽかされたんじゃないの？ どうして清水まで出てきたの？】【清水は虚に乗じようとしてるんだ！本当に厚かましい】【鈴木、めっちゃ怒ってるみたいだけど、まだ小野が好きなのかな？】【小野って一体どんな女なんだ？鈴木をここまで未練たらしくさせるなんて】様々な憶測と議論がネット上で急速に広まり、陽翔、私、玲奈は世論の激しい渦中に立たされた。その頃、遠く異国にいる私は、こうした世論について何も知らなかった。私は自由で静かな環境に浸り、久しぶりの
百回目のプロポーズ 第6話
「信じられない！突然辞めるなんて？」「知らないの？鈴木社長が今日、役所でプロポーズするって行ったのに、すっぽかされたらしいよ」「えっ？！マジで？」「本当だよ！ニュース見たんだから、町中が大騒ぎだよ」「そうそう！それに、小野が鈴木社長のプロポーズの相手だったんだって」「それ……すごすぎる、嘘っぽくない？」これらの噂は、翼でも生えたように会社中に瞬く間に広がった。私の退職と、陽翔がすっぽかされた件が結びつき、無数の憶測を生んだ。同僚たちは私と陽翔のこれまでのあれこれを思い返し、かつて見逃していた細部を次々と取り上げては、勝手な意味を付けていった。「今思えば、小野が以前鈴木社長にしてた気遣い、本当に切なくなるよ」「そうだよな。彼女、よく鈴木社長のいろんな私用までやってたし、鈴木社長が深夜まで残業してる時、ずっと付き添ってたの、あれは本当に感動的だった」「なるほど、どうして鈴木社長にそこまで尽くすのかと思ったら、ずっと好きだったんだ」「ああ、でも鈴木社長はそれを大切にしなくて、清水と関係を持ってるなんて」スキャンダラスな話題は、いつだって人々の最大の関心事だ。そして私は、そんな噂話の中で、裏切られた悲劇のヒロインとなっていった。陽翔が今、どんな気持ちかは想像できる。彼はきっと狂ったように私を探し回っているに違いない。彼は何度も何度も電話をかけてきたが、幸い、私は既に電源を切っていたので、煩わされることはなかった。しかし、それは彼の狂気を止めることはできない。彼は会社の全員に連絡し、私の行方を尋ね、コネまで動員し、ありとあらゆる手を尽くして私を探す。「小野はどこに行った？彼女の消息を知っている者はいるか？彼女は何か言ってなかったか？手がかりになるものを残していないか？」彼の声は焦りに満ちている。だが誰一人、私の行方を彼に教える者はいない。私はきれいさっぱりと去り、何の痕跡も残さなかったからだ。橋本副社長は同僚の口から、陽翔が私が九十九回プロポーズした相手だと知り、慌てて陽翔に電話をかけ、この知らせを伝えた。「何だって？」陽翔の声は、衝撃と信じがたいという感情に満ちている。「はい、社長、小野はもう退職いたしました」副社長はおずおずと答えた。「そんなはずがない！小野が辞める
百回目のプロポーズ 第5話
飛行機が離陸した瞬間、私は安堵の息をついた。まるで長年心にたまっている願いが、ようやく解かれたかのようだ。目を閉じ、携帯を機内モードに切り替え、ゆっくり眠る準備をした。この眠りを、私はずっと待ち続けているのだ。ヘッドフォンからは気に入りの軽音楽が流れ、その穏やかな旋律に、過去の苦しみはほとんど忘れられた。「紬、やっと解放されたんだね」私は声を震わせ、独り言をつぶやいた。この数年間、私は「鈴木陽翔」という名の牢獄に閉じ込められたかのようだった。自分を完全に失うほど彼を愛し、喜んで彼のために何でもしてきた。だが、九十九回もプロポーズをしても、毎回拒絶され、失望を味わった。それでも諦めようとは思わなかった。私はただ、愛し続ければ、いつかは彼の心を動かせると信じていた。しかし、私は間違っていた。私の愛は、彼の目にはただ滑稽な片思いでしかない。私をからかい、彼のために塵のように卑屈になる私を見ることは、彼にとってとても面白いことだったのだろう。彼は私の愛を利用して虚栄心を満たし、決して心から私を思ってはいなかった。私は彼の大勢の追っかけの一人で、いつでも捨てられる予備に過ぎなかった。私の長年の愛と努力は、すべて笑い話となった。だから、私は逃げることを選んだ。飛行機が目的地に着陸し、携帯の電源を入れると、陽翔に関するニュースが次々と飛び込んでくる。当然のことだ。彼の立場は特別で、彼の一挙手一投足はいつも話題になる。それが、彼が私に九十九回もプロポーズを要求した大きな理由でもあった。彼の毎回のドタキャンと、私の毎回のプロポーズは、いつも他人の噂の種となり、私はいつも笑い者だった。スマホにはトレンドが次々と表示される。【衝撃！商業界大物の鈴木陽翔、役所で婚約者を待ち続けるも、すっぽかされた疑い】【鈴木陽翔のプロポーズ相手が失踪、街中で話題に】【プロポーズは幻に、鈴木陽翔が落胆、その理由は……】私は一つの記事を開き、そこに載った見慣れた姿を見た。陽翔が役所の前に立ち、スーツに身を包み、鮮やかなバラの花束を持ち、期待と喜びに満ちた表情を浮かべている。私が何年も待ち望んでいた光景で、胸が痛み、鼻の奥がツンとなった。しかし、彼の横には誰もいなかった。写真の下には、こんな文
