All Chapters of 過ぎ去った日々: Chapter 1 - Chapter 8

松原家当主である松原氷雨（まつはら ひさめ）が事故で障害を負った後、結婚相手を公募していた。それは都の社交界で話題になった。私の父である蘇我昭二（そが しょうじ）はすぐに私の情報をアップロードした。「本当に真木さんと別れたいなら、松原家に入れるか試してみろ」私は断固として反対し、スマホを奪おうとしたとき、彼に強くビンタされた。「この件はお前が決められることではない」行き詰まった私は、神原真木（かんばら まき）に助けを求めるしかない。彼だけが昭二の考えを変えられるから。しかし、偶然にも私は彼らの会話を聞いてしまった。「真木さん、ご心配なく。松原はただの障害者だ。詩葉（うたは）は高慢だから、絶対に彼を気に入らないはず。彼女はもうすぐ泣きながら、復縁を求めに来るさ」真木は軽く笑った。「瑠々は子供が欲しいだけだ。俺はただ助っ人として、彼女と何回寝ただけ。詩葉がこの程度のことで拗ねてるなんて。でも、やはりおじさんってやり手だな」私は全身の血液が凍りついたように感じ、奈落の穴に落ちたような気分だ。実は、私はずっと彼らに騙されていて、後ろ盾もない。そして、松原家が本当に私を選んだとき、彼らは慌てた。私は息を呑んで書斎のドアの外に立ち、胸が痛むような感覚に襲われた。部屋の中から会話が再び聞こえてきた。「真木さん、瑠々は純粋で優しいから、今後も彼女を守ってあげてくれ」「おじさん、安心しろ。五年前、瑠々が命がけで助けてくれなければ、俺はその火事で死んでいただろう。だから、彼女を一生守る」真木は少し間をおいて、さらに続けた。「でも……恩返しのため、瑠々の妊娠に協力してるだけだけど。それだけで、詩葉は別れたいって言ってる。今後は嫉妬して何か狂ったことをするかもしれないな」昭二は慌てて笑顔を作りながら言った。「真木さん、気にしなくていい。あの子は分をわきまえてないだけ。何度か叱れば、きっとおとなしくなるから。それに、松原は障害者であるだけでなく、無慈悲な悪魔だ。詩葉がどんなに愚かでも、死に急ぐようなことはしない。誰だってどう選ぶべきか分かってる」真木はため息をついた。「とはいえ、瑠々のお腹には俺の子供がいる。彼女に苦しませるわけにはいかない」「そうだな」父は何度も頷いた。私は一瞬、体が硬直した

私は壁に寄りかかり、冷笑を浮かべながら心の中で思った。「悪魔」と呼ばれる氷雨が、自分の結納品を故意に奪われたと知ったら、相手にどんな代償を払わせるのだろうか？夕方、昭二が松原家の情報を探ろうとしたが何も得られず、手にスマホ電話を握りしめて、リビングを歩き回っていた。彼はこの玉の輿に乗りたがっているが、氷雨という「悪魔」の冷徹さに怯え、災いを招くのではないかと不安に思っている。何かを思いついたのか、彼は急に立ち止まり、呟いた。「松原家は結納品を送ってくるはずだったが、どうしてまだ届かないんだ？」私は首を横に振って答えた。「わからないよ」彼は一息ついてから、安心したように言った。「送って来ないなら良かった。きっとキャンセルしたんだろう。俺たちのような家柄が松原家に届くわけがない。きっとどこかで手違いがあったんだ」ひとりごとをつぶやいた後、彼は再び私を鋭く見つめた。「それなら、大人しく真木さんと結婚しろ」私は冷たい表情で問い返した。「私は本当にあなたの娘なの？どうして浮気したクズ男と結婚することを強いるの？」「ここ数年、神原家の助けがなければ、会社がとっくに潰れてた。真木さんが結婚してくれたことを、幸運だと思え。お前は何も言う資格がない！」「つまり、私の役目はただの権力にすがる道具だって言うの？」昭二は痛いところを突かれたようで、恥ずかしさのあまり激怒した。「黙れ！お前に何がわかるんだ？蘇我家のためじゃなければ、神原家にこんなに低姿勢で頼み込むわけがない！」「そんなに神原家を大事にするなら、どうして真木にあなたの娘が松原家に選ばれたことを言えない？」私は皮肉を込めて言った。昭二は顔色が変わり、手を挙げて私を叩こうとした。「不孝娘！蘇我家を危機に陥れたいのか？」その時、ドアが突然開き、昭二は慌てて手を引っ込めた。瑠々は真木の腕を組んで入ってきて、手首の翡翠のブレスレットを揺らしながら甘い声で尋ねた。「父さん、この新しいアクセサリー、似合う？」私は一目でその翡翠のブレスレットが結納品の一部であることを認識した。昭二は瞬時に怒りを喜びに変え、満面の笑顔で言った。「似合う！うちの娘は何をつけても美しい！」彼は顔に笑みを浮かべつつ、心の中では真木の太っ腹に喜んでいる。真木を取

真木はその場で硬直し、何度も首を振った。「い、いや、ありえない……松原家がどうして彼女を選ぶんだ……」その言葉が終わらないうちに、瑠々が突然叫び声を上げ、スマホを彼の前に突き出した。「見て、ネットのトレンドは全部、姉さんが松原家に嫁ぐって話で埋め尽くされてる！松原社長が二十億をかけて、盛大な結婚式を挙げたの。結納品のリストはなんと十ページもあるって！」真木はスマホの画面に表示された更新されるトレンドを睨みながら、怒声で昭二に問い詰めた。「これは一体、どういうことだ？」昭二は顔色を失いながら首を振った。「い、いや、知らない……その時、彼らは電話で詩葉を選んだって知らせてきた。結納品を送ると言っていたけど、結局送ってこなかったから、松原家がキャンセルしたと思った。だから、俺はあまり気にしていなかったんだ」真木は目を見開き、あの時、蘇我家から運ばれた八つの箱のことを突然思い出した。もしあれが実は詩葉が準備した嫁入り道具ではなく、松原家から送られた結納品だったとしたら？その考えに驚き、彼はすぐに秘書に電話をかけた。「はやく、あの八つの箱の出所を調べろ。すべての詳細を確認しろ！」十分後、秘書から電話がかかってきた。「社長、各箱の内側に松原家の印が刻まれていることが確認されました。それに、監視カメラで確認したところ、箱は確かに松原家の運転手が直接、蘇我家に届けていたことが分かりました」これで真木は完全に慌て始めた。電話を切った後、瑠々は何かを思い出したように興奮して言った。「これは絶対に姉さんの罠だわ！彼女はあの箱が松原家からの結納品だと最初から分かっていたのよ。私たちが誤解している間に何も説明しなかったのは、わざと私たちを騙そうとしていたんだ！」言い終わると、瑠々は泣き崩れ、涙を流しながら訴えた。昭二はようやく、自分たちが詩葉にはめられたことに気づき、怒鳴った。「この不孝娘！蘇我家を裏切るなんて、絶対に許さない！」その後、彼は真木に向き直り、声を和らげて言った。「真木さん、全部あの不孝娘のせいだ。俺と何の関係もないんだ！松原家が本当に彼女を欲しがるなんて思いもしなかった！今は同じ船に乗っている。何とか対処しないと、松原家に……」その言葉を聞いた真木は、顔を引き締めて頷いた。「お

記憶の中では、私は彼と一度も接点を持ったことがなかった。だが、彼の瞳の中の失望があまりにもリアルで、胸が痛んだ。彼は目を伏せ、軽く笑いながら言った。「気にしないで、早く休んで。明日、私が一緒に蘇我家に帰るよ」私がまだ呆然としているうちに、寝室のドアが静かに閉まった。翌朝、私は階下に降りると、氷雨が自分で朝食を作っているのを見た。私は少し驚いた。氷雨は私に温かい牛乳を差し出した。「どうして食べない？口に合わない？」私は何度も首を振った。「全部私の好きなものばかりです」朝食を終え、運転手はすでに外で待っていた。私を見て、彼は敬意を込めて挨拶した。「奥様、おはようございます」私は軽く頷き、車に乗り込んだ。蘇我家に到着すると、氷雨は電話を受け、私に先に中に入るように合図した。私はリビングに入ると、昭二の焦るような声が耳に入った。「松原社長は結納品のことに気づいてるのか？もしい気づいてたら、どうして今まで動きがなかったんだ？」瑠々は泣きながら言った。「あのジュエリー……私はもう売ったの。残っているのはこの翡翠のブレスレットだけ。もし松原家が追求したら、どうしよう……」真木は不快そうに言った。「すべては詩葉が仕掛けた罠だ。瑠々、心配しないで、絶対お前を守ってやるから」彼らにとって、私は被害者ではなく、むしろ加害者だとされていた。本当に滑稽だ。私はドアを開け、そのままリビングに入った。三人は顔色を変え、言葉を失って立ち尽くした。最初に我に返った瑠々が、わざとらしい気遣いを見せて口を開いた。「姉さん、義兄さんは一緒に帰ってこなかったの？」少し間をおいて、彼女は試すように聞いた。「松原家は何か気づいたの？あなたを追い出したの？」昭二は顔を曇らせ、歯を食いしばって言った。「お前は疫病神だ。松原家に逆らっておいて、よくも戻ってこられたな！今すぐ出て行け！」それを見て、真木は嘲笑した。「詩葉、松原がいくら金持ちでも、あの男は障害者だ。どうやってお前を満足させるんだ？今すぐ土下座すれば、助けてやるさ。そうなると、松原家に捨てられたお前が、蘇我家に追い出されることはない」昭二は慌てて私を押し出した。「何をぼーっとしてる？真木さんが言っただろう？早く土下