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第4話
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過ぎ去った日々 第8話
昭二は膝から崩れ落ち、そのまま地面に倒れた。彼の顔色はすっかり失われた。その口元は何度も引きつり、言葉も出てこなかった。真木はまだ理解していなかったが、氷雨は彼を見据えて続けた。「五年前の火災、火の中に飛び込んで助けてやったのは蘇我瑠々ではなく、詩葉だった」彼は手を上げ、監視カメラのスクリーンショットを一枚一枚投げて見せた。画面には、煙が立ち込める建物の前で、私が血だらけで彼を火の海から引きずり出し、最後には気を失った瞬間が映し出されている。瑠々は私が気絶した隙に、意識が朦朧とした真木を外に連れ出し、命の恩人としての功績を奪ったのだ。真木は一枚一枚写真を見つめながら、顔色がどんどん悪くなり、驚きから怒りへと変わっていった。真実を知った彼は、目を赤くし、再び瑠々に飛びかかると、両手で彼女の首を掴んだ。「最初から最後まで、俺を騙していたのか！」息ができなくなる瑠々は、両手で真木の腕を掴み、必死に抵抗した。「違う……違うんだ……聞いて、私の話を……」真木は彼女の言い訳を無視し、手足の動きが一層激しくなると、彼女の腹に容赦なく蹴りを入れた。地面に血が広がった。彼女の腹部は微かに膨らんでいたが、今やぺしゃんこになっていた。「私の子供……」瑠々は途切れ途切れにすすり泣きながら、地に倒れ意識を失った。それを見た真木は、心からの痛みを感じることなく、逆に狂ったように私の前にひざまずき、謝罪した。「詩葉、ごめん、俺が悪かった。人を見る目がなかったせいで、ここ数年、ずっと瑠々に騙されてたんだ。でも今、お前こそが命の恩人だと分かった。あの時、お前が言ったことを信じていればよかったんだ。俺、バカだった。お願い、許してくれ。もう一度やり直そう」彼は額を床に強く打ち付け、涙を流しながら続けた。「許してくれれば、何でもする。お願い、頼む！」私が彼を蹴り飛ばそうとしたその時、昭二が急にテーブルのナイフを掴み、真木に向かって突き刺した。真木は悲鳴を上げたが、昭二は止まることなく、ナイフの柄を握りしめて狂ったように刺し続けた。「畜生！死ね！」その時、救急車と警察が同時に到着した。三人はその場で連行された。部屋中に血の匂いだけが漂っている。私は呆然とその場に立ち尽くし、その恐ろしい光景に震えながら足元がふ
過ぎ去った日々 第7話
記憶の中では、私は彼と一度も接点を持ったことがなかった。だが、彼の瞳の中の失望があまりにもリアルで、胸が痛んだ。彼は目を伏せ、軽く笑いながら言った。「気にしないで、早く休んで。明日、私が一緒に蘇我家に帰るよ」私がまだ呆然としているうちに、寝室のドアが静かに閉まった。翌朝、私は階下に降りると、氷雨が自分で朝食を作っているのを見た。私は少し驚いた。氷雨は私に温かい牛乳を差し出した。「どうして食べない？口に合わない？」私は何度も首を振った。「全部私の好きなものばかりです」朝食を終え、運転手はすでに外で待っていた。私を見て、彼は敬意を込めて挨拶した。「奥様、おはようございます」私は軽く頷き、車に乗り込んだ。蘇我家に到着すると、氷雨は電話を受け、私に先に中に入るように合図した。私はリビングに入ると、昭二の焦るような声が耳に入った。「松原社長は結納品のことに気づいてるのか？もしい気づいてたら、どうして今まで動きがなかったんだ？」瑠々は泣きながら言った。「あのジュエリー……私はもう売ったの。残っているのはこの翡翠のブレスレットだけ。もし松原家が追求したら、どうしよう……」真木は不快そうに言った。「すべては詩葉が仕掛けた罠だ。瑠々、心配しないで、絶対お前を守ってやるから」彼らにとって、私は被害者ではなく、むしろ加害者だとされていた。本当に滑稽だ。私はドアを開け、そのままリビングに入った。三人は顔色を変え、言葉を失って立ち尽くした。最初に我に返った瑠々が、わざとらしい気遣いを見せて口を開いた。「姉さん、義兄さんは一緒に帰ってこなかったの？」少し間をおいて、彼女は試すように聞いた。「松原家は何か気づいたの？あなたを追い出したの？」昭二は顔を曇らせ、歯を食いしばって言った。「お前は疫病神だ。松原家に逆らっておいて、よくも戻ってこられたな！今すぐ出て行け！」それを見て、真木は嘲笑した。「詩葉、松原がいくら金持ちでも、あの男は障害者だ。どうやってお前を満足させるんだ？今すぐ土下座すれば、助けてやるさ。そうなると、松原家に捨てられたお前が、蘇我家に追い出されることはない」昭二は慌てて私を押し出した。「何をぼーっとしてる？真木さんが言っただろう？早く土下
過ぎ去った日々 第6話
車が松原家の邸宅に到着すると、正門がゆっくりと開かれる。手のひらに知らず知らず汗がにじみ出るのを感じ、私は深呼吸しながら、自分を落ち着かせようとした。次の瞬間、目の前の男が車椅子から立ち上がった。その動きは自然で滑らか、全く障害の痕跡が見当たらなかった。彼は自ら前に出て、私のために車のドアを開けると、口元に微笑みを浮かべて言った。「お帰り、詩葉」彼の声は低くて魅力的で、噂で聞いた無慈悲な「悪魔」とはまるで別人のようだ。私は驚きで目を見開き、頭の中が真っ白になった。これは一体どういうことだ？都の社交界で、彼が事故で障害を負った後、後継者が必要だから、公に結婚相手を募集しているという話が広がっていたが、もしかしてその情報は全て嘘だったのか？それに、今の彼が見せている穏やかな態度は、彼の残忍で暴力的な噂とまるで別物だ。大きな衝撃に包まれ、私は動揺し続けた。その時、氷雨の視線が私に向けられ、優しく言った。「どうして私が送ったアクセサリーをつけていないんだ？気に入らなかったのか？」私の顔が瞬時に真っ赤になり、うまく言葉が出ずにしどろもどろに言った。「……違います」喉が何かに詰まったように感じた。あのアクセサリーを真木と瑠々に奪われたことは、こんな状況ではとても言い出せなかった。私は気まずく頭を垂れ、彼の目を見つめる勇気もなかった。動揺と恥ずかしさを見抜かれるのが怖かった。でも、予想に反して、氷雨はただ優しく微笑み、全く責める様子はなかった。「どうやら、私の準備が足りなかったようだ」彼の一瞥で、すぐに秘書が駆け寄ってきた。「スイスから空輸された高級ジュエリーの箱を持ってこい。詩葉、ゆっくり選んでいいさ」彼の言葉は平然としていて、まるでこれが大したことではないかのようだ。しかし、私は驚きすぎて何も言えなかった。何しろ、それらのジュエリーはとてつもない価値がある。彼がまさか激怒しなかったとは……アクセサリーをつけ終え、驚きと不安を胸に抱きながら、私は氷雨に手を引かれ、結婚式場へと歩を進めた。きらびやかなライトが星のように輝き、夢のような光景だ。商界の巨頭たち、名士、権力者たちが集まっている。無数のフラッシュが私たちに集中する。都の社交界が、この盛大な結婚式を目撃している。
過ぎ去った日々 第5話
真木はその場で硬直し、何度も首を振った。「い、いや、ありえない……松原家がどうして彼女を選ぶんだ……」その言葉が終わらないうちに、瑠々が突然叫び声を上げ、スマホを彼の前に突き出した。「見て、ネットのトレンドは全部、姉さんが松原家に嫁ぐって話で埋め尽くされてる！松原社長が二十億をかけて、盛大な結婚式を挙げたの。結納品のリストはなんと十ページもあるって！」真木はスマホの画面に表示された更新されるトレンドを睨みながら、怒声で昭二に問い詰めた。「これは一体、どういうことだ？」昭二は顔色を失いながら首を振った。「い、いや、知らない……その時、彼らは電話で詩葉を選んだって知らせてきた。結納品を送ると言っていたけど、結局送ってこなかったから、松原家がキャンセルしたと思った。だから、俺はあまり気にしていなかったんだ」真木は目を見開き、あの時、蘇我家から運ばれた八つの箱のことを突然思い出した。もしあれが実は詩葉が準備した嫁入り道具ではなく、松原家から送られた結納品だったとしたら？その考えに驚き、彼はすぐに秘書に電話をかけた。「はやく、あの八つの箱の出所を調べろ。すべての詳細を確認しろ！」十分後、秘書から電話がかかってきた。「社長、各箱の内側に松原家の印が刻まれていることが確認されました。それに、監視カメラで確認したところ、箱は確かに松原家の運転手が直接、蘇我家に届けていたことが分かりました」これで真木は完全に慌て始めた。電話を切った後、瑠々は何かを思い出したように興奮して言った。「これは絶対に姉さんの罠だわ！彼女はあの箱が松原家からの結納品だと最初から分かっていたのよ。私たちが誤解している間に何も説明しなかったのは、わざと私たちを騙そうとしていたんだ！」言い終わると、瑠々は泣き崩れ、涙を流しながら訴えた。昭二はようやく、自分たちが詩葉にはめられたことに気づき、怒鳴った。「この不孝娘！蘇我家を裏切るなんて、絶対に許さない！」その後、彼は真木に向き直り、声を和らげて言った。「真木さん、全部あの不孝娘のせいだ。俺と何の関係もないんだ！松原家が本当に彼女を欲しがるなんて思いもしなかった！今は同じ船に乗っている。何とか対処しないと、松原家に……」その言葉を聞いた真木は、顔を引き締めて頷いた。「お
過ぎ去った日々 第4話
私は唇をわずかに引き上げて言った。「私が真木と結婚するって、そんなに確信してるの？」「どういう意味だ？まさか、まだ松原家に嫁ぐことを妄想してるのか？」昭二は顔色を急変させた。すぐに彼は嘲笑を浮かべた。「本当にその障害者と結婚したくても無駄だ。松原家は明らかにお前を弄んでるだけだ。そうじゃなければとっくに結納品を持ってきているはずだ。言っておくが、お前には真木さんと結婚する以外、選択肢がない」その言葉を吐き終えると、彼は私に厳しくにらみつけ、階段を上がっていった。結婚式の日がすぐに来た。私は部屋で化粧をしている。真木は華やかに着飾った瑠々を抱き寄せながら部屋に入ってきた。瑠々は不満そうに言った。「姉さん、どうして私があげたブレスレットをつけていないの？気に入らなかったの？」真木は腕時計を不機嫌に見て、そのブレスレットをつかんで投げてきた。「お前のために、瑠々は親切に贈り物をしたんだ。お前は感謝もせず、よくも嫌うとは。さっさとつけろ！結婚式なんて形式だけだろう。そんなに精緻に飾って誰に見せるつもりだ？早くしろ。時間を無駄にするな。終わったら瑠々と用事に行かないとな」私は口を開こうとしたとき、背後から昭二の怒鳴り声が聞こえた。「何をグズグズしているんだ。真木さんの貴重な時間を無駄にするな！妹に見習えよ！妊娠してるのに、まだお前のことを気にかけてるぞ。なのにお前は、わがままばかり言って、何を気取ってるんだ？」私は冷笑して言った。「母さんは私一人しか娘を産んでいない。勝手に妹を名乗らないで」昭二は恥じ入りつつも逆上した。「もう一度そんなでたらめを言ったら……」その時、彼のスマホ電話が鳴った。画面に表示されたのは、松原家の秘書から入った着信だ。彼は全身が震え、体がこわばった。真木は眉をひそめて尋ねた。「おじさん、誰からの電話だ？どうして出ない？」昭二は我に返り、震える手で電話を取った。「……もしもし」「蘇我さん、迎えの車は10分後に到着します。奥様の準備は整っていますか？」「な、なんだって？松原社長が……本当に詩葉と結婚しますか？」「蘇我さん、頭が大丈夫ですか？松原社長が直々決めた婚約者です。嘘なはずがありません」昭二は口を開けたものの、喉からは何
過ぎ去った日々 第3話
私は壁に寄りかかり、冷笑を浮かべながら心の中で思った。「悪魔」と呼ばれる氷雨が、自分の結納品を故意に奪われたと知ったら、相手にどんな代償を払わせるのだろうか？夕方、昭二が松原家の情報を探ろうとしたが何も得られず、手にスマホ電話を握りしめて、リビングを歩き回っていた。彼はこの玉の輿に乗りたがっているが、氷雨という「悪魔」の冷徹さに怯え、災いを招くのではないかと不安に思っている。何かを思いついたのか、彼は急に立ち止まり、呟いた。「松原家は結納品を送ってくるはずだったが、どうしてまだ届かないんだ？」私は首を横に振って答えた。「わからないよ」彼は一息ついてから、安心したように言った。「送って来ないなら良かった。きっとキャンセルしたんだろう。俺たちのような家柄が松原家に届くわけがない。きっとどこかで手違いがあったんだ」ひとりごとをつぶやいた後、彼は再び私を鋭く見つめた。「それなら、大人しく真木さんと結婚しろ」私は冷たい表情で問い返した。「私は本当にあなたの娘なの？どうして浮気したクズ男と結婚することを強いるの？」「ここ数年、神原家の助けがなければ、会社がとっくに潰れてた。真木さんが結婚してくれたことを、幸運だと思え。お前は何も言う資格がない！」「つまり、私の役目はただの権力にすがる道具だって言うの？」昭二は痛いところを突かれたようで、恥ずかしさのあまり激怒した。「黙れ！お前に何がわかるんだ？蘇我家のためじゃなければ、神原家にこんなに低姿勢で頼み込むわけがない！」「そんなに神原家を大事にするなら、どうして真木にあなたの娘が松原家に選ばれたことを言えない？」私は皮肉を込めて言った。昭二は顔色が変わり、手を挙げて私を叩こうとした。「不孝娘！蘇我家を危機に陥れたいのか？」その時、ドアが突然開き、昭二は慌てて手を引っ込めた。瑠々は真木の腕を組んで入ってきて、手首の翡翠のブレスレットを揺らしながら甘い声で尋ねた。「父さん、この新しいアクセサリー、似合う？」私は一目でその翡翠のブレスレットが結納品の一部であることを認識した。昭二は瞬時に怒りを喜びに変え、満面の笑顔で言った。「似合う！うちの娘は何をつけても美しい！」彼は顔に笑みを浮かべつつ、心の中では真木の太っ腹に喜んでいる。真木を取
