All Chapters of 任務世界を変えたら、夫と息子が後悔した: Chapter 1 - Chapter 10

「ただし、次の任務世界へ進めば、この世界は即座に崩壊します！」朝陽の巧妙な欺きは、システムすら騙し通していた。全身が裂けるように痛み、声を出そうとした瞬間、私は激痛に呑まれて意識を失った。目を覚ました時には、もう午後になっていた。ホテルに朝陽と息子の姿はなく、電話をかけても繋がらない。代わりに届いたのは、携帯の通知だった。――離婚裁判。私が欠席したため「夫婦関係破綻」と見なされ、離婚が認められたという判決だった。乾いた笑いがこぼれた。私は新しい航空券を買い、彼らの家へ戻った。リビングでは、朝陽と息子、そして明月が三人で仲睦まじくゲームをしていた。まるで本物の家族のように。ドアが開く音に気づき、三人が一斉にこちらを振り返る。その瞬間、明月の瞳に一瞬の狼狽が走った。「水無瀬さん。朝陽に離婚したって聞いたから、私は……」「安心して。あなたに文句を言いに来たわけじゃない。荷物をまとめに来ただけ」階段を上がろうとしたが、足は鉛のように重く、どうしても進めない。仕方なく、私は背後の朝陽に助けを求めた。「朝陽、手を貸してくれない？」その瞬間、明月の瞳に涙が浮かんだ。薄い肩を震わせ、泣き出しそうに彼を見上げる姿は、いかにも儚げだった。朝陽の目に、露骨な苛立ちが宿る。「水無瀬理央（みなせ りお）、離婚はお前が同意したことだろう。何も要らないって言ったじゃないか。「今さらそんな芝居をして、誰に見せたいんだ？「どうせ裏切るなら、息子を連れて帰るべきじゃなかった！」彼は怒りに任せてドアを乱暴に閉め、出ていった。残された息子も真似をして、小さな声で私を罵る。「ママは嘘つき！ママは嫌い！出て行け！」小さな腕で私を押し飛ばし、足が痺れた私は床に崩れ落ちた。それでも彼は小さな靴で何度も蹴りつけてくる。金属の装飾が脛に食い込み、鋭い痛みが走った。その靴を買ってやったのは、この私だったのに。息子がようやく疲れた頃、明月がわざとらしく手を取り、優しく制した。「水無瀬さん。あなたが朝陽と一緒にいたのは、ただ任務を果たすためだったのでしょう？子どもまで作ったのも、好感度を上げるため。でも私は違う。本気で朝陽を愛してる。だからどうか、私たちを結ばせてください」ただの任務だった？

朝陽は最初から信じてなどいなかった。私が同情を誘うためにこうしているに違いないと決めつけた。「息がないなら火葬場へ送れ。俺はシステムなんて持ってない、蘇らせられないんだ」そう言い残して彼は私を置き去りにし、息子の手を引いて結婚式を続けていった。カメラの位置さえ、他の同僚が急遽代わりを務めた。結局、私を見かねた社長がこっそり救急車を呼び、私は病院へ運ばれた。だが病院に到着する前に、医師は私を死亡と宣告した。この世界に身寄りがない私は、遺族の判断を待つ者もおらず、そのまま火葬場へ直行させられた。烈火が燃え上がり、私は自分の身体が灰になるのを見つめた。最後に小さな骨壺に収められ、社長は自費で小さな墓を用意してくれた。骨壺が小さな墓に納められるのを見届けたとき、この世界に残していた最後の執着もすべて消え去った。私はシステムに尋ねた。「もう私は死んだ。いつこの世界を離れて次へ行ける？」システムは申し訳なさを帯びた声で答えた。「申し訳ありません、宿主。攻略任務が未達成のため、現時点では離脱できません」「では、いつまで？」「任務世界が完全に崩壊するまでです」私は沈黙した。幸いにも、任務世界の全面崩壊まで残り二十日だった。私はその二十日を、ここでの生活をじっくり見直す時間に充てると決めた。攻略のために見過ごしてきた、この世界のささやかな愉しみをすべて味わおう――そう思ったのだ。だが、予想もしなかった場所で、私はまた朝陽と出会うことになる。遊園地のオバケ屋敷の前で。明月がどうしても息子を連れて入りたいと言い張ったのだ。入口に掲げられた血糊と暴力を煽るポスターを見て、息子は思わず朝陽の裾を引っ張った。「パパ、こわい。入らなくていい？」明月は息子をそそのかす。「ここ、すごく面白いのよ。本当に行かないの？入らない子は臆病者だよ。アイスも買ってあげないよ」息子はまだ迷っていた。明月は朝陽に甘えるように腕に絡みつき、続けた。「朝陽、入口の告知見た？三人で全部のアトラクションを回ったら、ここの記念章フルセットをくれるんですって。私、スタンプ集めが大好きなの。こんな小さなお願い、聞いてくれない？」すっかり惚れ込んでいる朝陽は、迷わず承諾した。息子を励ますようにしゃがみ込み、言葉をかける。

そのとき、朝陽はこう言って私を宥めた。「今は医療技術が進んでいるから、息子はきっとよくなる——」この三年、私はあらゆる食養法を調べ尽くし、ようやく息子を白くふっくらと育て、普通の子と変わらないほどにまで戻したのだ。だというのに、朝陽のその一言で、私の積み重ねた努力は淡々と消し去られたように扱われた。いいや、もういい。どうせ私もここを出て行く。任務世界が崩れるまで、残された日数はあと十三日しかないのだから。息子は退院した。でも、回復の道はまだ長い。とくに前回のお化け屋敷の出来事以来、彼の安心感は脆くなり、二十四時間、誰かにぴったりとくっついていないと不安で泣き叫ぶ。朝陽に会えないと、途端に取り乱してしまうのだ。だが朝陽は仕事が多忙だった。なにしろ明月と盛大な結婚式を挙げて以降、彼はもう半月も出勤していない。会社には山のように未処理の案件が溜まっていて、彼が処理しなければならない。そこで明月が自ら名乗り出て、息子の世話を引き受けると言った。最初、朝陽は不安がっていたが、息子は素直でよく気がつく子だった。自ら折れてこう言ったのだ。「パパ、仕事行っていいよ。おばさんがいれば大丈夫だから」そうして朝陽は安心して仕事へ向かった。最初はすべてが円滑だった。だが、明月はすぐに嫌気が差した。やんちゃな子どもの世話は、彼女の想像よりも何倍も大変だった。しかもこの子は手術を受けたばかりで、いちばん手がかかる時期だ。ある日、彼女は三度おむつを替え、二度離乳食を作り、三時間も遊び相手をした。にもかかわらず、物語を聞かせろと甘えてくる息子に業を煮やし、ついに耐えきれなくなった。手にしていた絵本を床に投げつけ、大声で怒鳴った。「いつもあれこれ要求して——なんでそんなにわがままなの？取り立て屋だってそこまでしつこくないわよ！」息子はショックで大声で泣き出した。明月の苛立ちはさらに募り、息子の口に大きな蒸しパンを無理やり押し込んだ。「黙りなさい！」と言い放すと、彼女はそのまま眠り込んでしまった。息子の顔は赤から青黒へと変わっていった。呼吸が詰まっている。手を伸ばして口の中の蒸しパンを引き抜こうとするが、明月がぎゅうっと押し込んでいるためびくともしない。やがて小さな身体は床に崩れ落ち、呼吸はかすかになった。

私は攻略のために、朝陽をありとあらゆるレストランやデートスポットに連れて行った。そこにはどこも、彼の姿が刻まれている。かつての朝陽は、そういう場所が大嫌いで、私に無理やり連れて来られるとすぐに背を向けてしまったのに、今では店に居座って半日を過ごすことも珍しくない。閉店までそこにいることさえある。彼からは何通もメッセージが届いた。大半は息子の写真や日常の断片だった。だがそれらはすべて、私の手の届かない海の底に沈んでいくように、返信されることはなかった。朝陽は耐え切れなくなり、深酒をして夜更けまで酔い潰れることが増えた。明月が迎えに来ても顔を見せず、誰とも会いたがらなかった。彼は私が確かに存在した証を、生活の中から必死に探した。だが私の物は――離婚のその日に彼によって全部捨てられてしまっている。何も残ってはいない。かつて二人で同じ枕で眠ったベッドに横たわり、朝陽は嗚咽を漏らした。だが、もう遅かった。任務世界が崩れるまで、残された日はついに一日になってしまったのだ。最終日、私はどこにも行きたくなかった。自分の墓の前に戻り、静かに任務世界の崩壊が訪れるのを待とうと決めた。次の世界へと移るために。ところが、明月が自殺したという知らせが入った。朝陽はすぐに駆け付けた。弱った身体で明月は彼の手を握り、かすれた声で言った。「朝陽、たぶん水無瀬理央がまた何か仕掛けたの……体の具合が悪いの。ねえ、先に墓地を選んでくれない？」朝陽は最初こたえなかった。だが明月が目を赤くして訴えると、かつて愛した女の姿に彼は折れてしまった。墓園へ連れて行かれると、明月は私の小さな墓碑を指差して言った。「ここがいい。山と水に寄り添った場所で、あなたの家が見えるわ。ここなら、死んでも寂しくない」係の人は困惑した。「でも、ここはもう個人の墓が入っています」「じゃあ、どかして。あの人の遺族に連絡して、いくらでも払うわ」朝陽の財布は厚かった。係の人はますます顔色を失った。「彼女に……遺族はいません」「遺族がいない？そんな……まさか孤児なの？」と、明月は鼻で笑った。彼女は朝陽の胸に顔をうずめ、鼻先を赤くして囁いた。「朝陽、もう長くは一緒にいられないわ。でも、死んだあともあなたが見えるところにしたいの。そうすればあまり孤独じゃな

「理央！いい加減にしろ！こんなに人を雇ってまで、俺を騙そうっていうのか？そんなの、いつもの手口に過ぎないだろ！これ以上やるなら、二度と息子に会わせないからね！」墓園の責任者が事情を聞きつけ、急ぎ駆けつけた。経緯を説明すると、彼は躊躇なく私の死亡証明書を取り出した。「篠宮さん、誤解です。水無瀬理央さんは、本当に亡くなっています。一ヶ月前のことです」そう言って彼は火葬証明書を差し出した。火葬証明書を手にした朝陽は言葉を失った。隣で、すでに土と混ざってしまった私の骨灰を見つめると、彼は膝を折り、土から骨灰を掬い取ろうとした。だが、いくら手を入れても、あの灰は土と一体になってしまっていて、もう集めることはできない。やがて彼は声にならない嗚咽を漏らした。そのとき、システムのカウントダウンが鳴り始め、任務世界が崩壊するという警告が私に届いた。空に亀裂が走り、光が差し込む。私はその光へと歩み寄った。だが、朝陽は私を見つけ、必死に手を伸ばして叫んだ。「理央！行かないで！見えたんだ、お願い、そこにいてくれ！」私は一度だけ彼を振り返った。言葉はない。覚悟を決めた表情で、私は光の中へと踏み入れた――静かに、しかし確かに。そして、完全に消えた。朝陽は狂ったように私が消えた方へ駆け出した。だが追いつけず、山道で転げ落ち、気を失った。目を覚ますと、私はもうこの世界から消えていた。彼は四方を探し回ったが私の姿は見つからない。代わりに、彼は明月が医師に診断書を捏造するよう脅していた事実を知る。過去の診療記録を調べさせると、明月の病歴はすべて偽りであることが白日に曝され、朝陽は激怒した。明月は土下座して許しを請うた。「朝陽、わざとなんかじゃないの。あなたが離れてしまうのが怖かったの。お願い、許して」だが朝陽の信頼は戻らない。彼はその場で明月を突き放し、ふらふらと私の墓前へ向かった。誰の説得も聞かず、彼は力なく墓穴に身を投げ出した。その頃、息子がICUで目を覚ました。私の訃報を信じようとしなかった彼は「みんなに騙されている」と叫び続けた。ところが誰かが私の手書きの手紙を掘り出してきた——それは息子宛ての最後の言葉だった。【愛しいわが子へ。この手紙を読んでいるということは、母はもうここにはいないんだね。