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第10話

Author: 水城澪
「理央!いい加減にしろ!こんなに人を雇ってまで、俺を騙そうっていうのか?

そんなの、いつもの手口に過ぎないだろ!

これ以上やるなら、二度と息子に会わせないからね!」

墓園の責任者が事情を聞きつけ、急ぎ駆けつけた。経緯を説明すると、彼は躊躇なく私の死亡証明書を取り出した。

「篠宮さん、誤解です。水無瀬理央さんは、本当に亡くなっています。一ヶ月前のことです」

そう言って彼は火葬証明書を差し出した。

火葬証明書を手にした朝陽は言葉を失った。

隣で、すでに土と混ざってしまった私の骨灰を見つめると、彼は膝を折り、土から骨灰を掬い取ろうとした。だが、いくら手を入れても、あの灰は土と一体になってしまっていて、もう集めることはできない。

やがて彼は声にならない嗚咽を漏らした。

そのとき、システムのカウントダウンが鳴り始め、任務世界が崩壊するという警告が私に届いた。

空に亀裂が走り、光が差し込む。私はその光へと歩み寄った。だが、朝陽は私を見つけ、必死に手を伸ばして叫んだ。

「理央!行かないで!見えたんだ、お願い、そこにいてくれ!」

私は一度だけ彼を振り返った。言葉はない。覚悟を決めた表情で、私は光の中へと踏み入れた――静かに、しかし確かに。そして、完全に消えた。

朝陽は狂ったように私が消えた方へ駆け出した。

だが追いつけず、山道で転げ落ち、気を失った。

目を覚ますと、私はもうこの世界から消えていた。

彼は四方を探し回ったが私の姿は見つからない。代わりに、彼は明月が医師に診断書を捏造するよう脅していた事実を知る。

過去の診療記録を調べさせると、明月の病歴はすべて偽りであることが白日に曝され、朝陽は激怒した。

明月は土下座して許しを請うた。

「朝陽、わざとなんかじゃないの。あなたが離れてしまうのが怖かったの。お願い、許して」

だが朝陽の信頼は戻らない。彼はその場で明月を突き放し、ふらふらと私の墓前へ向かった。誰の説得も聞かず、彼は力なく墓穴に身を投げ出した。

その頃、息子がICUで目を覚ました。

私の訃報を信じようとしなかった彼は「みんなに騙されている」と叫び続けた。

ところが誰かが私の手書きの手紙を掘り出してきた——それは息子宛ての最後の言葉だった。

【愛しいわが子へ。

この手紙を読んでいるということは、母はもうここにはいないんだね。

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