第11話

海斗は雪の中で凍え、意識を失って高熱を出している。かつての、同じように寒かった冬のことを思い出す。あの頃、彼と心美は起業したばかりで、生活はとても苦しかった。二人は狭い地下室に身を寄せ、夏は蒸し暑く、冬は身を切るような寒さだった。心美の手足には霜焼けができ、その後お金ができて大きな家に引っ越してからも、毎年冬になると繰り返し発症していた。最初の頃、海斗は心から気の毒に思い、いちばん高い軟膏を買ってきては毎日心美のマッサージをしてあげた。やがて、彼の仕事はますます忙しくなり、周りには色々な女性が寄ってくるようになった。彼は頻繁に家に帰って心美と過ごす時間も、霜焼けがひどくなってつらい時も、気にかける時間もなくなった。だが本当に、そこまで忙しかったのか？海斗には優奈と買い物に行く時間も、優奈を連れて旅行に行く時間もあった。彼はただ、十数年も共に過ごしてきた女に飽きてしまい、仕事を言い訳にして自分の卑しい欲望を満たしていただけだった。完全に失った今になって初めて、彼は気づいた。十年変わらず彼のそばにいて、帰りを待ち続けてくれた心美が、どれほど大切な存在だったのかを。「海斗さん、目を覚まして、早く目を覚ましてください。あなたに何かあったら私どうすればいいですか？」かすかな泣き声が、海斗を回想から現実へと引き戻す。彼の心には次第に期待が浮かぶ。しかし海斗が必死に目を開けると、そこにいるのは涙に濡れた優奈の顔だ。その瞬間、彼はこの愛らしい顔がこれほどまでに憎らしく感じられる。彼の表情は一瞬で曇った。「誰が来いと言った？お前には会いたくない。出て行け」優奈は泣きながら首を振った。「海斗さん、私がもう少し遅れていたら、あなたは助からなかったのですよ。医者の話では、あなたの足は凍傷がひどくて、今後完全には回復しないかもしれませんって。もう少し遅ければ、切断するしかなかったんです。私のことが嫌いでも構いません。でも、自分の体をそんなに粗末にするのを、ただ見ているなんてできません。心美さんのためですよ？彼女が去りたいなら去らせればいいじゃないですか？私がそばにいますから」その言葉が、再び海斗の怒りに火をつける。彼は点滴の針を引き抜き、狂ったように手近な物をつかんで優奈に投げつける。「お前ご

第12話

心美は目の前の人物に会いたくない。彼女は冷たい表情で、きっぱりと背を向けて去ろうとした。海斗は慌てて、大股で心美の前に駆け寄る。足の凍傷はまだ回復しておらず、数歩歩いただけで、額に汗がにじんだ。「心美、行かないで、話を聞いてくれ。ここ数日、ずっと君を探していた。きちんと謝りたかったんだ。お義母さんのことは……本当に知らなかった。心美、君が僕に怒っているのはわかっている。でも大丈夫だ。これから罪を償う方法を考えるから。一緒に帰ってくれないか？まずお義母さんのために盛大な葬儀をして、それから……」言葉が終わらないうちに、我慢の限界に達した心美は海斗の顔を一発殴りつける。「母のことを口にする資格なんてある？」その時、心美が感じたのは怒りではなく、可笑しさだ。海斗はどうしてここまで厚かましく、自分勝手になれるのだろう。母を死なせた相手を心美が許すと思うなんて。彼は神様が許さぬ罪を犯した。それなのに、心美がこれからも自分のそばに留まり、料理を作ってくれると甘く考えている。海斗は言い訳ができないと悟り、うつむいて、ただ「ごめん」を繰り返すしかない。「君が許してくれるなら、何だってする。僕の名義の財産を全部渡すことも、林との関係を全て断つこともできる。来る前に、林を含む女性社員を全員解雇した。二度と君を傷つけることはしないと誓う」海斗はダイヤの指輪を取り出し、心美に片膝をついて差し出す。「最後にもう一度チャンスをくれないか？あの年月を一緒に過ごしただろう。やり直そう」心美は冷ややかに笑い、海斗の手の中の指輪を払いのけるダイヤは地面に落ち、硬い音を立てて、ゴミ箱の傍まで転がっていった。かつて大切だったものは、今ではゴミ同然だ。彼らの感情も同じだ。「結城、私は欲張りな女じゃない。離婚協議書にはっきり書いてある、財産は半分ずつ。余分なものは、一銭もいらない」それらの財産は、心美が青春を全部費やして得たものだ。彼女は海斗とともに無一物から這い上がり、数えきれない苦労を味わってきた。だから、全てを投げ打って財産を愛人に譲るはずがない。しかし、お金のために海斗と裁判で争いたくもない。一つは、海斗にこれ以上時間とエネルギーを費やしたくないから。もう一つは、母はもう亡くなった。娘として

第13話

電話は海斗の父からで、海斗の母が危篤状態だという知らせだ。「心美、結城家が君と君のお母さんにすまないことをしたのは分かっている。だが、結城おばさんは本当にもう限界なんだ。最後に君に会いたくて、必死に息を引き取ろうとしていないんだ。君にはっきり伝えなければ、死んでも目を閉じられないと言っている」心美が海斗をどれほど恨んでいようと、この慈しみに満ちた年長者に怒りをぶつけることはない。二人はそれ以降の予定をすべてキャンセルし、夜通しで国内に戻った。病室の前まで来ると、海斗の父は海斗の行く手を阻む。「母さんはお前に会いたくないと言っている。お前のような息子を産んだことが、人生で一番の後悔だそうだ」海斗は雷に打たれたように立ち尽くし、信じられないという表情を浮かべる。それは彼の実の母親、血肉をつないだ最も大切な肉親だ。彼は自分の母親の最期に立ち会う資格すらないのだ！彼を骨の髓まで恨み、許そうとしないのは、心美だけではなく、産みの母親までだ……入り口に呆然と立つ海斗は、まるで世界中に見捨てられたような気がする。心美は海斗にかまうことなく、慌てて海斗の母の病床へ駆け寄る。海斗の母の姿を見ると、涙が止めどなく溢れ出る。目の前の海斗の母の状態は、かつての心美の母よりもさらに悪かった。体はほとんど骸骨のように痩せ細り、頬はこけ落ちている。この間、海斗の母はずっと内心苦しんできた。彼女の心臓病は元々それほど重くはなかったが、昼夜を問わず悲しみと自責の念に耐えられなかったのだ。死は、彼女にとってはむしろ解放だ。彼女は震える、枯れた黄色い手を伸ばし、心美の涙をぬぐおうとした。しかし、その小さな動作が、逆に心美をさらに激しく泣かせてしまった。「心美、ごめんなさい。息子をきちんと育てられず、あなたにこんな苦労をさせてしまった」「あなたたちのせいじゃない」心美は海斗の母の手を握り返し、胸が締め付けられるように痛んだ。あの頃の海斗は、明るくハンサムで、前向きな青年だった。あの優れた少年が、こんな姿になるなんて、誰が想像できただろう。「お金……」海斗の母は枕の下から、銀行カードを取り出す。彼女はもう残り火のような状態で、一挙手一投足、一言一言が最後の命を消耗している。「あなたがこんなもの気に

第14話

海斗の母の葬儀は簡素に執り行われ、参列したのはごく親しい身内だけだ。海斗は何度も霊堂に駆け込み、母に最期の別れを告げようとしたが、その度に阻まれた。彼がどれほど哀願し、涙を流そうと、海斗の父は微動だにしなかった。一方で、心美はずっと忙しく動き回っている。彼女は特に深い意味はなく、ただ孝行心から全てを行っている。しかし、海斗の母が埋葬される日、優奈は大勢を引き連れて押し掛けてくる。「清水、よくまあそんな恥知らずな真似ができるわね！あんたと海斗さんはもう離婚したんでしょ？なぜまだ彼にまとわりついているの？結城家の財産が目当てなんでしょ？言っておくけど、その考えは諦めろ。私のお腹には結城家の子がいるんだから。それに海斗さんの私への想いがあって、私こそが結城家の正当な嫁なのよ」彼女は喪服を着て、得意げな表情を浮かべている。背後には記者たちがカメラを構え、結城家の親族を取り囲んででたらめなインタビューをしている。これは明らかな地位争いだ。心美はこんな厳粛な場面で騒ぎを起こすことを望まず、胸の怒りを必死に押さえ込む。「あんたと結城のことは私とは関係ない。今日私が来たのは、義理の娘として義母のを見送るためよ。これ以上騒ぐなら、警察を呼ぶしかない」彼女がスマホを取り出そうとした瞬間、優奈にたたき落とされる。優奈は涙を浮かべ、嫉妬に狂った眼差しで心美を睨みつける。「あんたのどこがそんなにいいのか全然わからない。なぜ海斗はあんたに未練があるの？私はあんたより若くて、きれいで、能力もある。あんたはただの何の取り柄もない主婦じゃない。なぜ彼は私じゃなく、あんたを選ぶの？」なぜ？心美は一瞬戸惑い、その後苦笑いした。かつての心美も、若く美しかった。彼女は最も美しい年頃に海斗と結婚し、彼と共に地下室で暮らし、一人で二つの仕事を掛け持ちした。一つの契約を取るために、心美は胃出血するまで飲み続けたこともあった。相手に情けをかけてもらうために、心美は大勢の前で相手にひざまずいたこともあった。海斗に一切の心配をさせまいと、心美は自分の将来を捨て、家に留まり、彼の洗濯や食事の世話、家事を切り盛りした。彼女は海斗にあまりにも多くを捧げすぎた。語ろうとしても言葉にならないほどに。優奈は「結城夫人」の輝かしい部分しか

第15話

海斗の全身には人を凍りつかせるような冷気が漂い、かつて愛に満ちていた瞳には、もはや一片の感情もなかい。彼は優奈の襟首をつかみ、そのまま引きずり回し、拳で一度また一度と、彼女の腹を殴りつける。血がどっとあふれ出す。周囲の人々は悲鳴をあげて逃げ惑い、居合わせた記者たちはこれほど衝撃的なニュースを見逃すはずもなく、我先に写真を撮り動画を録画する。「林、二度と僕の前に現れるなと言ったはずだ。僕の言うことを聞かないばかりか、心美を傷つけようとは、誰にそんな度胸をもらった？今日は母の葬儀の日だ。そこで騒ぎを起こし、恥知らずにでたらめをほざくとは。僕がそんなに甘い男だと思っているのか？」海斗の様子は並々ならず恐ろしかった。崩壊寸前の狂人が、ついにはけ口を見つけたかのようだ。一撃一撃に、全力が込められている。最初は言い訳し抵抗していた優奈も、すぐに動けなくなった。周囲の人々はその狂気にすくみ上がり、警察が到着するまで、誰一人として前に出て彼を止めようとする者はいなかった。結局、海斗の母の葬儀は笑いものに終わった。息も絶え絶えの優奈は病院に運ばれ、海斗の父さえも怒りのあまり気を失いそうになった。警察に連行される海斗を見て、海斗の父の全身は震えている。「業深い、業深いぞ！清水さんを死なせ、妻を裏切り、母を死に追いやり、母の葬儀で大騒ぎをして、まだ生まれぬ子を殴り殺すとは！お前にもうできないことがあるのか？この俺も一緒に殴り殺してしまえ」常に剛毅だった海斗の父は涙を流し、海斗の悪行を次々と訴えた。今日起きたすべてのこと、海斗の父の言葉までもが、記者によって報道される。心美が見たくなかったとしても、ニュースはありとあらゆる隙間から彼女の目に飛び込んでくる。優奈は重傷を負い、子を失い、顔を潰され、生涯再び妊娠することはできない。海斗は法の制裁を受けることになる。弁護士の見立てでは、懲役三年から十年が見込まれた。誰もが海斗が金でこの問題を解決すると考える中、彼は再び世間を驚かせる決断をする。彼は弁護士に連絡し、すべての罪を認める。そして、自身の名義の全財産を、元妻の心美に無償で譲り渡したいと表明する。彼は弁護士にこう言った。「僕は一生、罪が重すぎて、許される資格はない。僕がすまないと思っ

第16話

心美を失った日々、海斗には彼女に伝えたい言葉が無数にあった。自分の想いを伝え、過ちを悔い改めたい。しかし、いざ本人が目の前に座ると、千の言葉も万の言葉も、一言も口に出せない。もごもごと長い時間を過ごして、ようやく絞り出した。「この間……元気にしてたか」心美は冷たく答えた。「あなたには関係ない」「実は僕自身もわかっていない。どうして僕たちはこんな姿になってしまったのか。あれこれ考え続けて、ようやく気づいた。すべては僕のせいだ。とっくに、ずっと前から、間違っていたんだ」言い訳をつけて家に帰らなくなった頃から、優奈を側に置くことを許した頃から。一歩一歩、深淵へと歩を進めながら、それに気づきもしなかった。男は金を持てば悪くなるとよく言われるが、海斗は思う。男は金を持てば馬鹿になると。いったいどれほど馬鹿でなければ、あんなにもいい妻を置き去りにすることができただろう。自分の手で、家を壊し、人を失い、味方をすべて失った。彼はあまりに愚かだった。憐れむべき、嘲笑うべきほどの馬鹿だった。海斗の悔恨の言葉に、心美は終始一言も発しなかった。今更、そんなことを言ったところで何の意味がある？亡くなった人は戻ってこない、壊れた想いも元には戻らない。最後には、海斗は涙をぼろぼろと流す。心美はとっくに全ての忍耐力を失っており、さっさと鞄を手に立ち去る。その資金があって、その後の旅はより順調になった。彼女は母の遺骨を携え、一年以上の時間をかけて、世界の半分を巡った。最後に、彼女は母の遺骨を海市に埋葬することを選ぶ。落ち葉が根に帰るように、始まりがあれば終わりもある。母の葬儀を終えた後、心美は正式に海斗の会社を引き継ぐ。窓辺に立ち、見慣れたこの市を見下ろしながら、胸にさまざまな思いが去来する。世の中に揉まれ、昔の大きな志はもうなく、代わりに年月がもたらした静けさがある。心美は社名を「向生」と改める。退社後、線香を買い、母のもとを訪れる。霊園で、ちょうど海斗の母の墓参りに来ている海斗の父と出会う。彼は心美を長い間見つめ、そっと息をつく。「先日、古い物を片付けていて、君に関係する物をいくつか見つけたんだ。ちょうど君に会えたから、一緒に持って帰りなさい。想い出の品だからな」心美はうなずき