All Chapters of 世は短く情は長し: Chapter 1 - Chapter 10

兄・白川雅也（しらかわ まさや）が図書館で大学受験の勉強をしていた時、銃で誤って撃たれ、血が止まらなくなった。通りかかった私・白川心未（しらかわ ここみ）は見て見ぬふりをし、足早にその場を去った。前世で私がそれを見て、急いで病院へ運んだからだ。兄は頭部を負傷し、それが原因で脳内出血を起こし、緊急手術が必要になった。私はすぐさま、市内で最も腕利きの脳神経外科医である母・白川朋美（しらかわ ともみ）に電話をかけ、一刻も早く病院に来てくれるよう懇願した。しかし母は、義妹・白川結月（しらかわ ゆずき）と海に行って私を置いていったことへの嫉妬から作り話をしていると思い込み、頑として戻ろうとしなかった。結局、父・白川宗介（しらかわ そうすけ）や家族が病院に駆けつけた時には、兄はすでに手遅れで亡くなっていた。家族は皆、兄の死は私のせいだと責めた。私がわざと母に誤解を与え、兄の治療の機会を逃させたのだと。遠方から駆けつけた母は、感情を抑えきれず、私を階段から突き落とし、血を流して死んでいく私を見つめていた。再び目を開けると、私は兄が図書館で銃殺されたその日に戻っていた。……私は図書館の入り口に数秒間立ち尽くした。あの目に突き刺さるような赤色が、目の前で爆発した。それはまるで、前世で母が私を階段から突き落とした時、後頭部を地面に打ちつけて流れ出た血のようだった。私は頭の中で、無数の映像がよみがえってくるのを感じた。病院の廊下の騒がしさ、母の冷たい眼差し、父の怒号、そして私が転落した時の、あの絶望的な無重力感。私はすぐさま踵を返し、反対方向へ必死に走り出した。タクシーを一台呼び止め、飛び乗った。後部座席に座っても、身体はまだ止まらないほど震えていた。結月の両親は地震で兄を助けて亡くなり、結月は孤児になった。両親は彼女に大きな借りがあると思い、結月を引き取った。それ以来、結月は白川家のお姫様として扱われ、私はまるで余計者のように邪魔者扱いされるようになった。いつも私を可愛がってくれた兄でさえ、結月にばかり優しくするようになった。私が何をしても、何を言っても、彼らの目にはすべて間違っているように映った。前世で、私は必死に兄を助けたかったのだと、母が誤解したのだと説明したが、彼らは全く信じなかった。

母方の祖母は足を踏み鳴らし、怒って言った。「何をしているんだ！早く朋美を呼び戻しなさい！まさか私たちを騙して仕事をしているなんて！」今度はすぐに電話が繋がり、向こうから騒がしい背景音が聞こえてきた。結月が嬉しそうに大声で叫んだ。「お母さん、あと10個真珠がないとネックレスが作れないよ！早く取ってよ！」母は甘やかすように言った。「分かった、ママが取ってあげるからね」父は焦りながら電話に向かって言った。「朋美、早く帰ってきてくれ！雅也が銃で撃たれたんだ。脳内出血で手術が必要なんだ！」電話の向こうは数秒間沈黙し、やがて母の不快そうな声が聞こえてきた。「あなたまで一緒になってふざけてるの？心未が言ったんでしょう。あの子は一日でも騒ぎを起こさないと気が済まないんだから！私は何度も言ってるでしょ、あの子の言うことは絶対に信じちゃダメ！」私は傍らに立ち、彼らの会話を聞きながら、全身が冷えていくのを感じた。嘘をつくのが常習になっているのは結月の方なのに、いつも彼女がすべての罪を私に着せ、私は弁解の余地もなかった。父の声は哀願を込めていた。「朋美、頼むから、今回は本当なんだ！雅也は本当に危篤なんだ。早く帰ってきて見てやってくれ！」母の口調はためらいを含んでいた。「宗介、それなら……」その時、電話から再び結月の声が聞こえてきた。少し甘えるような口調で言った。「えー、私はただ真珠のネックレスが欲しいだけなのに、姉さんが家族を巻き込んで邪魔をするんだ。もういいよ、お母さん。やっぱりいらない。だって私は養女だし、姉さんより大事じゃないもん」母親の態度は途端に断固たるものになった。「もういい加減にしなさい。今夜には帰るから、もう雅也をダシに私を騙そうとしないで！あの子は丈夫なんだから、たいしたことないでしょ！」母方の祖母はこれ以上聞いていられず、電話に向かって怒鳴った。「朋美、あんたに良心はないのか？！雅也が今生死を彷徨っているのに、その養女のことばかり考えて！私たちがあんたを騙すはずないじゃないか！まさかネックレスが雅也の命よりも価値があるとでも言うの？！」母の声はすでにうんざりしていた。「分かったわよ、お母さん。結月は私のかけがえのない宝物なの。雅也と変わらないくらい大事なのよ。すぐに帰るから、これ

母方の祖母は母に死亡診断書を突きつけ、絶望的な叫び声を上げた。「あんたのせいだ！朋美！あんたの身勝手さと愚かさのせいで！雅也は死んだんだ！」母は震える手でその薄い紙切れを拾い上げ、信じられないというように目を凝らした。結月は明らかに、この急激に張り詰めた雰囲気に怯えていた。そっと後ずさりし、自分の存在感を消そうと必死だった。父の目は冷たかった。「朋美、離婚しよう」母はハッと顔を上げた。「嫌だ！離婚なんて絶対に嫌！雅也がいなくなったのは、全部私のせいだ。でも、本当に事態がこんなに深刻だとは知らなかったの。心未がまた嘘をついているんだと思ったんだ！」母はその死亡診断書を抱きしめ、わめき散らしながら、声を嗄らして懇願した。「宗介、今回だけは許して。今回だけなの。お願い……もう二度とこんなことはしないって誓うから！」「許す？朋美、どうやってお前を許せばいいんだ？！」父の声は突然高くなり、抑えられていた怒りと失望を露わにした。「血の繋がりもない他人のために、実の息子の生死を顧みないなんて！教えてくれ、お前にとって、雅也は何だったんだ？！あの子の命は、冗談で済ませられるものなのか？！」これらの年月を思い起こせば、自分も朋美が結月の可哀想さや利発さを絶えず褒める言葉に影響され、いつの間にか、結月に甘くなっていたこともあった。今思えば、それは実に滑稽なことだった！この瞬間、父はついに完全に目が覚めた。母の偏執さと愚かさは、彼の我慢の限界を超えてしまったのだ。私は父の後ろに立ち、黙ってこの騒ぎを見守っていた。母の充血した目は、私を睨みつけていた。「心未、これは全部あんたのせいだ！全部あんたのせいよ！どうしてちゃんと話さなかったんだ！どうして！あんたがいなければ、雅也は死ななかったんだ！」私は冷たい視線を彼女に向け、心には何の波も立たなかった。前世で、私はすでに何度もこのような言葉を聞いているのだから。母方の祖母が怒鳴り声を上げ、母の叫びを遮った。「朋美、いい加減にしなさい！あの日は、私たちがあんたを説得したのに、あんたが帰ってこようとしなかったんだろう！」「私は悪くない！私は悪くない！」母は狂ったように首を横に振り、髪を振り乱し、鬼気迫る形相で私に襲いかかってき

母は写真を掴み上げると、私に投げつけた。「結月が防犯カメラを見て雅也の死因を調べようと言わなければ、あんたがこんなに悪質な人間だとは知らなかったわ！」私は冷たい目をした母を見つめ、抑えきれない怒りが込み上げてくるのを感じた。「私、本当にあんたの子供なの？」母は顔色を変え、目に一瞬、狼狽の色が浮かんだ。「な、何を馬鹿なことを言ってるの？」私は笑った。「もし私が本当にあんたの娘なら、どうしてこんな酷いことができるの？小さい頃から、あんたの目には結月しか映ってなかった。今では兄さんの死まで、私に罪を被せようとするの？まさか、兄さんを銃で撃ったのは私だって言うの！」母は私をじっと見つめ、唇を固く結んだ。数秒後、彼女は口を開いた。「ええ、あんたは私が産んだ子よ。でも、どうしてあんたみたいな出来損ないを産んでしまったのかしらね？」彼女は私を指差し、声を嗄らして叫んだ。「小さい頃から妹に嫉妬し、今では実の兄の命を見殺しにするなんて！あんたは疫病神だ！不幸を呼ぶやつだ！どうして死ぬのがあんたじゃないのよ！」彼女の言葉は容赦なく私の心に突き刺さった。身体的な痛みは、彼女の言葉がもたらす傷に遠く及ばない。親子の縁は、今日で終わりにするべきだろう。私は未練もなく、踵を返して歩き出した。背後からは、結月の偽善的な慰めの言葉と、母の甲高い怒鳴り声が聞こえてきた。私は街をあてもなく歩き続けた。夏の午後の日差しは焼け付くように熱く、頭がクラクラした。いつの間にか図書館の近くまで来ていた。私の足は、まるで何かに取り憑かれたかのように、そこで止まってしまった。私は図書館の入り口に立ち、二人の警備員が小声で話しているのを聞いた。「あの犯人の銃の腕は相当なものだ。でたらめに撃ったようには見えない」「全くです。私も監視カメラの映像を何度も見ましたが、まるで、あの学生を狙い撃ちにしたかのようでした」私の心臓が激しく高鳴った。兄の死は、誤射などではなく、計画的な犯行だったのだ。私はロビーに入り、受付で防犯カメラの映像を見せてほしいと頼んだ。受付の女性は困った顔をした。「これには警察の許可が必要です」私はそうなるだろうと予想していた。深呼吸をし、できるだけ落ち着いて見えるように努めた。「承

母は怒りで全身を震わせ、私を指差し、胸を激しく上下させた。「あんた！このろくでなし！私はあんたの母親よ！よくもそんな口を利けるものね！いいわ、心未！今日、おばあさんの目の前ではっきり言ってやる！私はあんたみたいな娘を持った覚えはない！今日から出て行きなさい！二度と白川家の敷居を跨ぐんじゃない！あんたなんか産んだ覚えもないわ！」私は冷たい視線を母に向け、顔には苦痛の色は微塵もなく、むしろ、極度の解放感に満ちた笑みを浮かべた。願ったり叶ったりだ。これこそ私が望んでいたことだ！「いいわよ。絶縁？願ったり叶ったりだわ！」私のあっさりとした承諾は、明らかに母の予想を裏切った。彼女は言葉に詰まり、顔を真っ赤にした。結月は、そのタイミングを見計らったかのように、母の胸に飛び込み、すすり泣きながら言った。「お母さん、そんなこと言わないで……姉さんは、ただカッとなっているだけよ……お母さんには私がいるじゃない……」母は結月を強く抱きしめた。「そうよ！私にはあなたがいるの！結月、いい子ね。あなたがいてくれて本当によかったわ」彼女は泣きながら、私を憎悪に満ちた目で睨みつけた。その眼差しは、まるで仇を見るかのようだった。私は傍らに立ち、この仲良し親子の温かい光景を冷ややかな目で見つめ、ただただ嫌悪感しか湧いてこなかった。母が結月を抱きしめて、泣きわめいているその時、制服を着た二人の刑事が突然やってきた。「白川結月さんはいらっしゃいますか？」刑事の一人が尋ねた。家族全員、呆然とし、視線は結月に集中した。結月は体を強張らせたが、すぐにまたいつもの弱々しい姿に戻った。「わ、私です。刑事さん、何かありましたか？」刑事の一人が警察手帳を取り出した。「私たちは県警の刑事です。先日、市図書館で発生した銃撃事件について捜査しておりまして、いくつかお伺いしたいことがございますので、ご協力をお願いできますでしょうか」母は先ほどまで泣き叫んでいたのが嘘のように、瞬時に言葉を失った。「結月と何か関係があるんですか？結月は、あの日市内にいなかったはずです」「結月さんには、捜査にご協力いただき、いくつかお話を伺いたいだけです。どうかご協力ください」刑事は丁寧な口調だったが、その言葉は断固たるものだった。母は結月を手