All Chapters of 暁を失えど黄昏はまだ間に合う: Chapter 1 - Chapter 10

莉奈は雅紀の父の昔の戦友の娘。何年も前に彼女の両親を交通事故で亡くし、雅紀の父が莉奈を家に引き取ったのだ。表向き、莉奈は雅紀を兄として親しく付き合っているが、二人に血の繋がりはなかった。三年前、私は予期せず妊娠した。雅紀が車で病院の検査に向かう途中、莉奈から足を捻挫したという電話がかかってきた。雅紀は助手席にいる妊娠中の私を顧みず、すぐにスピードを上げて莉奈を迎えに行った。スピードの出し過ぎに加え、雨でスリップしやすい路面。車は一瞬にしてハンドルを取られ、そのままガードレールに激突した。雅紀は軽傷で済んだが、私は流産しただけでなく、身体に傷を負い、二度と子供を産めない身体になってしまった。病院のベッドで、雅紀は私の手を握って泣きじゃくりながら謝り続けた。子供がいてもいなくても、永遠に君を愛すると。莉奈も隣でぼろろと涙をこぼし、すべて自分のせいだと言った。心は傷つき、怒りに燃えていたけれど、罪悪感に満ちた二人の顔を見て、私はつい心を許してしまった。今思えば、本当に皮肉な話だ。私をママと呼んでも構わない、なんて随分な施しだこと。あなたたち三人で永遠に一緒にいればいい。あなたの雅紀はお返しするわ。スマホを手に取り、莉奈に返信しようとした時、母から電話がかかってきた。「詩帆、お見合いの話、まとまったわよ。相手はディンクスでも構わないって。一週間後に会うことになったから、準備して早く帰っていらっしゃい」私は少し呆然とした。まだ三十分しか経っていないのに、母はもう手配してくれたのか。でも、それでいい。一週間後はちょうど雅紀と莉奈の結婚式だ。二人が新しいスタートを切るのなら、私にだって未練はない。「うん、ありがとう、お母さん」「詩帆、あまり落ち込まないでね。結婚間近になって、雅紀が一言もなく他の人と入籍するなんて、あなたのことを全く大切に思っていなかった証拠よ。早く見切りがついて良かったじゃない。一生を無駄にするよりずっといいわ……世の中にはね、あの長谷川雅紀より優れた男なんてごまんといるのよ。お母さんが今回見つけてきたお見合い相手は家柄も容姿も、少しも劣らないんだから。それに、あなたの大学の同窓生らしいわよ。実家に帰ってきて、故郷で新しい生活を始めるのもいいものよ」その言葉を聞いて、鼻の奥がツンとした。

莉奈は何もないところで大げさに転んだ。その演技はあまりにも稚拙だった。「詩帆さん、な……なんで私を押すの？雅紀が私と結婚したから、詩帆さんが怒ってるのは分かる。でも、私にはもうどうしようもなかったの。私のせいなの。私に何をしてもいいから、お願い、赤ちゃんだけは傷つけないで……」莉奈はお腹を押さえながら、ぼろぼろと涙を流して泣いていた。私はその場に立ち尽くし、呆然としていた。まさか私を陥れるために、お腹の子さえ顧みないなんて。雅紀は物音を聞きつけ、急いで駆け寄って莉奈を支え起こした。私はそこでようやく我に返った。「私は……」弁解しようとしたが、雅紀に遮られた。「ただの冷たい女だと思っていたが、まさかこれほど残酷だったとは……莉奈の子供に何かあったら、ただじゃおかないからな」目の前で怒りを露わにした男を見て、私は口にしかけた「やってない」という言葉がひどく無力に感じられた。私は冷笑し、床にいる莉奈をちらりと見た。「そんな三文芝居みたいなこと、私にはできないわ」莉奈は一瞬固まり、それからぽろぽろと涙をこぼした。「雅紀、詩帆さんはわざとじゃないの。怒らないであげて。私が悪いの。詩帆さんの物に触るべきじゃなかった」雅紀は眉をひそめ、莉奈をなだめるのもそこそこに、立ち上がって私に向かってきた。そして、手を振り上げた。長年付き合ってきて、雅紀が私に手を上げようとしたのはこれが初めてだ。雅紀の顔は険しく、私はその目をまっすぐに見つめ、一歩も引かなかった。半分ほどのにらみ合いの末、平手は結局、振り下ろされることはなかった。「荷物をまとめたらさっさとうせろ。次があったら、容赦しないからな」そう言うと、雅紀は莉奈を抱きかかえて部屋を出て行った。私はもう何も言わなかった。今の雅紀には何を言っても聞こえないだろうから。ドアが閉まる音と同時に、私はソファに崩れ落ちた。そして、ふと安堵した。莉奈の予期せぬ妊娠が、私が十年も愛した男の正体をようやく見せてくれた。まだ、すべてが手遅れになったわけじゃない。

雑多な物を入れた袋を持って、捨てようと階下に降りると、突然、雅紀から電話がかかってきた。一瞬ためらったが、やはり応答ボタンを押した。「時間がない？君にそんなに忙しいことがあるもんか。こっちは結婚式の準備が急で、てんてこまいなんだ。少しは俺のことも考えてくれないか。ただブライズメイドになってくれって言ってるだけだろ。そんなことでへそを曲げるなよ。どうしても嫌なら、俺たちの結婚式の時に莉奈に君のブライズメイドをさせればいいだろ」電話の向こうで、雅紀が怒鳴りつけてくる。私は内心笑ってしまった。莉奈が私のブライズメイド？関係がめちゃくちゃだ。よくそんなことを思いつくわ。でも今はこんなことで言い争う気にもなれなかった。「分かったわ。ブライズメイドのことは考えてみる……」「お嬢さん、この新しい服やアクセサリー、本当に全部いらないのかい？」私がたくさんの物を捨てているのを見て、団地の不用品回収のおばさんが駆け寄ってきて尋ねた。私は手を振った。「はい、全部いりません」「何がいらないって？」と雅紀が尋ねた。「何でもないわ。古い服を捨ててるだけ」「新しい服だって聞こえたぞ。詩帆、君一体何を……」雅紀が訝しんでいる。何か言い訳を考えようとした時、電話の向こうから莉奈の声が聞こえた。「雅紀、痛い……」「莉奈、どうしたんだ……」雅紀はそれ以上は聞かず、慌てて電話を切った。言い訳を探す手間が省けた。かつての思い出の品々を捨てると、不思議と心が軽くなった。振り返って立ち去ろうとした時、後ろからおばさんに呼び止められた。「お嬢さん、この服もアクセサリーもまだ新しいのに、どうして捨てちまうの？」私は微笑んだ。「好きじゃなくなったからです」そして、必要なくなったから。その後数日間、私は会社で退職手続きをし、今住んでいる家も片付けた。この前の莉奈が何もないところで転んだ一件以来、雅紀は心配でたまらないらしく、彼女を入院させて経過観察することにした。自ら甲斐甲斐しく看病にあたり、家にも帰ってこなくなった。そのおかげで、私は面倒なことから解放された。自分の物をすべて整理し、いくつかの必需品を除いて、残りは相変わらず全部捨てた。去る日、私は部屋を隅々まで磨き上げ、私に関するすべての痕跡を消し去っ

私は優雅に、そして礼儀正しく微笑んだ。「こんにちは、白鳥詩帆です」母から、この桐山彰人という人は実家が事業をしていると聞いていた。だから、成金趣味のチャラい御曹司か、あるいは堅物なエリート社長のような人だと思っていたが、意外にも親しみやすく、穏やかな雰囲気だった。そして何より、少しハンサムだった。「ピンクのバラがお好きだと聞いたので、簡単にですが飾ってみました」私は心の中で計算した。簡単？これが簡単だなんて。知らない人が見たら、誰かの結婚式かと思うだろう。「ありがとうございます。とても素敵です」「気に入ってもらえてよかったです」席に着くと、少し気まずい空気が流れた。彰人が注文している間、私はそっと彼の様子を窺った。体にぴったりと合った淡い色のスーツは、非常に洗練されていて、襟元が少し開いていることで、堅苦しすぎない印象を与えている。ただ、その顔は見れば見るほど見覚えがあった。「桐山さんも南都大学出身なんですか？」と私は尋ねた。「はい、白鳥さんの同窓生です。というか、実はこれが初対面ではないんですよ。大学時代に、白鳥さんのことを見かけたことがあります。ただ、当時の白鳥さんはあまりに輝いていて、僕のことには全く気づかなかったでしょうけど」その言葉に、私は少し驚いた。卒業して何年も経つ。自分がそんなに輝いていた時期があったなんて、もう覚えていない。「覚えていないかもしれませんが、あの年の学内ディベート大会で、白鳥さんのチームは向かうところ敵なしでしたよね。僕は、その白鳥さんたちに完膚なきまでに叩きのめされた、相手チームの弁士です」私ははっと当時のことを思い出した。あのディベート大会のことは覚えている。あれは私と雅紀が初めて一緒に参加したディベート大会で、勝利した後は祝うのに夢中で、相手チームの弁士のことなど全く覚えていなかった。私は気まずそうに笑った。「すみません、当時は若気の至りで……」「いいえ、光り輝いていました」私は呆然とした。かつての自分の輝きをまだ覚えていてくれる人がいたなんて。ただ、あれが私が参加した最後のディベート大会でもあった。あの勝利の後、私はディベート部で学び続けたいと思っていたが、雅紀が学業の妨げになると言って、無理やり私に退部させたのだ。逆らえず、私はディベート

家に帰ると、両親は彰人を捕まえてあれこれと根掘り葉掘り質問していた。長い前置きの後、母がようやく本当に聞きたかったことを切り出した。「彰人さん、以前はずっと海外で仕事をしていたそうだけど、帰国する予定はあるのかしら」彰人は微笑み、非常に……模範的な答えを返した。「以前海外で働いていたのは主に実家が海外市場を開拓する必要があったからです。ちょうど僕も海外に留学していたので、経験を積む意味もありました。ですが、今は海外事業も安定してきたので、僕も帰国して活動を再開する準備をしています。でなければ、こんなに急いで帰国して……お見合いをすることもなかったでしょう」両親はさらに嬉しそうに笑い、引き続き「尋問」を続けた。彰人も焦ることなく、一つ一つ丁寧に答えていた。私は隣で聞いていたが、話に割って入る隙もなかった。彰人の状況は私が聞いていた通りだ。大学卒業後に海外へ留学し、その後、家業を継いだ。若くして有能と言え、周りの評判も悪くない。両親は彰人を非常に気に入ったようで、長いこと話し込んでからようやく帰らせた。それからの数日間、彰人は頻繁に私をデートに誘ってくれた。彰人が先に誠実さを示してくれたので、私も自分の過去を正直に打ち明けた。「私には十年付き合って、結婚寸前までいった元恋人がいるの。それに私は一度流産して身体を悪くして、子供が産めないの。だから、たぶん……」彰人が気にするだろうと思っていた。しかし意外にも全く気にしなかった。「十年も付き合ったということは、詩帆が真剣に恋愛をする人だということだ。最後まで行かなかったのは詩帆たちが合わなかっただけのこと。気にするようなことじゃない。子供が産めないことについては、僕は一生を共に過ごせる人を探しているのであって、子供を産んでもらうために誰かを探しているわけじゃない」彰人は私を見つめ、その笑顔は温かかった。「だから今、僕たち、付き合ってみない？」私は呆然とした。少し考えた後、やはり頷いた。数日間一緒にいて、彰人の優しさと細やかさ、そして誠実な態度を感じ取ることができた。これが私の新しい始まりになるかもしれない。