Lahat ng Kabanata ng AIDA：残響のオービット: Kabanata 11 - Kabanata 20

　マダム・プラムのジープは、イージス・セキュリティの装甲車が残した轍を、執拗に追い続けていた。やがて荒野にそびえ立つ、軌道戦争時代の遺物である古い通信中継タワーのシルエットが見えてくる。その麓には、複数の軍用テントが円陣を組むように設営され、いくつかの焚き火が赤い光を放ち、武装した傭兵たちの影を揺らしている。奴らの野営地は、おそらくあそこだ。荒野の夜風が、俺たちの体温を容赦なく奪っていく。「いいこと、ザッキー？」プラムはハンドルを握りながら、ニヤリと笑った。「アタシがあのタワーの正面で、派手にパーティーを始めてあげる。その隙に、アンタたちは裏から忍び込んで大事な『お宝』を取り返してくるのよ。分かった？」「……分かったよ。ただし、しくじるなよ、プラム」「アタシを誰だと思ってるの？」　プラムはそう言うと、ジープのアクセルを全開にした。彼女は車に搭載された拡声器のスイッチを入れると、けたたましい音楽を鳴らす代わりに、彼女自身の甲高い声が荒野に響き渡った。「泥棒猫どもー！ アタシの大事な商品を返しなさーい！ さもないと、このマダム・プラムが、自慢のネイルでひっかいてやるわよー！」　ジープは、意味不明な罵詈雑言を撒き散らしながら、タワーの正面ゲートへと突っ込んでいった。すぐに傭兵たちの怒声と、威嚇射撃の音が響き渡る。陽動は、始まった。プラムは、傭兵たちとまともに撃ち合うつもりなど毛頭なく、ただひたすらにジープを走らせ、彼らの注意を引きつけながら逃げ回っていた。「今だ！ 行くぞ！」　俺とイリスは、ジープから飛び降り、野営地の裏手にあるフェンスへと駆け寄った。「警備センサーが三つ。それに、見張りが二人……」イリスが、ゴーグル越しに敵の配置を分析する。「いや、待て」俺は、彼女を制した。なぜか分からない。だが、俺の勘が、左手のルートは危険だと告げていた。「右だ。右の給水タンクの裏から回り込む」「……あなたのその勘、本当に信用できるの？」イリスは訝しげに言うが、先の戦闘で、俺の直感が何度も危機を救ったことを思い出しているのだろう、彼女は黙っ

　マダム・プラムの絶叫を合図に、テントの入り口を引き裂いて、黒豹のようにしなやかで、滑らかな漆黒の装甲を持つ大型の犬型戦闘ドローンが五機、低い駆動音を立てながらなだれ込んできた。その赤いバイザーが、冷たく俺たちを捉える。その動きは、獲物を前にした肉食獣の群れそのものだ。ドローンたちは、俺たちだけでなく、ガシュレーたちイージス・セキュリティにも一斉に銃口を向け、テント内は三つの勢力が銃口を向け合う、絶望的な緊張感に満ちていた。「あら、ガシュレー。こんなところで『にらめっこ』している場合かしら？」 　プラムは、背後にドローン部隊を控えさせ、余裕の笑みを崩さずに言った。 　テントの外から、傭兵たちのうめき声が聞こえてきた。 「隊長！ ホルヘの奴がやられました！」 「くそっ！」ガシュレーは悪態をつき、プラムを睨みつけた。彼は銃でドローンを牽制したが、その攻撃はドローンの装甲に弾かれる。数の上でも、火力の面でも、状況は圧倒的に不利だった。彼は、残った部下と共に、体勢を立て直すために一旦テントから出ていった。「さて、これで五対二ね」プラムは、俺とイリスに視線を戻した。 「知らない仲じゃないし、別にあんたたちを蜂の巣にしたいわけじゃないわ。大人しくあのアンドロイドを渡しなさい」 　イリスが、諦めたように、手にしていたアサルトライフルをカチャリと音を立てて地面に置いた。 「おいおい、何だよ。あっさり諦めんのか？」俺が問うと、 「ザック、今のままじゃ勝ち目がないわ。あなたも手を上げて」 　そう言ってイリスが両手を上げた。 　それを見たプラムは、満足げに笑みを浮かべた。 「ふん。物わかりの良い人間は好きよ」そして、エイダに向かって顎をしゃくる。「さあ、こっちに来なさい」 　エイダは、判断を仰ぐように、俺に顔を向けた。その蒼い瞳には、戸惑いの色が浮かんでいる。　俺は、彼女にだけ聞こえるように、小さな声で言った。「今はあの女に従うんだ。後で必ず助けに行くからな。待ってろ」 　プラムは、そんな俺の言葉を聞いて、せせら笑った。 「あらあら、どうしちゃったのかしら？ こんな『お人形』さんに入れ込んじゃって

　イージス・セキュリティの野営地を後にしてから、一時間が経過していた。既に午後十時を回っていて、俺たちを乗せた新型のティルトローター機は夜の雲の上を滑るように、一路エクアドルの軌道エレベータへと向かっている。機内では、イリスが今回の協力者である少年エージェント、如月ジンに、これまでの経緯をかいつまんで説明していた。「……そういうわけで、今はオムニテックとマダム・プラムに奪われたエイダの胴体を取り返すことが、私たちの当面の目的ね」 「うーん、大体わかったけどさ」ジンは、操縦桿を握りながら、気だるそうな声で質問してきた。「そのエイダの胴体が、もう敵の通信装置に使われてた場合はどうすんの？」 　その問いに答えたのは、俺の腕の中に抱えられたエイダの頭部ユニットだった。俺が繋いだポータブル電源で、彼女の意識ははっきりしている。 『……私の胴体が、すでに専用の通信装置に設置されていた場合、この頭部を胴体に再接続してください』エイダは、静かな、しかし確かな意志のこもった声で言った。 『……私が、直接ゼータ・プライムを止めるしか方法はありません』 　その言葉に、俺は嫌な予感がして尋ねた。 「なぁ、他に方法はないのか。お前自身を危険に晒す以外の方法が」 「……はい。ありません」 　エイダの覚悟を感じ、俺はぐっと言葉に詰まった。そして、決意を固めて頷く。 「……分かったよ。その時は、俺が必ずお前の頭を胴体に接続してやる」　そのやり取りを聞いていたガシュレーが、腕を組みながら重々しく口を開き、状況をまとめた。 「ならば、作戦目標は二段階だ。エイダの胴体を取り返すのが第一目標。それが間に合わない場合は、ザックとエイダの頭部ユニットを守り、敵の通信装置まで送り届けるのが、第二目標となる。いいな！」 　その言葉に、機内にいた全員──俺、イリス、ジン、そしてガシュレーの部下であるイージス・セキュリティの傭兵たちが、一斉に力強く頷いた。　しばらく進むとティルトローター機の窓から、信じられない光景が見えてきた。眼下に広がる雲海を、まるで白い槍のように貫き、その先端は遥か宇宙空間へと消えている。白く輝く、巨大な塔。軌道エレベーターだ。

　メンテナンス用エレベーターのドアが閉まると、俺たちを乗せた箱は静かに、しかし確かな速度で上昇を始めた。ガシュレーとジン、そしてイージス・セキュリティの仲間たちを残し、向かう先は軌道エレベーターの低層階層。そこには、ローウェル・ケインと、奪われたエイダの胴体が待っているはずだ。　エレベータの中は、駆動音以外は静かだった。俺は、リュックサックに入れたエイダの頭部を胸に抱き、壁に寄りかかる。イリスは、その隣にそっと腰を下ろした。「ザック、さっきはありがとう」彼女は、少し顔を赤らめつつ、礼を言った。「あなたの勘には、助けてもらってばっかりだわ」　その心からの言葉に、俺も照れくさくなった。「いやぁ、昔から勘は良い方でさ。ジャンク屋なんてヤクザな商売で生き残ってこれたのも、この勘あってのものだよ」「そういえば……」俺は、ずっと気になっていたことを尋ねた。「なんでイリスは地球再生局に入ったんだ？ 何か事情があったみたいだが」　俺の問いに、イリスは少しだけ遠い目をして、静かな駆動音だけが響くエレベーターの中で、ぽつりぽつりと語り始めた。その声は、いつもより少しだけ低く、抑揚がなかった。「……私は古い鉱山町、レッドウォーター・クリークというところに生まれたの。少し汚染の影響が強いところで、原因不明の病に苦しんでいる人が多かったわ。十五歳だったかな、親友が『遺物』に触れて、それが爆発したの。それも、私の眼の前で……」　彼女の視線は、エレベーターの冷たい壁の、何もない一点を見つめていた。「親友はそれで亡くなって、私はしばらく塞ぎこんでいたわ。それから一ヵ月くらいして、この事故のために地球再生局の調査チームが来たの。私はできる限りその調査に協力したわ。それで、そのリーダーに言われたの。『君、このままこんな町で埋もれていていいのか？ 君のその知識と覚悟があれば、もっと多くの人を救えるかもしれんぞ』って……。それで、地球再生局のエージェントになることを決意したの」「そうか……。イリスも、大切な人をなくしてたんだな&he

　光学迷彩をまとったローウェルの影が、銃弾を受けて崩れ落ちる。静まり返った宇宙港に、俺の荒い息遣いだけが響いていた。　俺は、床に倒れているイリスに駆け寄った。 「……ザック。やったのね。……また、助けられたわね」 「お互い様だろ。それより大丈夫か？ 良かったら肩を貸すぜ」 「ええ、なんとか。さっき薬も飲んだから大丈夫よ。……ところで、プラムは？ 大丈夫なの？」 　イリスの視線の先では、マダム・プラムが肩を撃たれたらしく、傷の痛みに顔をしかめ、呻いていた。 「まぁ、呻けるくらいの体力はあるってか」 「……あんた……ここで私が死んだら……借金は……チャラには……ならないわよ！」 「こんな時にも金かよ」俺は、その執念に苦笑いを浮かべながら、イリスに聞いた。「イリス、何か持ってないか？」 　イリスは、ポケットから銀色のチューブを取り出した。「ほら、これを飲んで。リペア・ジェルよ」 　プラムは、リペア・ジェルの味に顔をしかめつつも、そのジェルを飲み干した。 「……ありが……とう」 「少しここで休んでいれば、直に起き上がれるくらいには回復するわ」 「プラム、全部片付けてくるから、そこで待っててくれ」 　プラムが頷いたのを確認すると、俺とイリスは、明かりの漏れている部屋──管制室へと向かった。管制室は一つ上の階にあり、俺たちは階段を駆け上がり、そのドアを開けた。　管制室は壁面に大きな窓があり、外──漆黒の宇宙や、眼下の青い地球──を見渡すことができた。部屋には複数のモニターやキーボードが並べられた机があり、大型の通信設備らしき装置も置かれている。しかし、エイダの胴体はここにはない。俺たちは、管制室の入り口とは別の、奥へと続く扉を開けて進んだ。　その部屋の中央。アームレスト付きの椅子に、エイダの胴体は座らされていた。そして、その首の上には、無機質なカメラレンズがいくつもついた、機械的な頭部のような物が乗せられている。これが、本来のエイダの頭部の代わりをしているであろうことが察せられた。　俺は、嫌悪感を隠しもせず、吐き捨てた。 「悪趣味な事をしやがる