All Chapters of AIDA：残響のオービット: Chapter 1 - Chapter 8

　息をするたび、ごわごわした放射線防護服のフィルターを通して、肺が百年前に死んだ空気で満たされる。埃と、オゾンと、そして微かな金属の匂い。見渡す限り、赤茶けた大地と、風化して墓標のように突き出した建造物の残骸が広がっている。空は常に薄黄色いフィルターがかかったように淀んでおり、太陽の光も弱々しい。　左手首のガイガーカウンターを見ると、ゲージが常にイエローからレッドゾーンを行き来している。ここは地獄と化してしまった、北米グレートプレーンズ放射線地帯。その中心に存在するという、軌道戦争時代の米軍第７研究所跡。通称「サイレント・グレイブ」。高レベルの放射線と今も稼働している自動防衛システムのせいで、誰も生きては帰れないと噂の場所だ。実際、一生分の運を使いはたすんじゃないかという勢いで、防衛ドローン、数々のトラップを切り抜けて、やっとの思いで最深部にたどり着いた。　だが、今の俺に選択肢はなかった。マダム・プラムに突きつけられたデッドラインは、あと一週間。利子だけでも払わなければ、あの女のところの連中が何をしてくるか……考えただけでもうんざりする。 「……ここが、最後の一枚か」 　俺、ザック・グラナードは、目の前に立ちはだかる分厚い防爆扉を見上げた。この扉の向こうに、全てをひっくり返す「お宝」が眠っている。そうじゃなきゃ、割に合わない。　俺は背負っていたプラズマカッターを起動させた。「キィィン」という甲高い起動音と共に、カッターの先端に青白いプラズマの刃が形成され、オゾンの匂いが立ち込める。分厚い扉に押し当てると、ジュゥゥッという金属が焼ける音を立て、溶けた鋼鉄がオレンジ色の雫となって滴り落ちていった。　数分後、赤熱した扉の一部が轟音と共に内側へ倒れた。その先には、静まり返った、広い空間が広がっていた。施設の他の区画とは違い、そこだけがまるで時が止まったかのように、塵一つなく、清浄な状態が保たれている。 　そして、部屋の中央に、それはあった。 　流線形の、黒曜石のような光沢を放つカプセル。コールドスリープポッドだ。単なる保管なら無骨なコンテナでいいはず。これほど厳重なポッドに収められているということは、中身が極めてデリケートか、あるいは外部からのいかなる情報信

　オンボロの装甲バギーは、軌道戦争が残した広大な傷跡──見渡す限り赤茶けた大地が広がる荒野をひた走っていた。かつてここにあったであろう街や森は跡形もなく、時折、奇妙にねじれた植物や、3本足のビッグホーンシープ、風化してねじ曲がった金属の残骸が、墓標のように突き出しているだけだ。さきほどの戦闘と脱出劇の興奮が冷め、車内には気まずい沈黙が流れている。 　俺は運転に集中し、後部座席の女エージェント──イリス・ソーンは、リストバンド型のスマホで何やらメッセージをやり取りしていた後、唐突に「また応援は出せないって？ ……いい加減にしてほしいわね」と悪態をついた後、コホンと咳払いをした後何もなかったように、俺と助手席に座るアンドロイドを監視するように、鋭い視線を向けていた。　当のアンドロイドは、ただ静かに、窓の外を流れる荒涼とした景色を眺めている。その美しい横顔からは、何の感情も読み取れない。　数時間、そんな状態が続いた後、不意に彼女が口を開いた。その声は、相変わらず感情の起伏がない、澄んだ声だった。 「……ココは私の知る北米とは異なります。……現在位置を教えてください」「現在位置、ねぇ」俺はバックミラーで彼女を見ながら、自嘲気味に笑った。「地獄のど真ん中、とでも言っておくか。北米グレートプレーンズ放射線地帯の、まだマシな方の外れだよ」 　すると、後部座席のイリスが、俺の言葉を補足するように、冷静な声で説明を始めた。 「正確には、統一歴６４年現在の、旧カンザス州セクター４。軌道戦争によって、この一帯は広範囲に汚染されました」 「軌道戦争……？ 私の記録には、その戦争のデータがありません」 「だろうな。お前さん自身が、その戦争の真っ只中に作られた『遺物』なんだからな」俺は、少し皮肉を込めて言った。 「軌道戦争ってのは、要するに超大国と呼ばれた国々が、十年も続けたクソみてえな世界大戦だよ。おかげで地球の十分の一は汚染されて、俺たちみてえなジャンク屋が、あんたみたいな『遺物』を漁って暮らす羽目になったのさ」 　俺の乱暴な説明に、イリスが眉をひそめながら、さらに公式な見解を付け加える。 「軌道戦争によって、それまでの国家体制は

「断る。こいつは俺の獲物だ。誰にも渡す気はねえよ」 　俺の言葉が、乾いた荒野の引き金になった。「……確保しろ」 　イージス・セキュリティのリーダー格の男が短く命じると、傭兵たちが一斉にアサルトライフルを発射してきた！ 　──ダダダダッ！「伏せろ！」 　イリスの叫び声と同時に、俺はエイダを助手席の床に押し込み、自分も運転席のドアを盾にして身をかがめた。バギーの装甲に、弾丸がカンカンと甲高い音を立てて弾かれる！ 「クソっ！ やる気か、あいつら！」 「最初から交渉する気なんてなかったのよ！」イリスは、バギーの後部座席から、巧みに身を乗り出して応戦している。「数は向こうが上よ！ このままじゃジリ貧だわ！」 彼女の言う通りだった。イリスの射撃は正確だが、多勢に無勢。じりじりと包囲網を狭められ、身動きが取れなくなっていく。　その時だった。俺の隣で、それまで人形のように静かだったエイダが、すっと顔を上げた。その蒼い瞳が、こちらに近づいてくる傭兵の一人を、真っ直ぐに捉える。 『マスターユーザーに脅威。排除します』 「おい、エイダ！？」 　俺が止める間もなく、エイダは右腕を突き出した。その白く滑らかな人差し指の先端から、細く、しかし鋭い赤いレーザー光線が放たれた！ 　──ピュン！ 　レーザーは、傭兵が構えていたアサルトライフルを正確に撃ち抜き、その手から弾き飛ばす！ 「なっ！？ うわっ！」 　武器を失い、怯んだ傭兵の足元に、イリスの正確な射撃が突き刺さる。彼は体勢を崩し、遮蔽物の陰へと後退した。 （こいつ……本当に俺のために……） 　だが、その一瞬の攻防で、別の傭兵が俺たちの死角に回り込んでいた！ 「しまっ……！」 　そいつが、バギーの助手席──エイダがいる場所──に、正確にライフルを向けているのが見えた！ 　考えるより先に、身体が動いていた。 「危ねえ！」 　俺は、再びエイダの前に自分の身体を割り込ませた。 　──ガッ！ 　衝撃。左肩に、焼けるような熱と、鈍

　マダム・プラムが用意したスイートルームは、無駄に豪華で、そして息が詰まるほど静かだった。けばけばしい趣味のベルベットのソファ、壁にかかった出所不明の絵画、そして分厚いカーペットが、部屋の主の悪趣味と権力を同時に示しているようだった。窓の外からは、ジャンクション・セブンの喧騒とネオンの光が、防音ガラス越しにぼんやりと届いている。だが、この金色の鳥かごの中で、俺たちの間には重い沈黙が流れていた。「……じっとしてなさいよ」 　イリスが、俺の左肩の傷口を消毒しながら、呆れたような、しかしどこか優しい声で言った。俺はシャツを脱ぎ、部屋のソファに腰掛けている。彼女は、手際よく、そして驚くほど丁寧に、俺の傷を手当てしてくれていた。 「……悪いな」 「本当に馬鹿なことをしたわね。あんな無防備に飛び出して……。死んだら、あなたの言う『借金』も返せないでしょうに」彼女は、軽口を叩きながらも、その指先は真剣だった。 「……うるせえよ」俺は、そっぽを向いて悪態をついた。 　だが、分かっていた。彼女が俺を本気で心配してくれていることも、そして、彼女の的確な援護がなければ、俺は今頃ここにはいなかっただろうということも。　手当てが終わり、イリスが包帯を固く結びながら言った。 「これでよし。しばらくは安静にしてなさい」 「ああ、助かった」俺は礼を言うと、今度は部屋の隅で静かに座っているエイダの方へ向き直った。「さて、次はあんたの番だ」　エイダは、先の戦闘の衝撃で、腕の関節部からいくつかの細いケーブルが剥き出しになっていた。大した損傷ではないが、放置すれば機能不全に陥るかもしれない。俺は、いつも使っている工具セットを取り出し、彼女の前に膝をついた。 「へぇ……あなた、本当に修理できるのね」イリスが、少し感心したような声で言った。 「これでも、プロのジャンク屋なんでな」俺は得意げに答えながら、エイダの滑らかな腕のパネルを慎重に開けた。中には、まるで宝石を散りばめたかのように、無数の光ファイバーと精密な基盤が複雑に、しかし美しく配置されている。旧時代の、俺たちが普段目にするガラクタとは次元が違う、芸術品のような内部構造だ。「こ