All Chapters of 愛は行く水のごとし: Chapter 1 - Chapter 10

デザインコンテスト前夜、夫・高瀬蓮（たかせ れん）は私・星野香織（ほしの かおり）のデザイン原稿を持ち出し、特許出願してくれた。激戦の中、私の作品が勝ち抜いて優勝した。授賞式で、私は娘・莉々香（りりか）と一緒に手作りした受賞作のネックレスを身につけてステージに上がった。すると、七歳の娘が突然ステージに駆け上がり、叫んだ。「ママ、どうして陽子おばさんのネックレスを盗んじゃったの？ そんなの、泥棒だよ！恥ずかしいよ……ママ、早く降りて帰ろうよ……」一瞬、全身の血が逆流するような衝撃が走り、頭の中が真っ白になった。私は目の前の、自分が大切に育ててきた娘をただ見つめるしかなかった。カメラのシャッター音が激しく降り注ぎ、今の私の表情は、さぞや見苦しいものだろう。「そこまでして、ママを壊さなければいけないの？」 デザイナーにとって、盗作以上の汚点はない。なのに、今私を非難しているのは、なんと実の娘だ。このネックレスは、私が娘の目の前で丹念に磨き上げて、一緒に完成させたものだ。それなのに、授賞式の前に遠野陽子（とおの ようこ）と少し話しただけで、どうしてこんな嘘をついて自分の母を陥れようとするのか？授与人を担当する先輩は批判的なまなざしを向けてきた。夢にまで見たトロフィーが眼前に輝いている中、私は無理に笑顔を浮かべ、「先輩、ありがとうございます」と感謝を述べた。すると、先輩はそれまでの穏やかな笑顔を一瞬で引き、さらりと手を引きさがるようにして避けた。手にしたはずの栄光は虚無に変わり、鋭い絶望が血管を逆流して全身を氷結させ、微かな震えだけが唇に残った。「ママなんて大嫌い！泥棒！そんな人、私のママじゃない！」 莉々香が突然私を押しのけ、床に座り込んで大声で泣き叫んだ。「先生は嘘ついちゃダメだって教えてくれたよ！ママは悪い人なんだもん！」もう立っている力も尽き、私は地面に崩れ落ちた。一筋の涙が頬を伝い、終わりだ。すべてが終わってしまった。 シャッター音が私の惨めさをこれみよがしに記録していく。私は莉々香を見つめながら、「これは……莉々香とママが一緒に作ったものでしょ？忘れてしまったの？」と声を絞り出すように問いかけた。莉々香は何かに刺激されたように小さな肩を震わせた。「ううう……ママ、もう嘘つか

「莉々香、あなたなのね」問いかけるまでもなく、心の中では答えが見えてきた。下腹部に痛みが走り、この子供を失うのではないかという不安がよぎった。「こわい……」 莉々香は顔をくしゃくしゃにして泣き出した。「ママがこわい！ ママなんて嫌い！パパ、陽子おばさんが待ってるよ。早く行こう」蓮はすぐに娘を抱き上げ、私を睨みつけて言った。「莉々香を怖がらせるな！本当にお前の作品なら、陽子が特許を取れるわけがないだろ」今日の授賞式では、このネックレスをつけ、才能のあるわが娘を褒め称えるつもりだった。それなのに今、私の心に残るのはただ一つの疑問――なぜ娘は他の女のために私を裏切るのか。「莉々香、ママはどう教えてきたか、覚えてる？」 ベッドから起き上がると、腹部に鋭い痛みが走り、息をのんだ。それでも必死に堪えて、娘の前にしゃがみ込んだ。涙で濡れた娘の顔を見て、胸が痛んだ――きっと騙されているだけだ。幼い彼女に悪意なんてあるはずがない。「莉々香、パパに本当のことを話して。このネックレス、ママと一緒に作ったんだよね？」 私は目を大きく見開き、哀願するように娘を見つめている。「莉々香！どうして黙っているの！」娘は私を押しのけ、鋭い声をあげて蓮にしがみついた。「こんなママ嫌い！」 「うっ！」尾てい骨を強く打ちつけられ、激痛が走った。すぐに手術が必要だとわかった。もう構っている場合じゃない。蓮の腕を掴み、「蓮、流産する！早く医者を呼んで！」と必死に叫んだ。「早く！」私の焦りは夫にはまったく伝わらなかった。それどころか、彼は不快そうに眉をひそめて言い放った。「香織、芝居癖がまた始まったな。デザイナーなんて辞めて、女優にでもなれ」そう言うと、片手で娘を抱き上げ、その背中を軽くたたいた。「大丈夫、パパがここにいる」 そして、鋭い視線を私に向け、「香織、本当にがっかりした」と、冷ややかに言い放った。「陽子は莉々香のことを思って、大目に見てやっているんだ。その好意を踏みにじるな」 下半身から血がにじみ始めたが、赤いドレスだから目立たない。「蓮、血が……本当よ、信じて」 彼は私の手を振り払い、「もう、何を信じろって言うんだ！母親として、少しは子供の手本を見せろ！」腹を立てた蓮は、私が必死に手を伸ばすのも無視し、

蓮が一歩下がった。「明日、また様子を見に来る。お前も一旦落ち着け」 三人は慌ただしく去って行った。私は、何かが自分の体から少しずつ失われていくのを感じた。たまたま通りかかった医師が私を発見したが、もう遅すぎた。小さな命が私の体から消えていく。そして、蓮への愛も、それと共に静かに消えていった。莉々香のことは思うと胸が痛むが、もう私とは関わりのないことだ。彼らに心を捧げるのは、ここで終わりにした。翌朝、私は疲れ切った体を引きずって家に戻った。 案の定、誰もいなかった。私は黙って血で濡れたドレスを脱ぎ、付けていたネックレスをリビングのテーブルに置いた。 切ない思いで涙がこぼれそうになり、天井を見上げてこらえた。田舎で育った女は、血を流しても涙は流さない。 あの日、蓮の家族が彼を迎えに来た時、私にも一緒に来ないかと誘ってくれた。私は蓮の瞳を見つめ、覚悟を決めて田舎を出ることを選んだ。 高校時代から大学を卒業してデザイナーになるまで、ずっと高瀬家に面倒を見てもらっていた縁で、私たちの結婚はごく自然な成り行きだった。結婚して三年目、ようやく莉々香を授かった。いくつもの困難を乗り越えて、やっと娘を産んだあの日、世界中の幸せが私のものになったと思っていた。それなのに、陽子が現れてから、すべてが変わってしまった。あんなに「ママ」と甘えてくれた娘が、いつからか「陽子おばさん」と陽子にべったりするようになった。私を愛してくれた夫でさえ、陽子からの一本の電話で、私たちの記念日をないがしろにするようになった。今頃、彼らはまだ陽子のそばにいるのだろう。私は自嘲気味に笑い、荷物をまとめて故郷に帰る準備を始めた。父と母が待っている。新幹線に乗る直前に、蓮から電話がかかってきた。「どこにいる？」 彼の声には疲れがにじんでいる。「陽子はもう責任を問わないことに同意してくれた。そして、お前が仮病を使ったことも、今は大目に見てやる」傷つくかと思っていたが、今の私の心は驚くほど静かだ。列車がゆっくりと動き出し、窓の外の街並みが速いテンポで流れていく。「蓮、もうあなたはいらない」電話の向こうで、息づかいが一瞬止まった。そして、怒りを押さえた声が返ってきた。「香織、もう大人だろ。そんな子供じみた真似はよせ」 蓮はがらんとした病室

蓮は車を飛ばして家へ急いだ。すべてが夢で、香織がまだ家で待っていてくれていると願うしかなかった。目尻を赤くしてハンドルを握りしめながら、「香織、償わせてくれ」と繰り返した。 もし香織の妊娠を知っていたら、絶対に彼女を一人で病院に置き去りにはしなかった。 家に近づいた時、アシスタントから電話がかかってきた。「社長、奥様はまだ見つかっておりません……ですが、陽子様の件、まずご報告すべきかと……」蓮はイライラして冷たい声で言った。「いつからそんなに回りくどくなった。はっきり言え」「その……陽子様が優先処理をお願いしていた特許の図面なのですが、どうやら……本当に奥様がお付けになっていたもののようです……」アシスタントも昨日の出来事を目撃しており、香織の作品数が限られている一方、陽子は蓮の資金力のバックアップで、週に一つのペースで特許を取得していた。そのため、彼も昨日は先入観で香織が正しいと思い込んでしまったのだ。「……わかった」 蓮は意外にも激怒することなく、その瞳が次第に冷静さを取り戻していった。 彼は彼女を誤解していた。必ず償う。必ず許してもらう。何しろ、香織はそれほどまでに自分を愛していたのだから。自宅に着くと、莉々香が跳ねるように駆け寄ってきた。「パパ、おかえり！」 そして、陽子の手を握り、嬉しそうに言った。「パパ見て、陽子おばさん、きれい？」 蓮が顔を上げた瞬間、視界に飛び込んだのは、照れくさそうに立っている陽子の首にある、香織のネックレスだ。 「外せ。誰が着けることを許した」蓮の鋭い声に陽子は凍りつき、莉々香はぷんぷんしながら「パパ、こわいよ」と訴えた。「パパなんかもう嫌い。陽子おばさんだけが好きなの」 莉々香は陽子の懐に飛びついた。陽子は蓮に申し訳なさそうに微笑み、「子供の言うことに気をつかわないで」と言った。蓮は自分が娘を甘やかしすぎたと痛感し、莉々香をぐいと引き離して問い詰めた。「莉々香、パパの質問に答えなさい。このネックレスは、誰が作ったものなのか、本当に知らないのか？」 莉々香はこれほど厳しい父親を見たことがなく、ただ茫然と彼を見つめるしかなかった。陽子がすぐに取り成そうとした。「蓮さん、ほら、莉々香ちゃんが怖がっていますよ」 陽子が甘えた目つきで蓮を見つめた。

一樹はしばらく黙り込んでから、ぽつりと言った。「とにかく……君が悪いわけじゃないってことは分かってる」彼は手を伸ばして私の手を握り、真剣な眼差しで言った。「かおりん、君の性格は分かってる。よほど辛い思いをしたのでなければ、実家には帰ってこないんだろ？ずっと……君が振り返って僕を見てくれるのを待ってたんだ」彼のあまりに真剣な表情に、私は鼻の奥がつんとした。もし蓮に出会わず、高瀬家の援助も受けなければ、きっと一樹と結婚していただろう。しかし、私はこれまでにあまりにも多くの荷を負ってきた。もうこの実直な男を巻き込みたくはない。「ごめんなさい……一樹の気持ちに応えることはできない」彼はうつむいた。「いいよ。いつかきっと、僕の本心を分かってもらえるから」「何をしている！」冷たい男声が響いた。私が訝しげに顔を上げると、山の風景にそぐわない、怒気を帯びた男が立っている。蓮だ。その横には莉々香。山道を歩いたせいか、顔色が青白く、小さな体がよりいっそう弱々しく見えた。「ママ、ママ、やっと見つけたよ」娘は泣きながら私に向かって走ってきたが、私が反応するよりも早く、一樹が警戒して一歩前に出た。「誰だ？かおりんに何の用？」「かおりん？」蓮はその呼び名を噛みしめるように繰り返し、嘲笑った。「さすが田舎者だな。香織という美しい名前を、お前たちはそんな幼稚な呼び方にする」それを聞いて、私はぱっと顔色を変えた。「随分と偉そうね、蓮。あんたがそんなに田舎者を馬鹿にしてるのに、よくもまあ来やがったね」蓮ははっと我に返り、慌てて言い訳した。「いや、香織、そういう意味じゃ……」彼には、相手を貶めるのが癖になっている。内心では私のことを彼らとは違うと思っているのだろうが、反射的に私まで巻き込んで罵ってしまった。男の瞳は暗く、声にはわずかな震えが混じっている。「香織……ずっと会いたかった」 「うん、ママ、すごく寂しかったよ」莉々香は一樹の脇をすり抜けた。「ママ、どうしてこんなところに来たの？」私はさりげなく娘を避けた。今は抱きしめるわけにはいかない。「ここはお祖父さんとお祖母さんの家よ」娘の顔に困惑の色が浮かんだ。その表情を見て、突然悲しみに襲われた。莉々香は自分の祖父母に会ったことすらないのだ。あれほど長い間、ただ意