All Chapters of 温室の花が枯れた日: Chapter 1 - Chapter 8

三人の兄が私を溺愛してくれた。私はずっと、この幸せな日々が続くと思っていた。義妹の桜井明月（さくらい みつき）が、自分が三年かけて準備した卒業論文を私がすり替えたと訴えるまでは。そして彼女は、その場で心臓発作を起こして倒れた。三人の兄は私を罰するため、私を温室に引きずり込み、扉に鍵をかけた。私は泣きながら説明し、必死に扉を叩いて、信じてほしいと懇願した。透也（とうや）兄さんの目は氷のように冷たく、言葉は容赦なかった。「証拠は揃っている。さくら、まだ言い訳するつもりか？明月はもう少しで卒業できなくなるところだったんだぞ。ここで反省してろ！」蒼真（そうま）兄さんと陸（りく）兄さんが、嫌悪の目で私を見下ろす。その瞳には失望しかなかった。「同情を引いてるんだろ。本当に気持ち悪い」「明月がお前のせいで倒れたんだ。犯した過ちを理解するまで出てくるな！」言葉が終わるや否や、三人は倒れた明月を抱き上げ、振り返ることもなく去っていった。でも、明月は心臓発作なんか起こしていなかった。彼女は振り返って私に片目を瞑り、手に持っていたリモコンのボタンを押した。途端に温室に農薬が噴出される。温室の中に、次第に有毒な気体が充満していく。意識が遠のき、私は中毒と窒息の中で死んだ。翌日、兄たちは回復した明月を連れて家に戻ってきた。「明月、心配しなくていい。論文のことは、俺たちが調べてやるからな」私は宙に浮いたまま、長男の透也兄さんが明月をそっとソファに座らせる様子を見ていた。心から心配している声色だった。以前、透也兄さんは私にもこうしてくれた。私が木登りで足を骨折した時、彼は仕事を休んで一週間ずっと看病してくれた。私はリンゴの皮を剥くのが嫌いで、透也兄さんが私のために剥いてくれた。最初は不器用だったけど、だんだん上手になって、最後にはリンゴの皮でバラの花まで作ってくれた。次男の蒼真兄さんは、手術室では常に冷静沈着な外科医の名手だ。今、彼は明月の頭をマッサージしながら、表情に愛情を滲ませている。「軽い衰弱で済んでよかった。もう少し遅かったら、後遺症が残るところだった」かつて、彼女に向けられた愛情は私だけのものだった。私が初潮を迎えて怖くて泣いた時、彼は顔を真っ赤にして必要なものを全部買い揃え、ホットココアを作ってくれた。「

「あんな奴に情けなんかかける必要ない！今すぐ俺が引きずり出してきて、お前に謝罪させる！」透也兄さんは歯ぎしりしながらそう言うと、勢いよく立ち上がり、大股で温室へ向かった。蒼真兄さんと陸兄さんもすぐに続き、顔には同じような冷酷さと険しさが浮かんでいる。坂本さんが止めようと前に出たが、蒼真兄さんに突き飛ばされ、よろめいて壁にぶつかった。「邪魔するな。お前の出る幕じゃない」私の魂は、彼らの後ろに浮かんだまま、冷ややかにこの茶番を見ている。来なさい。あなたたちが自分の手で作り上げ、明月が致命的な一筆を加えた傑作を見に。温室の前は、静まり返っていた。透也兄さんが扉の前に立ち、閉ざされた扉に向かって怒鳴った。「さくら！反省したか？」返ってきたのは、静寂だけだった。「黙り込むつもりか？」透也兄さんが冷笑し、扉の横に設置されているパネルに暗証番号を素早く入力した。温室の暗証番号は今でも私の誕生日の日付だ。彼はかつて笑いながら「これならいつでも花を見に来られる」と言っていた。「ピッ」鍵が開いたが、扉は何かに引っかかったように、わずかな隙間しか開かなかった。「中から扉を塞いでいるのか？」蒼真兄さんも前に出て、軽蔑の色を滲ませた。「本当に卑怯だな！」彼らは、私がこんな方法で彼らに抵抗していると思っている。陸兄さんは黙ったまま、透也兄さんと一緒に力を込めて扉を押した。ドン！扉が半分ほど開く。扉を塞いでいたのは、丸まった私の体だった。ドン！扉が再び押され、私の体は勢いに任せて床に倒れた。明月と坂本さんもついてきていた。明月は後ろに隠れていたが、目には興奮を滲ませている。一方、坂本さんの顔は血の気が失せ、唇を震わせて、何かを予感しているようだった。「透也様……」彼女は震える声で口を開いた。「さくらお嬢様は……もしかして……亡くなって……」「黙れ！」透也兄さんが苛立って遮った。「もう一言でも言ったら、お前も二度と桜井家の門をくぐれなくしてやるからな！」「いつまで死んだふりを続けるつもりか、見てやる」農薬と腐敗、そして絶望が混ざり合った臭いが、一瞬で温室から漂ってきた。濃厚な悪臭に、入口にいた三人の兄の顔色が一変した。「うっ……」最初に蒼真兄さんが堪えきれず、口を押さえて

透也兄さんと蒼真兄さんがすぐに駆けつけてきた。彼らが私の小さな部屋に集まり、私は彼らから少し離れて浮かんだ。蒼真兄さんがオファー状をひったくった。「さくらがベルン研究所の招聘状を持ってるわけがない」蒼真兄さんの顔には困惑と驚愕が浮かんでいた。透也兄さんや陸兄さんと違い、外科医の名手である彼は、この招聘状の重みを痛いほど理解していた。それは全世界の心臓病研究者が夢見る聖地だ。陸兄さんが二人を呼んだとき、明月もついてきていた。明月がその招聘状を見て、彼女が一瞬だけ緊張した面持ちになったのが見えた。でもすぐに落ち着きを取り戻し、優しい声で口を開いた。「もしかして……さくらお姉ちゃんが偽造したんじゃないでしょうか？お姉ちゃんはとても負けず嫌いな方ですし、私が無事卒業できることに嫉妬して……」彼女は私の弁護をしているようで、一言一句が私の心根が歪んでいると示唆している。透也兄さんは彼女の言葉を聞いて、顔色が何度も変わった。彼の中で自分でも信じられないほど荒唐無稽な考えが、心の底から湧き上がってきているようだ。彼の顔が突然真っ青になり、振り返って温室へ走り出した。「透也兄さん？」蒼真兄さんと陸兄さんは彼の突然の行動に驚き、すぐに後を追った。私も彼らの後ろに浮かびながらついていった。温室にはまだ刺激的な消毒液の臭いが漂っていたが、透也兄さんはそれに気づかないかのように、狂ったように床で何かを探し始めた。「透也兄さん、一体何を探してるんだ？」陸兄さんは彼の尋常でない様子を見て恐る恐る尋ねた。私も透也兄さんの前に浮かぶ。私も彼が何を探しているのか知りたかった。透也兄さんは唇を震わせていた。「リモコン……温室のあのリモコンだ！」透也兄さんの声が震えている。最初に私にそのリモコンを渡した時、彼は得意げに言っていた。私のために特別に作らせた、世界に一つだけのものだと。でも、私を閉じ込めた後、誰もそのリモコンを見ていなかった。先ほどの世界トップクラスの研究所からの招聘状が彼の目を覚まさせた。今、温室は綺麗に消毒され、少し湿っている以外は何も以前の様子と変わらなかった。「ない……どこにもない……」透也兄さんが床に膝をつき、魂が抜けたような表情になった。突然、透也兄さんの視線が隅に植えられたバラの茂みの下

【明月：あいつの論文をすり替えたのよ。こっそりあいつの研究を見てたんだけど、私のよりずっと優秀だったから】【友達：え？マジで？バレない？】【明月：まさか！あいつの最終版データをコピーして、私の初稿を彼女に渡したの。どうせあの三バカは私の言うことしか聞かないから、あいつが嫉妬したと思うだけよ。バレるわけないじゃない！】【友達：でも、閉じ込めた後にあいつが抵抗してバレたらどうするの？】【明月：そんな事できっこないわよ？温室のリモコンを盗んできたもの。あの温室は完全密閉。噴霧ボタンを押せば、高濃度の農薬で十分以内に殺せるわ。後はチャンス見つけてリモコンをどこかに捨てるだけ】【友達：みつき、容赦ないね！】【明月：アハハ！口を開く機会なんてあいつにはどこにもないわ。そして私はあいつの研究成果を使って、学術界で最も輝く新星になるの！】チャット履歴はここまでだった。透也兄さんがスマホの画面を、蒼真兄さんと陸兄さんに見せた。画面に映る一言一句、一文字一文字が、真っ赤に焼けた焼印のように、三人の心に深く焼きつけられた。本当に愚かで滑稽だ。彼らが誇りとしていた知性が、この女の前では、徹頭徹尾の笑い話になった。明月は彼らを手のひらで転がし、彼らは明月を手のひらで大切にしていた。自分の実の妹を、悪魔のように見なし、ゴミのように捨てた。なんて滑稽なんだろうか。私は冷ややかにこの茶番を見ていた。「ああ……！」蒼真兄さんは見終わると、絶望の叫びを上げ、手を上げて自分の頬を強く二度叩いた。乾いた平手打ちの音が、静まり返った温室に響いた。陸兄さんは、スマホを見終わると、全ての力が抜けたように床に崩れ落ち、虚ろな目で、口の中でつぶやいた。「俺が……俺が鍵をかけたんだ……俺が……俺がさくらの最後の生路を断ったんだ。俺が殺したんだ」明月は事が露見すると、もう演技するのをやめた。彼女は床に横たわり、三人の苦しみに歪む顔を見て、突然狂ったように大笑いした。「キャハハハハハ……！今頃気づいたの？もう遅いわよ」明月の笑い声とともに、彼らの視線がゆっくりと彼女に集中した。「そうよ！全部私がやったの！私はあいつが憎かった！兄さんたちの愛を独り占めしているのが憎かった！」明月は笑いながら涙を流し、顔には復讐の