温室の花が枯れた日

三人の兄が私を溺愛してくれた。私はずっと、この幸せな日々が続くと思っていた。

義妹の桜井明月（さくらい みつき）が、自分が三年かけて準備した卒業論文を私がすり替えたと訴えるまでは。

そして彼女は、その場で心臓発作を起こして倒れた。

三人の兄は私を罰するため、私を温室に引きずり込み、扉に鍵をかけた。

私は泣きながら説明し、必死に扉を叩いて、信じてほしいと懇願した。

透也（とうや）兄さんの目は氷のように冷たく、言葉は容赦なかった。

「証拠は揃っている。さくら、まだ言い訳するつもりか？明月はもう少しで卒業できなくなるところだったんだぞ。ここで反省してろ！」

蒼真（そうま）兄さんと陸（りく）兄さんが、嫌悪の目で私を見下ろす。その瞳には失望しかなかった。

「同情を引いてるんだろ。本当に気持ち悪い」

「明月がお前のせいで倒れたんだ。犯した過ちを理解するまで出てくるな！」

言葉が終わるや否や、三人は倒れた明月を抱き上げ、振り返ることもなく去っていった。

でも、明月は心臓発作なんか起こしていなかった。彼女は振り返って私に片目を瞑り、手に持っていたリモコンのボタンを押した。途端に温室に農薬が噴出される。

温室の中に、次第に有毒な気体が充満していく。意識が遠のき、私は中毒と窒息の中で死んだ。

翌日、兄たちは回復した明月を連れて家に戻ってきた。

「明月、心配しなくていい。論文のことは、俺たちが調べてやるからな」

私は宙に浮いたまま、長男の透也兄さんが明月をそっとソファに座らせる様子を見ていた。心から心配している声色だった。

以前、透也兄さんは私にもこうしてくれた。私が木登りで足を骨折した時、彼は仕事を休んで一週間ずっと看病してくれた。

私はリンゴの皮を剥くのが嫌いで、透也兄さんが私のために剥いてくれた。最初は不器用だったけど、だんだん上手になって、最後にはリンゴの皮でバラの花まで作ってくれた。

次男の蒼真兄さんは、手術室では常に冷静沈着な外科医の名手だ。今、彼は明月の頭をマッサージしながら、表情に愛情を滲ませている。

「軽い衰弱で済んでよかった。もう少し遅かったら、後遺症が残るところだった」

かつて、彼女に向けられた愛情は私だけのものだった。私が初潮を迎えて怖くて泣いた時、彼は顔を真っ赤にして必要なものを全部買い揃え、ホットココアを作ってくれた。「怖がらなくていいんだ。これは自然なことだから」と言いながら。

三男の陸兄さんは、カメラの前では万人を魅了する俳優だ。今は温かい水をコップに入れて、明月の唇元に差し出している。

「お湯でも飲んで落ち着けよ。論文のことは、俺たちが処理する」

彼はかつて、何度も私の抱える問題を解決してくれた。しかし、今は私を問題として扱っている。明月のために。

去年、私が同級生に服装がダサいと馬鹿にされ泣いた時、彼はギャラを全部使って新しい服を買ってくれた。

「俺の妹は何を着ても似合う。あいつらに見る目がないだけだ」と言いながら。

かつて三人の兄はあんなに私を愛してくれたのに、今彼らの目には明月しか映らず、私のことなど完全に忘れてしまった。

明月の顔色は蒼白で、目尻にはまだ涙の跡が残っている。彼女は弱々しく透也兄さんの腕に寄りかかり、震える声で言った。

「透也兄さん……全部私のせいです。私さえいなければ、さくらお姉ちゃんも閉じ込められることはなかったんです。きっと私を恨んでいますわ……」

透也兄さんはすぐに眉をひそめた。

「お前は何も悪くない。さくらがお前に嫉妬して、お前の将来を潰すようなことをしたんだ」

「そうだ」次男の蒼真兄さんが立ち上がり、嫌悪感を露わにした。「あんな奴、一日閉じ込めたぐらいじゃ甘い。体が病弱でなければ、もっと長く閉じ込めてやりたいぐらいだ」

私はその言葉を聞いて、声もなく笑った。

蒼真兄さん、知らないでしょう。私はもう死んだのよ。

あなたたちの妹は、本当に中で「充分な罰」を受けたわ。

傍らにいた家政婦の坂本さんが焦った様子で、手をもみながら小声で口を開いた。

「透也様、蒼真様、陸様……さくらお嬢様が閉じ込められてから、もう丸一日になりますが……物音ひとつしません……」

透也兄さんの顔が一瞬で曇る。

冷たい視線を向けられ、坂本さんはすぐに黙り込んだ。

「今日は明月の退院の日だ。不愉快なことを言うな」

坂本さんがまだ何か言おうとしたが、陸兄さんの鋭い眼差しに口を噤む。

「どうせ中で死んだふりをしてるに決まってるだろ。反省して謝ったなら出してやればいい」

明月の口元に、密かな得意げな笑みが浮かんだ。

だがその笑みはすぐに消え、涙を溜めて、いたいけな様子で透也兄さんの袖を掴んだ。