All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 11 - Chapter 13

　──手を伸ばす。視線の先では母親と兄が手をつないでいて、自分もそこへ加わりたかった。駆けて、走って。どんなに近づこうとしても永遠に届かないそんな気がした。　諦めてうなだれて、地べたに座り込んで横になって。大声で泣く。　慌てて駆けてきた兄は心配そうに手を伸ばしてくれたが、その手をつかむ前に母親がまた兄の手をつないだ。　顔を上げれば母親はどこか何か遠くを見ていた。視線は自分をすり抜けて、ありもしない何かを見ている。　伸ばした手に気がつくことなく、母親は兄を連れて先を行く。もう片方の手は煤《すす》を被ったような真っ黒な手が引っ張っていた。手だけではない気がつけばいつの間にか無数の黒い手が母親の身体を取り囲んでいた。　全身が震える。口が大きく開く、息を吸い、口から──。＊　幼い自分の悲鳴が遠くに聞こえた気がして、美月は目を開いた。（……夢……？）　スマホのアラームが鳴っていた。少しでも目覚めを良くしようと思って選んだ小鳥の囀りだ。慣れた手付きでアラームを止めると、まだ眠い目を擦った。　指に何かが付着した。（涙……？）　泣いていたことに気がつくと同時に半分まだ夢の中にいた頭がゆっくりと動き始める。　美月の兄、弓弦《ゆずる》は何日か前から母親と一緒に田舎へと帰っていた。理由はわからない。美月の母親は気まぐれで、突然思い立っては有無を言わさず兄と二人でどこかへ行くことが多かった。今回は兄が１８歳の誕生日を迎えたその日に、急に田舎に帰ると言い出して身支度を始め、本当に次の日の早朝にはいなくなっていた。　美月は何度か寝返りを打つと、ベッドに潜り込んだままスマホをいじり始めた。寝ている間の通知を確認したあとメッセージアプリを開くと、笑顔の兄のアイコンをタップした。（まだ返事は来てない。既読もついてないし……私が送ったのが３日前だから、兄さんが田舎に帰ったのも３日前か）　額に伸ばした腕を当てる。目を瞑って今見ていた夢の内容を思い出そうとするも、霞《かすみ》のようにほとんど思い出せなかった。　母親から連絡がないのはいつものことだが、兄から３日も連絡がないのはおそらく初めてのことだった。（それに、昨日乃愛に見せられた……なんだっけ？　……「白無垢の恋唄」……あれのせいだ）　よくないもの、と直感的に感じてしまったからか妙に頭に引っかかり、昨夜寝る直前も

　街中に咲き誇る桜の木を眺めながら美月が弓道場へ着くと、部員が中央で集まり何かを話していた。それも男子と女子両方の部員だ。（……緊急ミーティング？）　制服のスカートのポケットに入れたスマホを見るも、部からの連絡は入っていなかった。弓道着姿の部員は誰もおらず、みんな制服でいることから今しがた何かが起こったのか、と美月も急いで中央の輪に入った。　すぐに気がついたのは、みんなこれまで見たことがないような深刻な面持ちをしていることだった。大会の前や段級審査のときももちろん不安や緊張でピリッと張り詰めた真剣な雰囲気になることもあるが、ここまで悲壮感が漂うような空気になったことはない。　話をしているのは副部長と男子弓道部の部長と二俣だった。周りの部員がざわざわと話している中、二俣の焦った声に耳を傾ける。「──つまり、加護さんと森久保さんの２人と連絡が取れないということでいいのかな？」（加護？　加護先輩のこと？　じゃあ、もう１人は森久保……先輩？）　美月は月に一度の合同練習の記憶を思い返していた。森久保がわざわざ自分の横に立ち、弓の持ち方や動作を教えてくれた姿が目に浮かぶ。別け隔てなくよく目を掛けてくれる先輩だと、美月は思っていた。　黒髪ベリーショートの副部長は強くうなずくと身振り手振りでさらに詳しい状況を説明する。「そうです！　今日、ここへ来たら彩乃と仲良くしている２年生２人から、昨日の夜から連絡がつかないって言われて、私も連絡してみたんですが全然つかまらなくて」　２年生の２人とは、昨日更衣室で加護先輩と話していた２人だろうと、美月は３０人ほどの部員から２人の姿を探した。（いた。でも、顔色がおかしいような……）　ポニーテールで髪の毛をまとめた１人は困ったような顔をして、訴える副部長の顔を見つめていた。しかし、なぜか下を向いているもう１人は長い前髪で表情は読み取れないものの蒼白い顔をしていた。　何か知ってる──そう考えたときに外野から声がして思考が途切れてしまった。「おっ！　美月ちゃん来たじゃん！」「何？　弓道部、練習やらないの！？　俺ら美月ちゃんの練習見にきたんだけど！」（あいつら、こんなときまで！！）　さすがに許せないと文句の一つでも言ってやろうと近づこうとしたそのとき、二俣の口からこれまで聞いたことのない怒声が飛んだ。「いい加減にしろ！