白無垢の呪恋唄

　引き伸ばした弓に肩口を近づけると、外側の音は一切遮断された。内にある鼓動と自らの息遣いだけを感じる。 　もっとも、古塚《こづか》美月《みつき》は集中していた。全ての音は蚊帳の外にあり、視界に入っているのは２８m先にある一尺二寸の霞的《かすみまと》のみ。矢尻は自然と的の中央、中白《なかじろ》を指していた。 　外野の声がこれだけうるさいと、誰であれ少なからず動揺するものだ。美月も同様にこんななかではまともに矢など射ることができないと内心感じていた。しかし、長年に渡る鍛錬の末、弓を構える動作に入ると周りの音は消えてなくなる。ただただいつものように、穏やかな川面を眺めているような心地で気が付けば矢を引いていた。 　瞬きをする間に矢は吸い込まれるように的に中《あた》った。川が増水するように、急速に感覚が戻ってくる。薄っすらと額に滲《にじ》む汗に、弓の重み、頬を撫《な》でるそよ風。そして、拍手と飛び交う歓声に柔らかい太陽の日差し。 　感覚の渦に呑み込まれないように深く息をすると、弓を降ろし開いていた足を閉じる。一礼をして後ろへと下がった。 　美月が背を向けて弓道場の奥へと戻っていくと同時に、他の射手の矢が小気味よく命中していく音が聞こえる。その音はしかし弓道場の外に集まった見学者から聞こえるざわめきによってだんだんとかき消されていってしまった。 （見学者？　違う。ただの野次馬みたいなもの。本当に目障りで耳障り） 　美月は所定の位置で正座すると、誰にも気づかれないようにそっと息を吐いた。 「見学者は静かにしなさい！　お前ら、あまりにも目に余るようなら出禁にするからな！」 　弓道部顧問の二俣《にまた》が、大きなお腹を揺らしながら声を上げた。「はーい」と気のない返事がかえってきたが、誰も本気にはしていないだろうと、美月は思っていた。いくら勇ましい声を出そうとも、たるんだあごにずれ落ちた眼鏡の社会科教師では

　昔から美月は、冷たい対応──無視されることに慣れていた。他の部員のように気軽におしゃべりをすることも、部活動のあとどこかへ遊びに行くことも、SNSやメッセージアプリでやり取りするなんてこともなかった。　それでも中学生のときから弓道を続けているのは、別に特段弓道が好きだからではない。いざというとき自分の身を守れるよう運動神経を鍛えておく必要があったからだ。それは自分の思いというよりは、自身の「兄」からの希望だった。　弓道着から制服へと着替えを済ませると、美月は髪を結っていた赤いヘアゴムをほどいた。一度も染めたことのないつややかな黒髪が背中まで流れる。小さめのグレーのポーチからくしを取り出すと、ロッカーに付属している小さな鏡で乱れた髪をすく。　美月は急に更衣室が静かになったことに気づいて、手を止めた。なんとなく重い空気が肩にのしかかり、「ああ、これは……」と心を固める。「古塚さんさ」「……はい」　左手で髪の毛を触ったまま、３年生の先輩、加護《かご》の方へ顔を向けた。半笑いの表情から何が言われるのかはだいたい予想がつく。「今日も男子、いっぱい来てたよね」「……はい」「そうやって、迷惑だって顔してるけどさ、本当は内心喜んでるんじゃない？」「……」　返事はしない。こういうときは何を言っても悪い方にしか受け取られないことをこれまでの経験で何度も美月は学んでいた。　少し緩いパーマをかけた加護の隣の２人は、腕を組んでわざとらしくため息を吐いた。「清楚なふりして、本当はあいつらと仲良くヤってんじゃないの？　あんたのせいでみんな迷惑してるのわかってる？　お嬢様気取りかなんか知らないけど、あんま調子に乗ってんじゃねぇーよ」（……うるさい）　「調子に乗るな」「迷惑なんだよ」「気取ってる」──幼い頃から飽きるほど言われてきた言葉だ。昔はムキになったり、怒ったり、泣いてしまったこともあったが、今の美月はもう諦めていた。　どうしたって、変わらない。何をしても変わらない。だから美月は何も言わず深く頭を下げると、荷物を持ってすぐに更衣室から出ていった。「だいじょーぶ？　みーちゃん、顔、怖いよ？」　外に出た途端に後ろから話し掛けられて、美月は目を丸くした。　声を掛けてきたのは、如月《きさらぎ》乃愛《のあ》だった。黒髪でストレートの美月とは違い、茶色に染めたボブ

　自信満々に手を上げる乃愛に、ストローを指で触る美月。数秒、二人の間に沈黙が流れた。 「……いや、無理でしょ」 「無理じゃない！　このお呪《まじな》いならすぐにできる！」 「いや、そういうことじゃなくて――」 　乃愛のスマホの画面が美月にも見える位置に置かれた。 「ほら、見てこれ。今、SNSで密かに広がっているんだけど」 「いや、だから、そういう問題じゃなくて――」 「実際に試した人がいるんだって。それでね、そのお呪いが」 　美月は、額をおさえてため息を吐いた。何かに夢中になってしまうと誰の声も届かないことを美月は長い年月で身に染みるほど知っていた。 （こうなったら、とりあえず話が終わるまで聞くしかない） 　机の上で頬杖をつくと、美月はとりあえずスマホの画面を見つめた。誰かのアイコンと文字の羅列が延々と続いている。ただ、乃愛のふっくらとした指先でスクロールされていく文章には、一つの共通点があった。 「永久《とわ》に先《さき》君《きみ》をば待《ま》たん暗闇《くらやみ》に花《はな》の塵《ちり》ゆく定《さだ》めとしても」「すごい！　みーちゃん、よく読めるね」 「うん、まあ……なんとなくだけど、そんなに難しい言葉じゃないから」 　それは、短歌だった。五・七・五・七・七の計三十一音で組み合わされる日本の伝統的な詩。その短歌が、どの投稿者の文章にも綴られている。 「これがね。お呪いなんだよ。お呪いの名前は、『白《しろ》無垢《むく》の恋唄《こいうた》』」 （白無垢の恋唄？）

　弓道部の部活が終わり、いつものように加護《かご》彩乃《あやの》は仲のいい部員と他愛もない話をしたあと、ファストフードのお店を出た。「お疲れ様でした彩先輩！」「お疲れ様〜」　１年後輩の２年生二人と手を振って別れると、加護は頬を緩めながらそわそわと早足で歩き出す。　時間としては午後５時過ぎ。日はもう傾いてきており、辺りは真っ赤な夕暮れに染まっていた。　後輩たちからだいぶ離れたところで後ろを振り返ると、加護は近くにあった自販機の横に立ち止まり、制服のスカートからスマホを取り出した。　透明感、ガラス感があるオフホワイトのスマホの画面を開き、メッセージアプリを開く。トップに表示されている森《もり》久保《くぼ》悠人《ゆうと》の名前を見るだけで、加護は鼓動が早くなっているのを感じていた。（……本当に、連絡が来るなんて思わなかった……）　森久保悠人は、加護と同じ３年生、そして同じクラスだった。森久保が覚えているかどうかはわからないが、加護と森久保は３年間同じクラスで一緒だった。　柔らかな笑顔に端正な顔立ち、性格もよく優しい。それになにより、森久保は男子弓道部のエースだった。　運動ができる男子高校生は、花形のバスケやサッカー、テニス、野球などを選ぶことが多く、弓道部を選ぶ人は少なかった。加護は中学から続けている流れで弓道部に入部したが、同じ弓道部に森久保が入ることを決めたときは同じクラスから入部者が出たことで素直に嬉しかった。　森久保のフォームは初心者と思えないほど美しく、そして華があった。月に一度ある共同練習でも苦手な子や不得手な子にも丁寧に弓を教えていて、その姿勢と性格から同じ女子部員からも密かに人気があった。　加護が自然と森久保の姿を目で追うようになるまでさほど時間はかからなかった。　何度か告白されたという噂も聞いたことがある。けれど、森久保は誰とも付き合うことはしなかった。一人で優しく誰にでも平等──女子の人気は広がっていく。　どうにかなりたいと思ったわけではない、ただその美しいフォームを遠くで眺めているだけで加護は満たされていた……はずだった。　加護は袴姿の森久保のアイコンをタッチする。画面をスクロールさせて、少ないやり取りの一番上のメッセージを見た。もう何回、何十回と見たメッセージだ。〈急に連絡してごめん、弓袋破けちゃって新しいの買おう

「あっ、あれ？」　二人して真っ暗闇の空を見上げる。「電気が消えたのか？　こんなときに」　老朽化した電灯が消えた。それはよくあることかもしれない。「……ゆ、悠人。ち、違う」「違う？　……えっ、なんで？」　森久保はキョロキョロと周囲を見回す。老朽化した電灯が消えるのはありえる話だが、全ての電灯が同時に消えるのはありえない。　加護はつかまれたままの森久保の手を握った。「なに？　どういうこと？　一体何が起こって──」　どこかから足音がした。真暗闇の中に密やかに。ただしはっきりと。普通の足音ではない、と加護は震える耳の奥で感じ取っていた。擦れるような音、地面を擦るような足音が次第次第に近づいてくるような気がする。　震えていた。確かに加護の体は震えていた。　──ただの足音だ。いくら人気が少ないと言っても全く人が通らないような獣道でもない。普通の公道。駅から住宅街へと繋がるどこの街にもあるような何の変哲もない一本道。　そう意識が働くものの、体は真逆に震えている。初めて弓を射ったときの感覚に似ている気がした。頭では順序通りやればいいとわかっているのに、体が指先がどうしようもなく震えてしまう。　その根源は、恐怖だ。「に、逃げろ！　彩乃！」　森久保の声が弾けた。腕が思い切り引っ張られる。前を向く前に視界の隅に捉えたのは、白い、白い何かだった。　二人は懸命に走る。後ろを振り向くこともせず、立ち止まることもなくひたすらにがむしゃらに足を動かしていた。（おかしい）　暗闇はどこまでも続いている気がした。森久保の肩口から見える先も街灯のあかりはついていない。ここまで真っ暗だとしたら、停電でも起こったと考える方が自然だ、と加護は頭を巡らせた。　だが、それを口に出すことは憚《はばか》れた。わかっている。ただの偶然だ。急に暗闇になったことも、烏《からす》が羽ばたいたことも、不気味な足音も、白い光も全部が偶然か見間違い。その可能性の方が大きい。というよりも、きっとそれが真実のはずだ。　なのに、そうじゃないと体が否定する。森久保の手から離されないようにと全速力で走っているにも関わらず、全く熱くはならず鳥肌が立つほど凍える体が、現実に基づいた事実と真実を否定する。否定というよりも、それはもはや拒絶だった。　初めて見る必死の形相で走る森久保の息が荒くなっている。加護自