白無垢の呪恋唄

　夜闇と言ってもあまりにも深い暗闇の中だった。行燈《あんどん》の光はおろか、火皿すらない。明滅する星々の明かりも照らす月の光さえも何もかもが一切存在しない常闇が辺り一面を支配していた。 　感じられるものと言えば、どこかから漂ってくる生温い風に鼻孔を覆わんとするばかりの強い腐臭、それに混じり時折微かに漂う錆びた鉄の臭いだけだった。──いや、そしてもう一つ間隔を置いて垂れる何かの音。 　真の暗闇の中では感覚は狂うばかり。何秒、何分、何時間──どれだけ時間が経ったのか、指の先さえ見えない真っ暗闇の中で時間の感覚はとうに忘れられている。果たして瞼《まぶた》が開いているのか、それとも閉じているのかすらわからない永久の牢獄。外界から切り取られたような異界の中で、女はひたすらに、ただひたすらに没頭していた。 　女。確かに女だと言えた。汗と脂に湧いてくる蟲の死骸がこびりついた髪の毛は顔を覆い尽くすほどで、泥と血に塗《まみ》れた肌には隙間がないほどに蟲が群がっていた。ただ唯一、羽織る衣服だけは穢れとは無縁で、生を押し潰そうとするほどの暗闇の中でも眩いほどの白い光沢を纏っていた。 　女は、何も発しなかった。言葉だけではなく声すらも。ただひたすらに頭《こうべ》を垂れ正座をし、微動だに一つしなかった。何も発しないその代わりに一念、また一念、と。ひたすらに願う。 　どこかから何かが垂れ落ちる音が聞こえる。水溜りに一粒の雨が落ちるようなその音がした瞬間。すかさず女の指が動いた。蟲のように俊敏に、蟲のように異形に。指は暗闇の中をなぞり、何度も何度も擦り付ける。 　女の指先はすでに失われていた。爪はそれがあった第一関節ごとごっそりとなくなり、中身が剥き出しのまま。そして、何度も何度も擦り付ける。 　やがてまた女は動きを止める。痙攣が止まったかのように再び正座をし、闇の中で頭を垂れる。 　女はひたすらに願っていた。願いを認《したた》めていた。言葉すらも声すらも吸収

　平常心を装っていた美月の心音が、大きく跳ねた。（──うるさい。うるさい。うるさい）　美月は、弓を携えた。深く息を吸って心を落ち着かせようと試みる。いつもなら集中できるはずなのにすれ違いざまに言われた言葉に引きずられて、弓に集中できない。　足を開き、弓を構える。弦《つる》に矢をあてがって引き絞る。そ動作の一つ一つの間に、美月の頭の中を駆け巡ったのは、過去幾度となく聞かされてきた同じような侮蔑の言葉だった。「調子に乗るな」「男にこびてる」「男目当てなんでしょ？」　それらの呪詛のような言葉を否定するように、美月は矢を放った。瞬間。結果は見えていた。　軌道は全くデタラメに飛び、的を大きく外れた。拍手も歓声もなく、皮肉にも望んでいた静寂に包まれる。　美月は、礼をすることも忘れるとうつむいたまま早足で弓道場を出ていった。　蛇口を思いきり開ける。勢いよく吹き出た水が顔にかかった。冷たい感触が汗ばんだ肌には心地よかった。　美月は流れる水を手のひらですくうと、何度か顔を洗った。蛇口を閉めると目の前に現れたのは白いタオルだ。「はい、使って」　穏やかな二俣《にまた》の声だった。最後の行射《ぎょうしゃ》が乱れてしまったから、情けなさはあったが美月は素直にタオルを受け取り顔を拭いた。「ありがとうございます」　振り返って頭を下げると、改めて顔を見る。眼鏡の奥に見える細い目は気にしてないとでも言いたげに、微笑んでいるように見えた。「タオルもらっておくよ」「いえ、いいです。部の物なのでこっちで洗って返します」「……そうか」「はい。本当にありがとうございます」　美月はまた軽く頭を下げると、更衣室に向かおうと足を向けた。「あ、ちょっと、古塚さん」「はい、なんでしょうか？」「あまり気にしないでね。あいつら、最近あまりに度が過ぎるから、ちょっと生徒指導の先生とか、他の先生にも相談してみるよ」　二俣はいかにも深刻そうに眉をひそませると小声でそう言った。あいつら、というのはあくまでも野次馬の男子生徒達のことだろう。すれ違いざまに呟かれた部員の言葉は聞かれていなかったに違いない。「私は気にしていません。ですが、部の全体に迷惑がかかることだと思うので、よろしくお願いします。では」「あっ、古塚さ──」「すみません、失礼します」　まだ何か話そうとする二俣の言葉を

　少し丸くなった氷をストローでくるくるとかき回し、美月はアイスコーヒーを啜った。春休みとはいえ、世間はただの平日。いつもなら制服姿で埋まっているカフェの店内も、今日は閑散としていた。（……一人になると何するかわからないのは、乃愛の方だと思うんだけどなぁ）　美月が乃愛とどんな風に出会ったのかはもう記憶にはなかった。ただ、どういうきっかけでこうなったかは覚えている。それは、保育園での散歩中に急に乃愛がいなくなったことだった。　保育士が血相を変えて名前を呼びながら探し回っている間に、美月は乃愛がいそうなところを探し、そして何分もしないうちに見つけた。　覚えたばかりであろう数の数え方を確かめるために、蟻の巣から出てきた蟻を数えていた。まだまともに数を数えられるわけでも、蟻も数えやすいように列になって直進してくれるわけでもない。乃愛は何度も何度も指折り数えては、途中からわからなくなり、また最初から数え直していた。　その後、保育士は乃愛のことを注意が必要な園児と見なしたのか、なぜか毎回の散歩で乃愛の隣に美月。さらに必ず手をつないで散歩をすることになった。　──今のように。　とととと、と足音が近寄ってくる。「ごめん、ごめん。時間かかっちゃった！」　乃愛は席に着くと、ピンク色でキャラクターのイラストが描かれたスマホを机の上に置いて続きを話し始めた。「それで、二俣先生は何とかしてくれそう？」　美月はストローから口を離すと、首を横に振った。「あの先生、いい先生だけど、怖くないからね。一応、他の先生にも言ってみるとは言ってくれてたけど……」「でもさぁ、ちょおっと対応が鈍《にぶ》ちゃんだよね～みーちゃんが入部したの５月くらいでしょ？　今、もう年をまたいで３月だよ？　えっと、６、７……」「１０カ月くらいだ。もうすぐ１１カ月ってとこ」　指折り数えて確かめようとする乃愛に微笑みながら、美月は言った。「そうそう１０カ月。みーちゃんの、まあ、ファン？　の男子はさぁ、入部してすぐに増えていったわけじゃん。弓道部の練習は基本、平日は毎日あるわけで、その間ずっと弓道場の見学に来たり、それだけじゃなくて私たちのクラスにも押しかけてきたり、後をつけてきたり、盗撮──」　美月は人差し指を上げた。「それはされてない。その前に、さすがに問題になってつきまとい行為はなくなったよ。