Semua Bab 66回プロポーズした彼、義妹と子作り中: Bab 1 - Bab 10

恋人のサイモン・ヘップワースが66回目のプロポーズをしてきたとき、私はついに彼の執念に心を動かされ、承諾した。だが、結婚式の前夜になって、彼は突然こう言い出した。「義妹のフィオナと子どもを作りたい」と。妹と子どもを作る？頭がおかしいの？私は即座に拒絶し、激しく言い争った。そして迎えた式当日。私はブーケを抱えて三時間待っても、彼は現れなかった。招待客の中からは苛立った声が上がる。「いつまで待たせるつもりだ？」私は焦りながら18回目の電話をかけた。ようやくつながったと思ったら、開口一番、彼の怒鳴り声が飛んできた。「今日、フィオナと病院で体外受精する予定だって言ったろ？なんでそんなに騒ぐんだ？」私はウェディングドレスの裾を握りしめ、叫ぶ。「どうして今日なの？私との結婚式より大事なの？」一瞬の沈黙のあと、彼はため息まじりに言った。「悪い、アイビー。けどフィオナは父親に虐待されて育った。だから一生、男と結婚できない。せめて子どもを持つ夢だけは叶えてあげたいんだ。ただの体外受精だ。セックスしたわけじゃないんだ、そんなに嫉妬するなよ。式は次にちゃんと埋め合わせるから。もう病院に着いた。じゃあな」ぷつりと通話が切れた。私は呆然と、ステージ下に広がる無数の視線とレンズを見つめた。この結婚式はもともと話題性抜群で、サイモンが事前に大々的に宣伝したせいで、各メディアが生中継までしていた。いま、みんなが結果を待っている。私は唇を噛みしめ、マイクを手に取った。「申し訳ありません。新郎は来ません。本日の式は中止です」その一言が雷のように会場を震わせた。「は？遠くからわざわざ来たのに？冗談じゃない！」「新婦が何かやらかしたんじゃないの？あのヘップワース家の坊ちゃんに振られたとか？」「新郎が66回もプロポーズしたって有名だったのに、来ないなんて、新婦側に問題があるに決まってる！」噂は瞬く間に広がり、SNSでは罵声が飛び交った。私は何もできず、ただその矛先を受け止めるしかなかった。そのとき――「誰か倒れたぞ！」という叫び声が響いた。倒れていたのは、心臓病を患う父だった。私は血の気が引き、駆け寄った。サイレンの音と怒号に包まれながら、私の人生初の結婚式は、こうして幕を閉じた。

フィオナの妊娠を祝うために、サイモンはわざわざパーティーを企画した。断ることもできず、私は出席するしかなかった。まさか、その会場が街で一番豪華なホテル――つまり、私たちの結婚式が行われるはずだった場所だなんて思わなかった。しかも、サイモンの入念な準備のおかげで、宴はあの結婚式よりもさらに盛大だった。会場に足を踏み入れた瞬間、あの日の記憶――捨てられ、嘲笑され、晒し者にされた屈辱が再び胸に込み上げてくる。吐き気を覚え、全身が震えた。私は感情を押し殺し、会場の隅に座り込む。サイモンはフィオナを連れて、笑顔で来賓と乾杯を交わし、ついにはオーケストラの演奏に合わせて優雅に踊り出した。まるで本当の夫婦みたいに、幸せそうに。私は視線を逸らし、彼らを見ないようにして、手元のグラスを見つめた。そのとき、酒臭い息を漂わせた男たちが数人、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。「おいおい、お嬢さん、ひとりで飲んでんのか？」「おや？こいつ、ニュースに出てたサイモンの婚約者じゃねぇか？」「旦那に捨てられたんなら、俺たちと遊ぼうぜ？」下卑た笑いを浮かべながら、彼らはどんどん距離を詰めてくる。ひとりが私の腰に手を伸ばした瞬間、恐怖と反射で、私は全力でその男を突き飛ばした。そして、何も考えずに逃げ出す。だが、前を見ずに走ったせいで、フィオナにぶつかってしまった。彼女は甲高い悲鳴を上げ、バランスを崩して後ろへ倒れる。手にしていたワインがドレスにかかり、グラスが床で砕け散った。ざわめいていた会場の空気が一瞬で凍りつく。周囲の視線が私たちに集まった。めまいがする中、誰かに強く押されたのを感じた。私は床に倒れ、手のひらに鋭い痛みが走る。砕けたグラスの破片が、皮膚を切り裂いていた。顔を上げると、私を突き飛ばしたのはサイモンだった。「お前、何してんだ！危ねぇだろ！フィオナは妊娠してんだぞ！いい加減にしろよ。もし腹の子に何かあったらどうするつもりだ！」彼は怒りながら私を非難し、その後地面にいたフィオナを抱き上げ、急いで立ち去った。周囲の客たちはひそひそと囁き始める。「この人、結婚式で置いてかれた女でしょ？てっきり被害者かと思ったけど、意外と性格悪いのね」「そんなに執着しても無駄よ。さっさと諦めて、サイモンを

数人のボディーガードが駆け寄り、男たちを次々と取り押さえた。誰かが私を地面から抱き起こし、そっと上着をかけてくれる。暗闇の中で、しばらくしてようやく顔が見えた。――父が最も信頼する秘書、ランバートだった。「お嬢様、ご無事で？」泣きながら首を横に振る。みっともなくて、惨めだった。ランバートは冷たい目で地面にひざまずく男たちを見下ろした。「モーリス家のお嬢様に手を出すとは、命が惜しくないらしいな。全員屋敷に連れて行け。自分のやったことの結末を思い知らせてやれ」その言葉を聞いた途端、男たちは青ざめて地面に頭を擦りつける。「やめてくれ！命だけは！金で頼まれただけなんだ！」「誰に頼まれた？」「ヘップワース家の……お嬢様だ！」無意識に拳を握りしめていた。またフィオナ。どうして彼女は、そこまでして私を傷つけたいの？ランバートは眉をひそめ、部下に小声で何かを告げる。ボディーガードの一人がうなずいて立ち去った。「言い訳をしたところで、罰は逃れられん。全員連れて行け。旦那様の判断に任せる」哀れな悲鳴と懇願の声を背に、ランバートは私を別の車へと乗せた。車内では、すでに主治医が待機していた。丁寧に手当てをしてくれるが、掌のガラス片を一つずつ抜かれるたびに息が止まりそうになる。「お嬢様、この後はどちらへ？」目を閉じ、息を整える。「ヘップワース家の別荘へ」ランバートの手がハンドルの上で一瞬止まった。「こんなことがあった後で……本当に戻るつもりですか？」「いいえ」首を横に振る。視線には、もう迷いはなかった。「荷物を取るだけ。今夜中に出て行くわ」別荘に戻り、私は最後にこの数年間を過ごした家を見渡した。サイモンと共に、狭いアパートからここまで築き上げた日々。まさか、この長い感情が終わりが来るなんて思ってもみなかった。部屋の荷物をすべて片づけ、ベッドの上に一通の書状だけを残す。それは婚約解消の通知書だった。キャリーケースを引き、夜の闇に紛れて空港へ向かう。サイモンが別荘に戻ったのは、深夜を過ぎてからだった。彼は泥酔したフィオナを支えながら家に入る。フィオナはさらに彼に絡みついて、何かしようとしていたが、彼はなぜかその気になれなかった。彼はあの時、確

大学では金融を専攻していて、ランバートの補佐もあって、仕事の飲み込みは早かった。家業に入って最初の一週間で、会社の大まかな状況はほぼ把握できた。中核事業、資金の流れ、潜在的な取引先まで、目星がついた。ランバートがヘップワース家の最近の動向をまとめた資料を机の上に置いた。「サイモンは最近ずっとお嬢様を探していて、会社のことにはほとんど手を回していません。いくつかのプロジェクトで大きな穴が出ています」眉をひそめるが、驚きはしなかった。最近、会社の周辺で不審者が捕まったという報告が上がってきていて、調べたら例外なくヘップワース家の関係者だった。捕まった者の何人かは所持品に手紙を持っていて、それがサイモンからのものだった。彼はこうした手段で私に連絡を取ろうとしていた。手紙の中身は例外なく、許しを請う言葉やよりを戻してほしいという懇願だった。私は読む気にもならず、下僕に渡して焼却させた。どうして彼がそんなことをするのか理解できない。最初に浮気をしたのは向こうなのに、今さら私に許しを請うなんて。彼は執着し続ける男だとわかっている。66回のプロポーズだって、その表れだと思っていた。以前の私はそれを「揺るがない愛情」の証だと受け取って、本人に直接返事はしなくてもいつかは彼しかいないと考えていた。けれど今はわかる。あれは独占欲と征服欲の満足に過ぎなかった。手に入らないものほど追い続け、手に入ると途端に興味を失う――そういう男なのだ。指先で机の上の資料に触れ、視線はフィオナ名義のいくつかの赤字のギャラリーに止まった。そこは彼女が身分を見せつけるための看板であり、ヘップワース家の資金繰りの中で最も脆弱な部分だった。ランバートがそばで低く言う。「お嬢様、フィオナは家の資金を横流しして損失を埋めているようです。まずはここから手をつけて、代償を味わわせましょう」あの夜、街でチンピラに囲まれたときの恐怖を思い出し、私は頷いた。「まずは彼女のギャラリーの資金源を断つ。それから彼女のやった汚い行為の証拠を全部サイモンに送る」そのあとには、犬が犬をかじり合うような光景が見られるだろうと、私は思った。

ヘップワース家から届いた贈り物を見て、私は思わず口元がほころんだ。ビデオには、髪を乱したフィオナが映り、ずっと「ごめん、アイビー」と繰り返している。100回は言っているだろうか。ランバートが身を乗り出して囁く。「お嬢様、サイモンが再び協力関係を再開したいと言っております。来週お会いしたいと――」「誠意を見せるというなら、会ってやろう」会談はモーリスグループの最上階、会議室に決まった。扉を開けると、サイモンが窓辺に腰かけていた。私の姿を見つけると、彼はすぐに立ち上がり、期待を滲ませた目でこちらを見ている。「アイビー、やっと会ってくれたんだな」差し出そうとした手を、私はそっと避ける。サイモンは私の正面に座り、媚びるような口調で言った。「フィオナには相応の制裁を加えた。腹の子ももういない。あの夜はただの過ちだったんだ。俺のせいで……もう許してくれないか？」私は目を上げ、きつく引き締まった彼の顔を一瞥して、株式譲渡契約書を彼の前に突きつけた。「協力を再開するならいいわ。ただし、貴社の持ち株の40%と、あなたの個人保有分の株も全て私の名義に移してもらう」サイモンの笑みは凍りつき、書類の端をつまむ指が震える。喉がゴクリと動いた。「アイビー……フィオナがひどいことをしたのは認める。金やリソースで償うことはできる。だが株はヘップワースの根幹だ。せいぜい15%までなら出せる、ただ――」言葉を切り替え、彼は期待を込めて続ける。「もし俺たちが元に戻って結婚式をやり直せたら、家産の半分をお前に渡す。ヘップワースのことは全部お前の言う通りにする」私は紅茶を一口含み、湯気を手であおいでから、冷笑を押し殺して言った。「サイモン、今の私にまだ結婚が必要だと思ってるの？」別の書類を彼の前に投げる。それはヘップワースのいくつかの中核プロジェクトの脆弱性分析と、製品サプライチェーンでの手抜きを示す証拠だ。「今ここで株の譲渡にサインすれば、私は協力を続け、会社の立て直しを手伝ってやる。さもなければ、来週からヘップワースの株価が暴落し、フィオナの件は法廷で明るみに出る。お前は1%すら守れないだろう」サイモンの顔色が一気に青ざめ、握る手が震えだす。「どうして、どうしてお前はこんなことをするんだ？アイビー、お前、どう