All Chapters of 愛の業火: Chapter 1 - Chapter 9

数分後、蒼介は反応のない携帯を見て、なんとなく不安を感じたようだった。以前の私は、彼の呼び出しに即座に応じていたのに、今回は彼から電話しても、私が感謝して即座に出なかったからだ。蒼介が署に火災の確認をしようとした時、沙織が慌てて止めた。「先輩、表彰式の後の通報は全部私が受けたけど、美咲さんからは一本もなかったわ」それを聞いて、蒼介の心配そうだった眉がすぐに緩んだ。「やっぱり普段から悪友ばかりと付き合ってるからな。今回もグルになって俺に嘘をついたんだろう」そう言いながら、離婚届の写真を私に送ろうとした。連絡先を探すためにずっと画面をスクロールしているが、私のアイコンが見つからない。当たり前だ。彼は私のメッセージに返信することさえ面倒で、名前の表示を変えたりもしなかった。逆に後輩の沙織は、ずっと彼のLINEのトップに固定されていた。蒼介はなんとなく釈然としない様子だったが、諦めたようだった。沙織はすぐに蒼介を優しく励ました。「先輩、美咲さんに離婚するって脅すつもりなんでしょ？財産分与での離婚を試してみたら？だってこの五年間、彼女は専業主婦として楽しんでただけじゃない。お金なんてあるわけないから、きっと出てくるわよ」蒼介は目から鱗が落ちたように、急いで全ての銀行明細を取り出した。毎月私に渡していた二万円の生活費以外、他の費用も全て折半だ。食事代折半、旅行代折半、ホテル代折半、避妊具まで折半。私には仕事がなく、このお金は全て彼が出したもので、合計するとかなりの額になっていた。最新の予約システムを開き、財産分与して行う離婚の項目を見つけると、迷わず申請した。携帯にすぐメッセージが届いた。【このシステムは試験運用中のため、一度申請すると撤回できません。本システムは絶対的な公平公正を保証し、婚姻期間中の財産清算を最後まで実行します。相手が死亡している場合、有責配偶者は相手の死の直前の苦痛と記憶を体験します】蒼介は少し躊躇したが、沙織の可哀想な姿を見て、すぐに確定を押した。第一に、私が死ぬはずがないと思っている。第二に、たとえ離婚しても、彼の一言で私はすぐにまたすり寄ってくると考えている。だから蒼介は勝ち誇ったように明細を私の親友に送り、脅迫として伝えるよう言った。そして沙織

一通り身体を重ねた後、沙織は疲れて眠ってしまった。なぜか蒼介は急に、妻である私のことを思い出したようだった。彼はそっと携帯を手に取り、連絡先を一つずつ探した。「永遠に蒼介を愛してる」というネームを見つけた後、なんとほっとした表情を見せ、施しのようにメッセージを送った。【もう騒ぐな。本当に金を返せなんて言わない。沙織に皮膚移植さえしてくれればいい。彼女はまだ若い娘だ。傷跡が残ったら嫁に行けないだろう？早く戻って来い。病院で待ってる】でも携帯の画面は消えては点き、点いては消え、私からの返信は一切なかった。彼は腹いせに沙織の顔にキスをした。私は力なく口元を引きつらせ、悲しいと同時に、幸いだとも感じた。悲しいのは、以前の愚かな私なら、本当に狂喜して返信していただろうということ。浮気の後の罪悪感が、たまに見せる優しさの真相だなんて、思いもしなかっただろう。幸いだったのは……私は平らなお腹を撫で、青白く笑った。赤ちゃん、あなたがこの家庭に生まれなくて本当によかった。その後の数日間、蒼介はずっと病院で療養した沙織のためにウェディングドレスと指輪を選んでいた。しかしオンライン決済をしようとした時、資産が凍結されていることに気づいた。「どうして！美咲は俺が渡したカードで一体何をしたんだ！」彼の激怒する表情を見て、私はただ無力感を覚えた。どんなカード？結婚してから、携帯のパスワードも、銀行のパスワードも、スーパーの会員カードのパスワードさえ、彼は一度も教えてくれなかった。彼が定期的にくれる2万円以外、余分な一円だって使えるはずがない。それなのに今は私のせいにしている。「沙織、家に戻って彼女を探してくる。君は病院で待っていてくれ」「わかった、先輩。行ってらっしゃい」彼は急いで出て行き、沙織もすぐに起き上がって、バッグの中で何かを探し始めた。家に着くと、蒼介は目の前の光景に完全に呆然とした。元は温かく明るかった小さな部屋が、空っぽの焼け跡と灰だけになっていた。一面の焦げ跡を見て、私は自分の体にまた炎が燃え上がるように感じ、身を縮めた。自分が焼かれていくのをはっきりと感じた、あの苦痛と絶望が、私を恐怖と戦慄で満たした。「一体どういうことだ！」蒼介の目にようやく恐慌が現れ、同時に市役

会場の野次馬たちが文句を言い始めた。「これは既婚女性がやるべきことでしょう。どうしてお金に換算するの？」「男が外で働いて稼いで、女が家で家事をする。当たり前のことじゃない？」市役所の清算担当者は笑顔で尋ねた。「家政婦を雇うのにお金はいりませんか？」下から答えが返ってきた。「いるよ」「清掃員を雇うのにお金はいりませんか？」「それもいるよ」「介護士を雇うのにお金はいりませんか？」「いるよ！」「皆さんがお金がかかると言うなら、これらの仕事には価値があるということです。ではなぜ結婚したら、女性の価値、特に専業主婦の価値を、皆さんは見て見ぬふりをするのですか？」会場の群衆は急に静まり返ったが、かすかに低い嗚咽も聞こえてきた。どこから聞こえてくるのか、誰のものなのかわからない。でもきっと、黙々と尽くしている女性一人一人からのものだろう。その泣き声を聞いて、私はかすかに笑いが込み上げた。私と蒼介が結婚した当初の目的は、幸せになるためだったのに。最後にわかったのは、幸せだったのは彼だけだったということ。沙織は周りの観客が罵るのをやめたのを見て、悔しそうに足を踏み鳴らし、蒼介の頭上に残っている6百万余りを指差して聞いた。「じゃあ残りのお金は？これは踏み倒せないでしょう！どうしてマイナスになるの！」それを聞いて、蒼介は急に緊張し、そわそわと服の裾を握った。清算担当者は礼儀正しく口角を上げて、蒼介の固定資産記録を呼び出した。そこには、蒼介の家も車もローンで買ったものだと表示されていた。沙織の顔色がすぐに変わったが、それでも言い張った。「共同財産は享受できるのに、共同債務は一緒に負担できないの？」私は目を閉じて、嘲笑した。蒼介の顔色は、さらに悪くなった。続いて清算担当者が言った一言一句が、平手打ちのように彼の顔を打った。「住宅ローンも車のローンも霧島美咲さんには無関係です」会場は再び騒然となった。「どうして！私たちはみんな法律を知ってるわ！夫婦の共同債務なのに、どうして霧島美咲に関係ないの！」「それは……」今度は、蒼介自身が会場の質問に答えた。彼の声は震え、体はほとんど立っていられなかった。「彼女が俺を愛しているから」「愛してるから？愛してるからあなた

この言葉に蒼介は目を見開き、呆然とした。自分が何を聞いたのか信じられなかった。美咲が死んだ？ありえない……「そんな事あるはずがない！結婚式の日、俺は一度も火災通報の電話を受けていない！美咲が死ぬはずがない！」副隊長は嘲笑し、この上司を軽蔑の目で見た。「そうだな、お前は受けてない。受けたのはお前の可愛い後輩さんだ。もし彼女がもう少し早く、もう少し早く俺たちに知らせてさえいれば……」何か恐ろしい光景を思い出したかのように、副隊長は苦しそうに拳を握りしめた。私は彼らを見て、目を伏せた。そう、もう少し早ければ、私はまだ助かったかもしれない。でも故意に遅らされたその数分間が、私を濃い煙の中で窒息死させた。「彼女は必死に生きようとしていた。血まみれでドアまで這っていったが、結局出られなかった……あそこまで耐えられる人はいない。彼女が母親でもない限り」親友は泣きながら、バッグからエコー写真を取り出した。そこには私が妊娠8週目だと表示されていた。「美咲は結婚式で妊娠を伝えるつもりだったのよ。でもあなたは最初から最後まで彼女を騙していた！あなたはただそこに立ってる後輩にお願いされただけで、彼女を追い払った！彼女は新居であなたをずっと待っていた。だからガス爆発に遭遇したのよ！本当は……本当はあの日、彼女は私と新しいドレスを買いに行く予定だったの。彼女言ってたわ、あなたが変わってしまったみたいで、もうあなたと一緒にいられなくなりそうだって」全ての真相が蒼介の目の前に広がり、その火災のニュースも画面に現れた。地獄のような火の海から、凄まじい悲鳴が聞こえてきた。消防隊員たちは必死に中へ突入しようとしたが、何度も炎に押し戻された。副隊長が大声で叫んだ。「突入できない！深津隊長はどこだ！高所からの火消しは彼の得意技だろ！あいつはどこにいる！」誰かが大声で答えた。「さっき電話をかけたが、若林が出て、彼は休んでいるから邪魔するなと言っていた！」「くそっ！何が消防の英雄だ、自分の妻さえ救えないなんて！」炎は長い間燃え続け、高温が画面から透けて出そうで、会場の全員が心を締め付けられながら、私が燃え上がる炎から出てくることを期待していた。だが炎が完全に消された後、ドアのところに人の形をしていない何かが倒れていた。